Зрелище трансформирующегося Истаса было поистине впечатляющим.

— Круто, да? Это визитная карточка нашей академии магии Альфеаса – Истас.

— Да уж. У нас в академии тоже были подобные штуки.

Лиз без стеснения называла свою альма-матер, тогда как Оскар скромно говорил просто «академия». Даже в таких мелочах чувствовалась разница между элитным и обычным учебным заведением. Хотя Оскар был коренным жителем столицы, его академия не могла сравниться с пятью лучшими академиями королевства.

Но Лиз гордилась Оскаром. Этот человек, добившийся всего сам, ставший сертифицированным магом, с ним она могла преодолеть любые трудности.

— Пойдём, я покажу тебе наш клуб. Там столько воспоминаний.

— Давай уже вернёмся. Мы же уже попрощались с директором.

— Ну пожалуйста! Будет интересно!

В то время как Лиз радовалась как ребёнок, Оскар думал только о вечерней встрече.

— Здесь вообще ничего не изменилось.

Воспоминания потоком проносились в голове Лиз.

— Как ты вообще ориентируешься? Это же настоящий лабиринт!

— Один из бывших президентов клуба обладал способностями саванта. Он и создал мастер-уравнение.

— Правда? Как это работает?

Лиз сложила руки за спиной и игриво высунула язык:

— Секрет!

Дверь в клуб сверхъестественных и паранормальных наук открылась, и Лиз заглянула внутрь.

— Та-дам! Ой, никого нет?

— Конечно, сейчас же занятия. Давай уже пойдём. У нас же встреча вечером.

Когда Оскар попытался уйти, Лиз схватила его за запястье и развернула к себе. Он вздохнул, но под её многозначительным взглядом не мог не улыбнуться.

— Ты правда хочешь уйти? Можешь потом пожалеть.

— Хм-м, о чём это ты?

Оскар сделал вид, что не понимает.

— Я провела здесь больше времени, чем в своей комнате. Можно сказать, это место пропитано мной.

Лиз потянула его за собой, и ноги Оскара словно сами пошли за ней. Дверь закрылась.

— Чёрт возьми.

Нейд, закончивший оценку раньше других, пришёл в Истас в поисках Широна.

«Совсем не могу сосредоточиться».

Его мысли были полностью заняты Лиз, лишая его возможности что-либо делать.

«Надо было просто избегать встречи».

Он сожалел о том, что не вышел из королевской битвы, что пошёл в тот день в баню. Но в глубине души другая часть его радовалась встрече с Лиз.

— Широн здесь?

Рука Нейда замерла на дверной ручке. Сначала он подумал, что это Широн, но доносившиеся изнутри голоса явно принадлежали мужчине и женщине.

— Что за...?

Открыв дверь, Нейд увидел целующихся Лиз и Оскара.

— Старшая Лиз?

Это было как удар ножом в сердце без анестезии. Его мозг словно отключился, лишая способности мыслить.

— Лиз! Тсс!

Оскар заметил Нейда и поспешно оттолкнул Лиз. Та, наконец осознав ситуацию, смущённо закатила глаза и неуверенно улыбнулась.

— Ой, Нейд! Когда ты пришёл?

— Что вы здесь делаете?

— Ох, это так неловко... Прости. Просто нахлынули воспоминания, атмосфера...

— Вон отсюда.

Нейд говорил с ледяной серьёзностью. Лиз замолчала.

— Больше сюда не приходи.

Оскар нахмурился.

— Как ты разговариваешь со старшей? Это не твой клуб, и Лиз тоже здесь училась.

Взгляд Нейда ненадолго задержался на Оскаре, затем вернулся к Лиз.

— Посторонним вход воспрещён.

Они ничего не понимали. Какие битвы пришлось выдержать ему и его друзьям, чтобы защитить клуб.

— Посторонним? Воспрещён?

Оскар больше не мог сдерживаться.

— Тебе стоит думать, прежде чем говорить. Перед тобой сертифицированный маг королевства. Не тебе, даже не имеющему магической лицензии, так разговаривать.

Нейд не хотел продолжать этот разговор.

— Последний раз говорю. Уходите. Если не хотите неприятностей.

— Да как ты смеешь...

Оскар широко раскрыл глаза и сделал шаг вперёд. Но когда их взгляды встретились, он почувствовал, как его сердце будто остановилось, а тело перестало слушаться.

«Что за... этот парень?»

Леденящий кровь холодный взгляд.

Даже во время реальных миссий Оскар никогда не сталкивался с такой убийственной аурой.

— Ну же, нападай. Ты же сертифицированный маг, да?

Ирония была в том, что сертифицированный маг стоял парализованный перед выпускником-любителем.

Как бы ни было неприятно, отступать было нельзя. Когда Оскар попытался сделать шаг, Лиз вмешалась.

— Хватит! Прекратите!

Она оттолкнула Оскара и повернулась к Нейду.

— Ладно. Мы уходим. Прости, если расстроила тебя.

— Лиз, как ты можешь терпеть такое?! Этот эгоистичный ублюдок! Грубит старшей!

— Оскар, пожалуйста, остановись. Давай просто уйдём.

Когда Лиз повела возлюбленного к выходу, Оскар бросил напоследок:

— Отброс. Не зря ты на последнем месте.

Дверь захлопнулась с грохотом. Нейд, пошатываясь, опустился на диван.

— Фух.

Вопреки ожиданиям облегчения, его накрыла лишь волна сожалений.

— АААРГХ! ЧЕРТ! ЧЕРТ!

Он бешено бил себя по голове, прежде чем уткнуться лицом в подушки дивана.

