В тот момент, когда клинок Армана, обвивавший тело Широна, начал формировать каркас, возникло жуткое искажение восприятия скорости.

При активации Алмазной Брони мантия обычно незаметно покрывала тело, но теперь Широн отчётливо чувствовал, как из лезвия появляются потоки волокон.

А Нейд приближался слишком быстро.

«Не успеваю!»

Его когти уже рвали кожу Широна от макушки до лица, прежде чем трансформация завершилась.

«Нужно откатить!»

Активировав Взрыв Времени, Широн растворил реальность, где его лицо было сожжено, превратив её в несуществующий кошмар. Он резко отклонился назад, и когти Нейда пронеслись в сантиметре от его глаз. Будто молния, ударившая в никуда.

— Чёрт…!

Он избежал атаки, переписав прошлую секунду, но Арман тоже вернулся в состояние до активации Алмазной Брони.

«Беги!»

Он изо всех сил попытался использовать мгновенное перемещение, но Искра Нейда, словно движение электрона, преодолела пространство, и он уже был в точке прибытия.

— ГРРРХ!

Казалось, даже сам Нейд не выдерживал перегрузки электричеством.

Молнии снова обрушились вокруг, а Зона Духа, слившаяся со стихией, вышла за пределы искусственных ограничений. Атмосферный заряд разрядился полностью, и колоссальная молния ударила в землю. Ба-бах! Никакой причины. Просто гигантская молния.

— Чёрт возьми! Что ты натворил, что он в таком состоянии?! — крикнул Ируки, катясь по склону с Оскаром в обнимку.

Если разум Нейда уже слился с молнией, бежать было бесполезно.

— Я… не знал… — жалко оправдывался Оскар, атаковавший Нейда Ударом Молнии, но сейчас было не до его оправданий.

— Останься здесь! Мне нужно спасти Широна!

Поднявшись на склон, Ируки увидел, как Нейд почти сжигает Широна.

«Это нельзя Отменить».

Только бог мог бы.

— Нейд! Очнись!

Широн кричал, но теперь его голос даже не долетал.

Гром грянул, и Нейд, покрытый Плазмой, внезапно возник перед ним.

«Алмазная Броня!»

Используя Взрыв Времени, Широн увидел будущее на секунду вперёд, и золотистый контур Армана развернулся в чудовищной форме, вобрав в себя все возможные модификации.

— ХХХ…!

В последний момент Арман активировался, и Акамай, встроенный в экзомозг, запустил Антитез.

«Бесполезно».

Отнять волю у того, у кого нет мотивации, – не имело смысла.

Когти Нейда вонзились Широну в бок.

— Кха!

Серебристый металл кожи Рингера выступил на месте удара, но удар тока, прошедший через проводник, был сокрушительным.

«Дробь!»

Семь Фотонных Пушек разрядились во все стороны, но ни одна даже не задела Нейда.

«Тогда…!»

Широн, отлетев на дистанцию, стиснул зубы и взмахнул щупальцами. Два щупальца оставили чёрные послеобразы, мелькнув так быстро, что их почти не было видно, и набросились на Нейда. Щёлк! Щупальца схватили его руки, скрестившиеся в форме X.

— Что…?!

Но стоило Нейду сжать кулаки – щупальцы сгорели и оборвались.

«Вот в чём проблема».

Ируки прикусил губу.

Мощь резонанса магии была катастрофической, но хуже было слияние как таковое.

«Он не видит и не ловит».

Это была реакция на уровне ощущений. Как если бы от камня, летящего в спину, уклониться в момент касания волос.

«Вот почему 100% слияние так страшно».

Если Зона Духа – это электричество, то скорость реакции уже вышла за пределы живого. Именно поэтому Ируки считал, что нынешний Широн не сможет поймать Нейда.

— ААААРГХ!

Но слепые зоны были. Чем больше резонанс магии пожирал контроль Нейда, тем дальше он уходил от человеческого мышления. Как и ожидалось, он даже не двигался, поглощая заряд Плазмы по законам природы.

— Нейд! Пожалуйста…!

Из тела Нейда вырвались тысячи нитей электричества.

