— Зря я сказала ему адрес?

Отправив Нейда, Лиз задумалась о причинах его вспышки в клубе.

«Он всё ещё не отпустил свои чувства».

Когда Нейд признался ей, она провела чёткую границу, но теперь, оглядываясь назад, понимала – тогда растерялась.

«Чего я боялась?»

Он никогда не был просто удобным младшим.

Несмотря на близость, с Нейдом она всегда чувствовала себя будто идёт по канату над пропастью.

«Не тот момент».

Для девушки, только что окончившей престижную академию и мечтающей о будущем, признание младшего было равно прыжку в тёмную бездну.

Она... не могла сделать этот выбор.

«Я не знала, что ждёт меня впереди».

А теперь рядом был Оскар, гарантирующий счастливое будущее.

«Да, так правильно. Прошлое – это прошлое...»

Лиз тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

— Нейд.

Но почему в самый последний момент его имя снова всплывало в памяти?

Из-за того дня 4 года назад, который невозможно забыть.

* * *

— Где она?

Почти 3 месяца Лиз ежедневно пыталась говорить с ним, но сегодня её не было.

«Хм, ну и ладно».

После месяцев неловких ситуаций с младшим, пожалуй, пора было сдаться.

— Что с Лиз? Вчера она ушла и не вернулась.

Нейд невольно навострил уши.

— Да. Говорила, надо разобраться с делами клуба.

— Неужели попала в переплёт? Эти торговцы алхимеческой гильдии – настоящие подонки.

Слова «алхимическая гильдия» зацепили сознание Нейда.

— Проклятые твари. Используют учеников, навязывая грабительские проценты.

Нейд грохнул столовым прибором.

— Какой шум.

Под взглядами всей столовой он подошёл к друзьям Лиз.

— Если так переживаете, почему не проверите? Вместо того чтобы трещать тут.

Девушки скривились, будто увидели что-то мерзкое.

— Тебе-то какое дело? Скучно без Лиз? Надо было вести себя нормально.

Нейд молча придвинул стул.

— Рассказывайте подробно. Что случилось?

* * *

Покинув академию, Нейд оказался в глухом переулке Креаса.

— Идиотка.

По словам подруг, Лиз проводила эксперимент по передаче душ для клуба и взяла оборудование в кредит у алхимической гильдии. Попала к мошенникам.

Не имея зацепок, но зная законы улиц, Нейд быстро вычислил её местоположение.

В переулке трое подручных какого-то босса курили и болтали.

Нейд подошёл, вальяжно засунув руки в карманы.

— Эй, идите сюда.

Ошеломлённые наглостью подростка, бандиты переглянулись.

— Чего, мелкий? Ты знаешь, где... Гхх!

Они успели увидеть лишь синюю молнию, прежде чем потеряли сознание.

— Где Лиз?

Схватив выжившего за глотку, Нейд услышал визгливый ответ:

— Не знаю! Я даже не знаю, о ком ты!

Так и есть.

— Тогда найди того, кто знает.

Пробираясь через подпольные связи, Нейд узнал – Лиз удерживают в загородном доме алхимика Виза.

— Алхимическая гильдия...

Пробравшись в поместье, он увидел склад в двухстах метрах, охраняемый двумя громилами.

— Ты кто? Как сюда попал?

— Отдайте девушку.

Опытные охранники сразу поняли ситуацию и бросились в атаку.

Ба-бах!

Грохот заставил всех в складе обернуться к двери.

— Что происходит?!

Дверь взорвалась, и вошёл Нейд.

— Нейд?

Измождённая Лиз прошептала с изумлением.

«Цела».

По разбросанным на столе документам было видно – переговоры шли всю ночь.

Нейд догадывался: условия были неприемлемыми.

Грабительские проценты, расписки на органы – эти негодяи не стеснялись.

«Профессионалы».

Алхимическая гильдия отличалась от обычных ростовщиков, суммы здесь вращались огромные, поэтому все наёмники были магами.

Нейд окинул взглядом семерых боевых магов и горько усмехнулся:

— И с кем только ты связалась, старшая? Ты хоть понимала, с кем имеешь дело? Брать оборудование, да ещё будучи ученицей...

Лиз обиженно надула губы:

— Я полностью выплатила аренду! Но они начали твердить, что оборудование с дефектами и его надо выкупить!

Типичная схема мошенников. Нейд осмотрел аппарат – «Ультрикс», высоковольтный генератор, который могли позволить себе только крупные корпорации.

— Дефекты, говорите? Давайте вскроем, проверим.

Виз, глава гильдии, преградил ему путь:

— Ты кто такой? Сопляк, разбирающийся в Ультриксе? Ты хоть представляешь его стоимость?

— Это мы увидим. Кстати, знаете пункт 7.3 устава гильдии? За мошенничество – пожизненное исключение.

Бровь Виза дёрнулась:

— Ты... алхимик?

Конечно, у Нейда не было лицензии. Но с детства изучая магическую инженерию, он разбирался в этом не хуже профессионалов.