* * *

Спустя два часа Широн и Ируки застали Нейда полностью опустошённым.

— Что случилось?

Широн поражало, как человек может так измениться за несколько часов.

— Всё кончено. Абсолютно всё.

— Что именно кончено?

— Старшая Лиз приходила...

Выслушав историю, Широн и Ируки долго молчали.

Да, Нейд перегнул палку, но в его ситуации они вряд ли повели бы себя лучше.

— Может, это и к лучшему. У неё же жених есть? Не мучай себя ложными надеждами.

Ируки говорил практично.

— Я знаю. Но не могу отпустить. Я в ярости, но и терять её не хочу.

Широн применил шоковую терапию:

— Ты всё ещё любишь её после этого?

— Да! Чёрт возьми, да! Я с ума схожу! Знаешь, почему я хотел открыть магазин магии? Потому что она работает в оружейной мастерской! Я собирался признаться... а теперь...

Нейд схватился за голову.

— Я идиот! Надо было сохранять хладнокровие. Теперь она точно меня ненавидит.

— Ненавидит или нет, у неё жених. Это значит, что она выходит замуж.

— Какая разница с помолвкой? Она может передумать и выбрать меня! Ируки, какие шансы?

— Ноль процентов.

Даже считать не хотелось.

— Широн, скажи мне. Что мне делать? У тебя же есть проницательность для таких случаев.

— Если действительно не можешь отпустить, есть только один выход.

— Правда? Какой?

— Немедленно пойти и извиниться перед ними обоими.

— Извиниться?

Перед Лиз – ещё куда ни шло, но гнуть спину перед Оскаром было выше его сил.

— Ты действительно переступил черту. Если не сможешь, придётся смириться.

Нейд понимал, это единственное решение.

— Но я не знаю, где они. Не могу же обыскать все гостиницы города.

— Директор знает. Я спрошу.

Широн выяснил у Альфеаса, Лиз остановилась в гостинице «Дельфин».

Бесконечно благодаря, Нейд покинул Истас, но у гостиницы его разум снова затуманился.

«Соберись. Ты просто пришёл увидеть старшую. Раньше ты так не паниковал».

С чувством, будто шагает с обрыва, он постучал.

— Кто там?

— Э-э... Это Нейд.

— Нейд?

Дверь открылась, показав Лиз в повседневной одежде.

Без макияжа она была не менее прекрасна, эта естественность заставила его сердце бешено колотиться.

— Как ты нашёл меня?

Нейд потерял дар речи. Выражение Лиз, как он и ожидал, не было дружелюбным.

— Войдёшь?

— Простите меня, старшая!

Нейд, понимая, что нельзя больше тянуть время, тут же склонил голову в извинении.

— Кажется, я совсем потерял голову. Не узнал свою старшую. Прошу прощения.

Этим нельзя было стереть все чувства, но причин не принимать извинения не было.

— Ладно. Спасибо, что пришёл. Честно, мне было не по себе. Даже подумала – может, зря приехала в академию.

— Нет, это целиком моя вина.

— Хорошо. Давай встретимся перед моим отъездом.

— Скажите, а где сейчас Оскар? Я хочу лично извиниться перед ним.

— У него ужин с людьми из Ассоциации. Не переживай, он не злопамятный.

— Но не могли бы вы сказать, где именно? Я не буду мешать.

Лиз тоже было выгодно, чтобы Оскар отпустил злость.

— Наверное, в ресторане «Золотой Океан». Там важная встреча, так что не мешай.

— Хорошо. Не волнуйтесь. Спасибо.

Боясь наделать новых ошибок, Нейд поспешно ушел.

«Получилось! Наконец-то!»

Дистанция между ними сохранялась, но это было в 100 раз лучше полного разрыва.

«Радуюсь таким мелочам... А ведь всего несколько дней назад она улыбалась мне».

Почему люди понимают ценность чего-то, только потеряв это?

«Пока придётся довольствоваться тем, что увидел её».

Нейд издалека наблюдал за освещёнными окнами ресторана, где сидел Оскар в компании пяти человек. Тот уверенно жестикулировал, ведя беседу.

— Чёрт, вот везунчик.

Понимал ли Оскар, какое это счастье – быть любимым Лиз?

Она могла капризничать и надоедать, но для кого-то была недостижимой богиней, на которую страшно даже взглянуть.

— Сколько это ещё будет длиться?

Ожидание на холоде, чтобы извиниться перед возлюбленным своей любимой – это был предел унижения.

Тонкая одежда не спасала от осеннего холода, но дело было не только в погоде.

«Быстрее. Быстрее».

Прошёл час, прежде чем Оскар поднялся из-за стола.

«Выходит».

Нейд наблюдал, как тот почтительно открывает дверь и провожает гостей. Особое внимание привлек полный мужчина, едва вмещавшийся в костюм.

— Благодарю за ужин, глава отделения. В следующий раз приглашаю в более достойное место.

— Хо-хо! Рад, что вам понравилось. Жду не дождусь оценить ваш вкус.

«Глава отделения?»

Ужин с главой отделения Магической Ассоциации в Креасе – это было серьёзно даже для сертифицированного мага.

«Значит, в нём что-то есть. Хотя, чтобы содержать Лиз... Стоп, что?»

Блондинка в красном платье накинула меховую накидку и взяла Оскара под руку.

— Пап, мы с ним немного пройдёмся. Поможет пищеварению.

— Конечно. Позаботься о моей дочери.

— Не сомневайтесь.

Очевидно, это была дочь главы отделения.

Но Нейд не понимал одного, почему эта женщина так вальяжно взяла под руку Оскара?

— …Что за чертовщина?