— Что? — переспросила Лиз, её голос дрогнул.

— Вы знаете, с кем встречался Оскар? — Нейд сжал кулаки.

— Ну, с главой отделения...

— Его дочь была с ними. Они шли под ручку, потом вместе зашли в её дом. Вы правда ничего не подозреваете?

Если бы это была ложь, всё было бы проще. Но Нейд знал, с такими скромными способностями Оскара никогда бы не взяли в Ассоциацию по блату.

— Ты, наверное, ошибся. Может, он просто её провожал...

Теоретически это объяснение имело право на жизнь. Но Нейд не был настолько слеп, чтобы не видеть намёков между мужчиной и женщиной.

— Я не вру. Если бы вы сами видели, то поверили бы мне.

Лицо Лиз пылало от стыда.

— Прекрати! Что ты этим добьёшься? Ты же понимаешь, что ничего не изменится?

— Почему ничего не изменится?! Оскар не любит вас по-настоящему!

— Даже если так, это мои проблемы! Я не хочу это слышать! Не разрушай наши последние хорошие воспоминания!

— Старшая...

Только они вдвоём знали, какими были их годы академии. Но теперь это оставалось лишь воспоминанием.

— Уходи, пожалуйста. Кажется, встречать тебя было ошибкой. Даже если у Оскара есть другая...

Лиз сжала губы, выдавливая последние слова:

— Я никогда не буду с тобой.

Словно небо рухнуло ему на голову. Нейд опустил голову и бессильно вышел.

* * *

— Мама! Мама!

Воспоминания восьмилетнего Нейда нахлынули, как лавина.

Когда их семья отправилась в столицу за кредитом, на них напала банда Чикенхед. Повозка перевернулась. Слуг жестоко убили одного за другим.

Мать Нейда, Терия, попыталась бежать, но бандиты быстро настигли её.

— Хе-хе-хе! Куда это ты собралась? — бандит с пирсингом в языке схватил её. — Какая красотка! Теперь ты моя!

— А-а-а!

Услышав безумный крик матери, Нейд бросился вперёд:

— Отпустите мою маму!

— Кхе-кхе. Не повезло, малыш.

Они думали, что хватит одного удара, чтобы убить восьмилетнего ребёнка. Но когда меч занёсся, бандит увидел синюю молнию, летящую к его груди.

— Гхх!

Пока бандит летел назад, все взгляды устремились на ребёнка.

— Магия? У этого сопляка?

Кучер, оставшийся в повозке, закричал.

— Садитесь быстро!

Повозка уже трогалась. Терия запрыгнула первой, но Нейд отстал на долю секунды, и оказался в лапах бандитов.

— Мама! Мама!

Из удаляющейся повозки Терия с ужасом смотрела, как её сына хватают.

— Останови...!

Её голос был полон человеческого отчаяния.

— Остановитесь! Стойте!

— Нельзя! Нам не спасти его! Хоть кто-то должен выжить, чтобы позвать помощь!

— Ма-а-а-ма!

Крик Нейда эхом разнёсся по горам.

* * *

Холодное утро.

Нейд сидел на корточках у дороги, наблюдая за гостиницей Дельфин. Его дыхание превращалось в пар на морозном воздухе.

На улицах не было ни души, только птицы щебетали вдалеке.

— Так я и знал.

Оскар так и не вернулся.

Может, он придумал какую-то отговорку для Лиз, но Нейд, видевший всё своими глазами, понимал правду.

Конечно, от такого предложения сложно отказаться.

Нейд знал, как маги рвутся к успеху. Если дочь главы отделения проявила интерес, выходцу из простой семьи трудно было устоять.

«Но какое это имеет значение?»

У каждого есть что-то самое дорогое.

«Разве он не думает о боли, которую причинит Лиз?»

Нейда бесило поведение Оскара.

Если успех важнее любви, зачем тогда помолвка? Зачем привозить Лиз сюда?

«Ответ очевиден...»

Взгляд Нейда стал ледяным, когда вдали показался Оскар в пальто, устало бредущий по дороге.

Какие бы оправдания он ни придумал для Лиз, его расслабленная походка не выдавала и капли раскаяния.

— Очень занятой человек. Бегает туда-сюда... — прошептал Нейд, медленно поднимаясь.

Оскар резко обернулся на звук перепалки у дороги и широко раскрыл глаза, увидев Нейда.

— Ты что, всю ночь тут торчал?

— Выглядишь довольным. Видимо, переговоры с главой отделения прошли хорошо?

— Ч-что за бред?

Сначала Оскар растерялся, но быстро сориентировался – опыт мага берёт своё. Его лицо исказила ярость.

— Ты что, следил за мной? Ну конечно, бандитская натура. Ты просто омерзителен.

— Давай поговорим.

Оскар фыркнул и повернулся:

— С чего бы? И вообще, не знаю, что ты там нафантазировал, но я был у главы отделения только по делу – подписывал контракт.

— Если ты так уверен в себе, почему бы не сказать правду?

— Ха-ха! Лиз? Да сколько угодно. Ты думаешь, она поверит завистливому ублюдку вроде тебя?

— Нет. Пресс-службе.

Лицо Оскара застыло.

— Если я прав, ты совершил преступление, порочащее честь королевских магов. Роман с дочерью главы отделения ради места в Ассоциации? Интересно, что будет, если это станет известно?

Даже своенравные маги, получающие государственное жалованье, должны соблюдать кодекс чести.

— ...Чего ты хочешь?

— Я же сказал – поговорим.