— Если сомневаетесь, отправьте на экспертизу. Выбор за вами: либо забираете оборудование и уходите, либо мы идём в гильдию.

— Окружите его.

Едва Виз произнёс это, маги сомкнули кольцо.

— Нейд!

Лиз шагнула вперёд, но вокруг неё вспыхнули огненные круги.

— Не двигайся. Сгоришь заживо.

Наёмники, хоть и не элита, явно имели боевой опыт.

Виз прищурился.

— Ты что-то знаешь... Но признайся, кто ещё в курсе, что ты здесь?

Нейд усмехнулся.

— Жаль, друзей у меня нет...

«Идиот!»

В глазах Лиз читался ужас. Хоть бы соврал, что кто-то ждёт его!

— Вот как?

Лицо Виза исказила злобная ухмылка.

— Уберите его.

Шестеро магов ринулись в атаку.

Ба-бах!

На мгновение склад озарился синим светом. Когда дым рассеялся, на полу корчились поражённые током маги с вывернутыми конечностями.

— Гррр!

Лиз побледнела, глядя, как Нейд источает синие разряды.

«Он... действительно силён».

Она всегда считала его просто вспыльчивым младшим. Но вид поверженных профессионалов шокировал её.

* * *

— Как там у него дела?

Широн беспокойно шагал по лаборатории после ухода Нейда.

— Разберётся. Неужели не сможет просто извиниться?

Ируки был прав, Нейд не был глуп. Но проблема была глубже, в душевной ране.

— До выпускного экзамена осталось мало времени. Ему надо прийти в себя.

Ируки отложил книгу:

— Ты правда так думаешь?

— О чём ты? Конечно, надо.

— Я же рассказывал. В детстве Нейда захватила банда и подвергла электро-пыткам. Жестоким.

— Знаю. Поэтому он и стал... таким. До сих пор не понимаю, как он контролирует эту силу.

— Именно поэтому. Может, ему лучше сейчас побыть в смятении. Ради тебя, Широн.

— Ради меня?

— Ты ведь отказался от оценки, потому что понял – даже с высоким баллом не сможешь стать настоящим магом.

Неудобная тема между друзьями.

— Ируки, я...

— Всё в порядке. На экзамене нам всё равно придётся сражаться.

Ируки встал.

— Но проблема в Нейде. Он никогда не станет магом. Ни одна организация в Красной Линии не возьмёт мага в таком состоянии. Разве что скитаться по гильдиям или уйти в Чёрную Линию.

— Нейд никогда так не поступит.

— Я тоже так думаю. Но Широн, Нейд – он совершенно другой.

Ируки посмотрел на Широна:

— У тебя безграничный потенциал, а у Нейда чёткий предел. Он просто... вершина. Уже в 8 лет он достиг максимума и с тех пор остаётся сильнейшим. И по моим оценкам...

Взгляд Ируки стал холодным:

— На твоём текущем уровне ты не сможешь превзойти Нейда.

— Неважно, если Нейд сильнее меня.

Широн говорил искренне.

— Но нельзя быть так уверенным. Если мы оба выложимся...

— Ты ведь никогда не видел настоящее лицо Нейда?

Широн замолчал.

— Я видел. И ещё несколько человек. Они согласятся со мной: Нейд – не маг. Он – сама магия.

Ируки вздохнул.

— Может, это и к лучшему. У Нейда нет будущего как у мага. Так пусть хотя бы ты...

— Ненавижу это.

Широн стиснул зубы.

— Жертвовать будущим ради друга? Если Нейд бездействует из-за меня...

— Не только поэтому. Ты же знаешь.

— Нет, даже так, я не приму этого. Жертвовать собой в соревновании – это абсурд!

Ируки не мог выбрать правильный ответ. Широн тоже был дорогим другом, а сила Нейда на уровне академии магии была попросту нечестной.

— Пойду проведаю Нейда. Волнуюсь за него.

Понимая чувства Широна, Ируки встал.

— Пойдём вместе.

* * *

Тук-тук.

— Оскар? Ты рано...

Очнувшись от воспоминаний, Лиз открыла дверь, но вместо жениха на пороге стоял мрачный Нейд.

— Старшая, это снова я.

Может, из-за воспоминаний о событиях четырёхлетней давности, но сердце Лиз смягчилось.

— Заходи. Ты встретил Оскара?

— Дело в том... он, кажется, задержится.

Не понимая намёка, Лиз жестом пригласила его внутрь.

Вид аккуратно сложенной одежды Оскара больно кольнул Нейда.

— Присаживайся. Что значит задержится?

Сев в кресло, Нейд всё ещё сомневался – говорить ли правду.

— Старшая... вы действительно любите Оскара?

— Хо-хо! С чего вдруг? Конечно, поэтому мы и помолвлены.

Это был другой вид ада.

«Лучше бы я этого не видел».

Если бы он промолчал, возможно, груз на душе был бы легче.

— Старшая, боюсь, у Оскара...

Не зная, что ждёт впереди, Нейд сделал шаг в пропасть.

— Есть другая женщина.