Пока Широн и Ируки, ослеплённые вспышкой, приходили в себя, Нейд уже стоял перед Оскаром.

— А-а-а! Пощади!

Широн и Ируки бросились вперёд одновременно, но рука Нейда, наполненная электричеством, уже была направлена на Оскара.

— Нейд! Нельзя!

— А-а-аргх!

В тот миг, когда Нейд собрался испепелить череп Оскара, Ируки крикнул:

— Это жизнь, которую тебе дала старшая Лиз!

Электричество, окутывавшее Нейда, мерцающе вспыхнуло, и его когти замерли в сантиметре от лица Оскара.

— Ххх…

Оскар, уже потерявший рассудок, разрыдался, как ребёнок, дрожа всем телом, пока Ируки снова закричал:

— Если переступишь эту черту, обратной дороги не будет!

Электрический заряд вокруг Нейда начал стабилизироваться.

— Старшая Лиз… — из его горла вырвался сдавленный голос. — Была всем для меня.

— Пощади! Пожалуйста, пощади!

Даже маги, держащиеся лишь силой разума, боятся смерти. А у Оскара, уже лишившегося рассудка, остался лишь инстинкт выживания.

— Чёрт, он действительно взял себя в руки.

Ярость резонанса магии, пробудившегося от Удара Молнии, была на уровне, которого Ируки никогда не видел, но и на этот раз Нейд подавил её.

— Широн…

Повернувшись к Широну, Нейд вспомнил чужие, словно не свои, воспоминания.

«Я пытался его убить».

Глядя на Широна, стоявшего настороже в мантии Армана, Нейд прошептал, задыхаясь:

— Прости… прости…

Не успев договорить, он рухнул на колени, а затем и вовсе на землю.

— Нейд! Очнись! Нейд!

Широн бросился к нему, тряся за плечи, но из закрытых глаз лишь скатилась одна-единственная слеза.

* * *

— М-м…

Первое, что увидел Нейд, придя в себя – это мерцающий потолок общежития сквозь прищуренные веки.

— …

Он даже не пытался встать, пока собирал воедино обрывки мыслей в голове.

— А? Ируки! Нейд очнулся! — Широн, открывший дверь, крикнул Ируки в коридоре.

— О? Правда.

В поле зрения Нейда, всё ещё не двигавшегося, появилось улыбающееся лицо Ируки.

— Хорошо поспал?

— …Сколько прошло?

Широн ответил:

— Полтора дня. Скоро вечер.

— Ясно…

Нейд замолчал, погрузившись в раздумья, и спустя время спросил:

— Оскар?

— Жив.

Они знали, что это главный вопрос для Нейда.

— Нет, я помню. Что с ним?

Широн и Ируки переглянулись.

— Я утром был на площади, на доске объявлений висит приказ – Оскара приняли по особой квоте.

— …

То ли он, несмотря на весь этот кошмар, всё-таки добился своего, то ли дело решилось само, пока он был без сознания, но скорее первое.

— Оскар тоже маг. Наверное, принял оптимальное решение.

— Да… взрослые живут непросто.

Ируки покачал головой.

— Нет ничего важнее хлеба насущного.

— Мы говорили с ним немного, пока ты был без сознания. Он сказал, что изначально не планировал так поступать. На светском приёме в столице дочь главы отделения сама предложила ему… Хотел приехать один, но старшая Лиз настояла на своём, даже отпуск взяла…

— Она хотела увидеться со мной.

Нейд понимал её чувства.

— Что будешь делать? Пойдёшь с нами к пресс-службе? Если всё ещё злишься…

Нейд повернул голову к окну.

— Мне всё равно. Пусть хоть в Ассоциацию устраивается. Просто… беспокоюсь о старшей Лиз. Наверное, уже уехала?

— Наверное. Теперь-то она знает правду об Оскаре.

Нейд закрыл глаза.

— Дайте мне ещё немного поспать. Устал.

Широн поправил одеяло, подтянув его до подбородка.

— Ладно, отдыхай. Мы поужинаем и принесём тебе поесть.

Ответа не последовало, и Широн с Ируки тихо вышли, стараясь не шуметь.