Оскар огляделся – вокруг ни души, и шагнул к Нейду.

— Ладно. Выбирай место.

Нейд положил руку на плечо Оскара. Вспышка, громовой хлопок, и пейзаж сменился.

Пустошь на окраине леса под Креасом. Оскар, оценив местность, усмехнулся.

— Как же ты предсказуем. Думал, я испугаюсь глухого места? Ты что, всерьёз считаешь, что сертифицированный маг... Гхх!

Кулак Нейда свернул челюсть Оскара.

— Ты...!

Оскар зарычал, но Нейд уже исчез.

Двигаясь быстрее, чем может уследить человеческий глаз, Нейд изо всех сил пытался сохранить рассудок.

«Гррр!»

Но подавленные эмоции вырвались наружу, и убийственная ярость начала затмевать разум.

— Гхек!

Ещё один удар с неожиданного направления – Оскар рухнул.

«Чёрт! Что за...?»

Движения быстрее мгновенного перемещения.

«Может, это фирменное Мерцание Анлокеров? Но Лиз бы упомянула».

— Хватит прятаться! Трусливый ублюдок!

— С кем это ты разговариваешь?

Оскар повернулся на голос, но удар пришёл с противоположной стороны.

От пощёчины он беспомощно кувыркнулся.

Осталось только унижение.

— А-а-а-а!

Оскар, наконец ослеплённый яростью, мгновенно переместился на расстояние и зарядил своё коронное пламя.

— Я тебя убью!

Но цели не было видно – бесило до безумия.

«Где ты, чёрт возьми?!»

Даже с Зоной Духа, охватывающей десятки метров, Нейд оставался невидимкой.

«Дальше?»

Мысли прервал апперкот снизу – Оскар покатился по земле.

— Кхх!

Выплюнув кровь, он услышал кошачьи шаги.

— Вставай.

Слова сменились жестокими ударами. Нейд топтал его, будто намереваясь убить.

— Мрргх!

Когда Оскар сжался в комок, Нейд отошёл, затем влетел ногой в солнечное сплетение.

— Гха-а-а!

Оскар перевернулся на спину, а Нейд, запрокинув голову, переводил дыхание.

— Вставай.

Сдерживать ярость на этом уровне было магическим достижением, но настроение было хуже некуда.

— Вставай. Прошу. Не заставляй меня заканчивать это.

— Ты... сволочь...!

Оскар попытался подняться – нога Нейда встретила его подбородок.

— А-а-а-гх!

— Вставай.

Перед лицом невозможного приказа Оскар, пошатываясь, пополз к дереву и облокотился на него.

— Бей. Бей, если хочешь. Делай что угодно.

Оскар понял, сражаться с невидимым противником бессмысленно. Разница в их силах была очевидна.

— Это твоя последняя гордость? Хочешь хоть как-то побороться?

— Хех. Ты же просто ненавидишь меня, да? Считай, что наступил в дерьмо – выпусти пар. А потом исчезни из моей жизни.

— Не могу. Я же бандит, забыл?

Лицо Оскара, и без того искажённое болью, скривилось ещё сильнее.

— Зачем тебе это? Что ты получишь, уничтожив меня? Если я расстанусь с Лиз, разве не это тебе нужно?

— Умоляй её. Ползи на коленях. Скажи, что был идиотом, что больше так не будет. Умоляй, пока не посинеешь.

Оскар на мгновение остолбенел.

— Наивный дурак. И что ты получишь? Думаешь, её тронет твоя преданность? Женщинам нужна сладкая ложь, а не горькая правда.

— Возможно.

Нейд присел перед Оскаром.

— Если бы я был крутым, если бы не ныл, если бы сыпал этой сладкой ложью, как ты... может, она бы выбрала меня.

Его рука сжала горло Оскара.

— Гхх!

— Но знаешь что? Некоторые люди слишком дороги, чтобы лгать им.

Оскар задыхался, дёргаясь в попытках освободиться.

— Ты ведь тоже начинал так, да? Её дыхание сводило с ума, один взгляд лишал рассудка. И ты променял это на карьеру?

Лицо Нейда исказилось, как у монстра.

— Надо было выбирать. В этой твоей сладкой лжи, в этом удовлетворении от завоевания женщины... неужели не было ни капли ответственности?

«Он не в себе».

В глазах Нейда светилась нечеловеческая, сверхъестественная ярость.

Мысль о возможной смерти стала настолько реальной, что Оскар начал искать выход.

«Я сертифицированный маг. Это самооборона».

Перед ним был отброс без магической лицензии, а он сам – жертва нападения.

— Ладно. Я понял. Сделаю, как ты сказал.

Когда Нейд отступил, Оскар, потирая синяк на шее, спросил в последний раз.

— Неужели оно того стоит? Я тоже ставил на кон свою жизнь. Разве не лучше просто забыть это?

— Это решит старшая Лиз. Говори правду и умоляй. Ты больше никогда не получишь работу в Ассоциации.

— Эх... Ты просто ребёнок.

Оскар опустил голову, будто смирившись, и потрогал кольцо за спиной.

«Достаточно войти в Зону Духа».

Успешный маг всегда носит с собой магический артефакт на крайний случай.

— Да, сейчас Лиз – весь твой мир. Но повзрослеешь – поймёшь. Ты, ученик, не знаешь...

Оскар направил вперёд кулак.

— ...Но мир взрослых жесток.

Кольцо активировало заклинание Удар Молнии, и разряд обрушился на макушку Нейда.