Наступила зима.

Альфеас, любующийся заснеженными видами академии, отвернулся от окна и спросил:

— Из Ассоциации пришло официальное письмо?

— Посмотри сам.

На столе лежал плотный конверт с документами. В нём говорилось, что выпускники пяти ведущих академий магии должны лично подавать заявки на выпускные экзамены в Ассоциацию.

— Это может стать проблемой.

Как раз начиналась 30-я неделя финальных оценок.

В это время ученики должны были быть остры, как лезвия, и регулировать свои биоритмы, чтобы достичь пика формы к экзаменам. А поездка в столичную Ассоциацию в такой момент – серьёзный стресс.

— Они используют учеников в политических играх?

Всё это началось после того, как Руфист, временно занимавший пост Гаольда, официально стал председателем Ассоциации.

— Именно так. Руфист – сторонник элитаризма. Это часть его плана по контролю над будущими членами Ассоциации с самого начала.

Поэтому он ограничил изменения только пятью ведущими академиями.

— Но разве это не слишком жёстко? Ещё в прошлом году академии сами решали эти вопросы. Должно быть, было немало возмущения?

— Это демонстрация власти. У Руфиста отличные связи, но он ещё не полностью контролирует Ассоциацию.

— Видимо, влияние Гаольда было сильнее, чем казалось.

— Он был безумцем, но сильнейшим магом королевства. Многие маги, осуждая его публично, втайне поддерживали.

Таким был Гаольд.

— Что ж, политику оставим политикам. Нам же, учителям, нужно заботиться о учениках.

Колли, слушавший разговор, вмешался.

— Нам нужно отправить 30 человек в Ассоциацию. Одно место вакантно после отчисления Анчаа, и Айдеру тоже нужно принять решение.

Айдер, получивший переломы по всему телу от Атараксии Широна в оценке захвата высот, всё ещё лежал в лазарете.

Лечение закончилось, но проблема была в его психике.

— По словам лечащего мага, травма почти залечена. Айдер тоже проявляет желание участвовать в выпускных экзаменах.

— Хм.

Выпускники имели право решать сами, и если он настаивал, академия не могла его остановить.

— Но не слишком ли это рано? Полгода лечения говорят о серьёзной травме.

Альфеас согласился с Оливией.

— Давайте проверим в последний раз. Если проблем нет, переведём одного ученика из старшего класса, чтобы заполнить квоту. По успеваемости, так будет справедливо.

— Хорошо. Поручу это Шейне.

Колли поклонился и вышел из кабинета.

* * *

Как обычно, Широн сидел в позе лотоса на полу в зале.

После исчезновения верхнего уровня Истаса он приходил сюда каждый день, разворачивая числовые последовательности.

«Верь в силу каждого дня».

Нейд, переживший душевные муки, теперь нормально проходил оценки, а ученики, расплачивающиеся за королевскую битву, стабильно снижали результаты.

До выпускных экзаменов оставалось всего 10 дней.

Вся тренировка до сих пор была лишь подготовкой к этому дню.

— Грррх!

Когда последовательность превысила 200 квинтиллионов (10^18), лицо Широна исказилось от напряжения.

Он активировал Взрыв Времени на уровне квинтиллионов, а сейчас зашёл в 200 раз дальше.

Но переход за квинтиллионы в секстиллионы оставался недостижимым.

«Это колоссально. Нет конца».

Даже протянув руку, он видел лишь бесконечный туннель чисел.

— У чисел есть конец.

Вспомнив непонятные до сих пор слова Гофина, Широн ускорил последовательность.

Время в зале закрутилось, искажая пейзаж до неузнаваемости.

«Вперёд!»

Он будет тянуться бесконечно.

— Широн, ты здесь?

В этот момент раздался стук, и Шейна вошла в комнату.

— А? Что случилось?

Широн, заранее воспринявший секунду будущего, уже прервал последовательность и спокойно встретил её.

— Да. Колли попросил меня. Можешь ненадолго отвлечься?

— Конечно.

Шейна с ностальгией смотрела, как Широн встаёт, отряхиваясь.

«Как же ты вырос».

Вспомнились вступительные испытания, когда он привлёк внимание учителей.

Было удивительно, как мальчик, чьи магические способности были скудны, а единственным умением была Зона Духа, вырос в бесспорного лидера выпуска.

«Вот ради таких моментов и стоит быть учителем», — подумала Шейна, наблюдая, как Широн надевает зимнее пальто.

— Кстати, куда мы идём? — спросил он.

— В реабилитационный центр при лазарете. Ты нам понадобишься. Подробнее расскажу по дороге.

Следуя за Шейной в медицинский корпус, Широн выслушал суть дела.

— А, значит, займёт два дня.

— Да. Но дорога недолгая. Через телепортационный круг Магической Ассоциации в Креасе доберёмся до столицы.

Дальнодействующие телепортационные круги были стратегически важны для королевства, поэтому использовались только для официальных дел.

— Остальные уже знают от Колли. Нужно заранее подготовить парадную форму для церемонии.

Реабилитационный центр располагался на втором подземном этаже лазарета.

Просторное помещение в 80 пхёнов (264 кв. метра) было оборудовано различными тренажёрами. У стены стоял Айдер в больничной одежде под наблюдением врача.

— Айдер.

Тот самый ученик, чья милая улыбка скрывала змеиную жестокость.

Широн ясно вспомнил, как тот избивал Майю, получая от этого удовольствие.

— О? Давно не виделись, Широн.

Айдер встретил его всё той же улыбкой, но теперь Широн видел её истинную суть.

— Эй, неужели всё ещё держишь зло за тот случай? Мне правда жаль. Я тогда не знал своего места.