Час спустя. Широн открыл дверь, неся ужин на подносе.

— Нейд, поешь хоть немного… А?

Вошедший следом Ируки тоже огляделся в недоумении.

Одеяло было аккуратно сложено, а занавески колыхались от ветра, врывающегося в открытое окно.

* * *

«Кажется, она уже уехала...»

Но Нейд всё же направился к гостинице Дельфин. Он уже смирился с мыслью, что её нет, но когда заглянул в окно, сердце его бешено заколотилось.

— Старшая Лиз...

Спиной к нему, за стойкой бара, сидела Лиз, окружённая пустыми бутылками, склонив голову.

Мысль о том, что и для неё здесь ещё что-то осталось, заставила Нейда пустить слезы.

— Эта девушка... Не слишком ли много пьёт?

— Оставь её. Наверное, несчастная любовь.

Слыша за спиной перешёптывания, Лиз осушила ещё один бокал крепкого алкоголя. Её тело согнулось, и тяжёлую голову едва удержала хрупкая рука.

— Почему...

Зачем она приехала сюда вслед за Оскаром? На пике счастья, перед собственной помолвкой с любимым человеком – почему в голове возник именно он?

— Грррх!

Склад Визa исчез без следа, и ни самого алхимика, ни магов видно не было.

Нейд, поражённый разрядом Ультрикса, не мог сдержать кипящую в его сознании жажду убийства.

«Чёрт! Впервые такое!»

Иногда резонанс магии возникал инстинктивно, но чужой электрический разряд было невозможно контролировать.

— А-а-аргх!

Электричество вырвалось наружу, и пространство вокруг Лиз почернело от ожогов.

— Беги!

Нейд, из последних сил сдерживая себя, выдавил из себя предупреждение.

— Нейд! Что происходит?!

— Уходи! Если останешься – умрёшь!

— А как же ты?

Она не могла убежать, бросив того, кто спас ей жизнь.

— Неважно. Всё равно я...

Мысли Нейда на чём-то остановились, и он криво усмехнулся.

— ...никчемный ублюдок, которому не стоит жить.

Брошенный семьёй, ставший монстром, он не видел смысла в своём существовании.

— Нет. Я пойду с тобой.

Лиз сделала шаг вперёд, приняв решение.

— Ты с ума сошла? Не подходи!

Малейшее прикосновение и её убьёт током. Выдержать это невозможно без резонанса магии.

— Ты же сдерживаешься. Продолжай, и всё будет хорошо.

Лиз медленно протянула руку и коснулась плеча Нейда.

— Грррх!

Мысль о том, что он может убить её, заставила его напрячься до предела, на лице выступили багровые вены.

— Прекрати... Пожалуйста... Я больше не могу...

— Тогда умрём вместе.

Убедившись, что её действия имеют эффект, Лиз закрыла глаза и крепко обняла Нейда.

— А-а-аргх!

Нейд, блокируя разряд электричества, забился в муках.

— Отпусти! Просто уйди!

— Ты сможешь! Ещё немного!

— Мне незачем жить! Таким, как я, лучше умереть!

— Как это незачем?! Ты же спас меня!

— Дура, это просто...

В момент, когда его сознание готово было взорваться, Лиз поцеловала его.

— Ммм...

Мягкие женские губы, передавшие ощущение по всем нервам тела, начали постепенно возвращать рассудок.

Нейд обнял Лиз за талию, и они, трепеща от безграничной свободы, отдались этому моменту полностью.

«Синяя молния», — так определила это Лиз.

Даже спустя годы этот поцелуй останется в её памяти как ярчайший след.

— Хык! Хы-ы...

Лиз, уткнувшись лицом в ладони, горько всхлипывала, а Нейд за окном, прикрыв лицо рукой, тоже лил слёзы.

— А-а-а... А-а-а...

Сладкая ложь была не нужна.

— Хы-ы... Хык...

Было время, когда просто любить – уже было счастьем.

— А-а-а... А-а-а...

Были вещи, которые терялись именно из-за чистоты чувств.

Оставив всё это позади, самая яркая пора юности Нейда подходила к концу.