Иногда Широн ловил себя на мысли, что был слишком суров с Айдером. Но это была лишь рефлексия того, кто обрёл силу выбирать.

— Ладно. Я слышал, ты хочешь сдавать выпускные?

— Конечно. Я же выпускник.

Широн понимал его позицию. Отказ означал бы повторный год обучения.

— Так вышло, что я буду помогать с реабилитационным тестом.

Поскольку источником травмы Айдера был сам Широн, он идеально подходил для этой роли.

— Да, я слышал. Буду признателен за помощь.

Тем временем Шейна и врач проверяли документы в углу.

— Реабилитация прошла успешно. Ни кошмаров, ни галлюцинаций. Однако...

— Однако?

— Слишком уж чисто. На сеансах ничего не выявили, но у меня как у врача есть сомнения.

— То есть Айдер притворяется?

— Именно поэтому мы позвали Широна.

Шейна повернулась к ним.

— Сейчас начнём тест. Широн воссоздаст ту ситуацию, а врач проверит состояние Айдера.

Лицо Айдера слегка напряглось.

— Ту ситуацию?

— Не волнуйся. Это не реальная атака. Ты справишься?

— Конечно. Я уже здоров.

Начался финальный тест. Айдер и Широн встали по разные стороны зала.

«Атараксия».

Когда над головой возникла переливающаяся магическая окружность, уверенное выражение Айдера сменилось бледностью.

— Всё в порядке, Айдер. Страх – это нормально. Просто держись, не надо напрягаться.

Как учителя, они хотели дать шанс Айдеру, дошедшему до выпускного класса.

Широн перешёл к следующему этапу.

«Фотонная Пушка».

Когда перед глазами возникла пульсирующая золотая сфера, лицо Айдера исказилось от ужаса.

— А-а-а-а!

Он бросился в угол, закрывая голову руками.

— Свет! Я вижу свет! Учитель!

Галлюцинации исчезли, но реальный свет оказался невыносим.

Широн рассеял заклинания и с горечью посмотрел на врача.

Та задумалась, затем покачала головой и внесла в графу «рекомендации»: «Требуется дальнейшая реабилитация».

* * *

— Спасибо за труд.

Колли стоял перед собравшимися 28 выпускниками.

— На этом годичная программа выпускного класс завершена.

Ни аплодисментов, ни радостных возгласов. Лишь давящее напряжение у тех, кто день за днём закалял свой дух.

— Как вы знаете, осталось два вакантных места. После недели отбора мы перевели двух учеников из старшего класса. Поприветствуйте их.

На сцену поднялись Марк и Мария – первые в рейтинге старшего класса.

— Привет, Марк. Рад, что ты присоединишься к нам на экзаменах, хоть и с опозданием.

— Здравствуйте. Я Мария. Буду признательна за сотрудничество.

В выпускном классе нет понятий старших и младших, но Мария, верная своему характеру, почтительно поклонилась.

Никто не обратил на это внимания.

Оценки уже выставлены, впереди – только настоящее испытание. Какие уж тут формальности?

— Первый и второй из старшего класса... Не слишком ли рискованно?

Любой, прошедший годичную программу выпускников, подумал бы так же.

— Всё же... Эти двое занимались с учителем Садом индивидуально.

Если маг 6-го ранга лично их тренировал, вряд ли их уровень ограничивался старшим классом.

«Старший Широн».

Марк встретился взглядом с Широном.

Возможность заранее испытать выпускные экзамены давала преимущество, но и психологический риск был велик.

И всё же Марк выбрал этот путь именно из-за Широна.

«Если не сейчас...»

Когда ещё он сможет помериться силами с ним?

Именно погоня за Широном позволила Марку стремительно подняться с 7-го до 1-го места в 4-м классе.

«Я многому у вас научусь, учитель. И...»

Марк взглянул на Марию.

«Мы выпустимся в этом году».

Это и убедило её.

Слаженные действия, отточенные под руководством Сада, могли обеспечить им место в топ-10, даже если не среди лидеров.

— Теперь о завтрашнем расписании.

Когда Марк и Мария сошли с трибуны, Колли развернул документ.

— Выезд в 6 утра. К 5:00 – все готовы. Подъём в 4:00.

Таковы были правила безопасности дальнодействующих телепортационных кругов.

— Форма: строгий костюм. Длина юбки – строго на 5 см ниже колена. Мужчины – белые рубашки, женщины – белые блузы. Туфли – матовые. Никаких украшений, кроме значка академии. Девушки – все с собранными волосами.

Савина подняла руку.

— Почему только девушки? Среди парней тоже есть с длинными волосами.

Девушкам, которым и так пришлось бы вставать затемно, это явно не понравилось.

— Таков устав председателя Ассоциации. Если есть претензии – подавайте официальную жалобу.

Этого было достаточно, чтобы понять характер Руфиста.

— Одежда должна оставаться безупречной до прибытия. Никакой беготни, наклонов или резких движений.

Глаза учеников, и без того измученных стрессом, стали стеклянными.

— Может, просто забальзамировать нас и везти как экспонаты?

— Именно так. Вы должны прибыть в Ассоциацию, словно застывшие изваяния. Завтра в полдень соберутся все 150 выпускников пяти великих академий.

Только теперь взгляды учеников загорелись.

— Конечно, вряд ли кто-то будет придираться, но недостатки всегда бросаются в глаза. Никакой неряшливости, это вопрос чести академии.

Они не могли позволить себе выглядеть хуже других.

— Сегодня отдыхайте. Ложитесь пораньше. Увидимся на рассвете.

— Так точно!

На этот раз голоса учеников прозвучали громче, чем когда-либо.