Вернувшись в академию, Широн и Нейд направились в лабораторию.

Широн, развалившись на диване, насмешливо бросил:

— А говорил, ни за что не вернёшься.

Видимо, услышав, что Лиз приедет в академию, он моментально передумал.

— Я... я что? Просто решил, что должен извиниться перед ребятами. Ну что, пойдём обратно?

В любом случае, привести Нейда обратно было уже достижением.

— Ладно, отдохни. Наверное, устал после жизни в горах.

Нейд, закинув руки за голову на противоположном диване, вспоминал рассказ Широна по дороге сюда.

«Тебе тоже было нелегко, Широн».

В этот момент кто-то постучал в дверь, и оба мгновенно вскочили.

— Кто там?

После недавней королевской битвы настороженность к незваным гостям была естественной.

— Это Ричард.

Ричард, алхимик из Золотого Кольца.

Появление этого совершенно не вписывающегося сюда персонажа заставило Нейда замешкаться, но Широн сказал:

— Входи.

Им было интересно, чем закончилось дело с Ферми и Лайканом.

Дверь медленно открылась, и Ричард вошёл, оставляя за собой красноватые оптические шлейфы. Крепкое телосложение, мощная челюсть. Хотя внешне он не отличался от человека, под искусственной кожей вместо мышц и костей работали алхимические механизмы.

— Зачем ты пришёл? Передаёшь послание от Золотого Кольца?

— Нет. Это личная просьба Ферми. Золотое Кольцо распалось вчера.

— Что?

Это было шокирующее известие.

— Почему?

— Точной причины я не знаю. Ферми и Лайкан поссорились.

Похоже, оба остались живы.

«Хотя тогда Ферми был серьёзно ранен».

Нейд спросил:

— А остальные участники?

— Кайден пропал без вести. Херси в ярости из-за того, что её использовали в королевской битве.

Ситуация была объяснимой.

— А ты? Почему покинул Ферми?

Они собрались вокруг Ферми не из-за преданности, а из-за прибыли, которую он приносил.

Но даже так это решение было неожиданным.

— Разве ценность Ферми уменьшилась?

— Нет. Но предложение исходило от него. Если Золотое Кольцо не распадётся, нам придётся помогать двум членам вашей команды на выпускном экзамене.

— А...

Если Золотое Кольцо исчезнет, то и обязательство помогать двум участникам станет недействительным.

— Значит, он всё просчитал с самого начала.

Если он планировал распустить группу, то мог раздавать пустые обещания на переговорах.

— Наверное. Ферми никогда не заключает невыгодных сделок. Не знаю, что произошло, но он выглядел удовлетворённым.

Широн вспомнил последнюю сцену с Ферми и Йолгой.

— Я пришёл сюда, чтобы сообщить вам это. Золотое Кольцо распалось. Так что не стоит искать проблем.

— Ферми планирует выпуститься в этот раз?

— Да. Для вас это, возможно, к лучшему. Я тоже ушёл, получив плату. Выходное пособие.

С этими словами Ричард покинул лабораторию.

Сначала это казалось ударом в спину, но если подумать с точки зрения Ферми, всё складывалось идеально.

— Нас переиграли. Надо было догадаться с самого начала.

— Именно потому, что это было невозможно, Ферми смог нанести удар.

— Эх... Надо сообщить ребятам.

Через два часа Эми и Ируки, закончив оценку, вошли в лабораторию.

— Нейд! Что с тобой случилось?

Увидев следы на лице Нейда, Эми вскрикнула.

— Простите. Я облажался. Даже если бы у меня было десять ртов, мне нечего сказать в своё оправдание.

Ируки сказал.

— Ладно. В любом случае мы победили. Теперь тебе стоит подумать о повышении рейтинга. До выпускного экзамена осталось совсем немного.

— А, кстати...

Широн сообщил новость о роспуске Золотого Кольца, и шок двух товарищей был столь же силён.

— Ферми, подлый ублюдок! До самого конца идёт на хитрости?!

— Посмотри на это с хорошей стороны. Распределение было неясным, мог начаться конфликт. Остальные участники поймут.

Он готовился встретиться с Йолгой как минимум 10 лет, и на этот раз нельзя было не отдать ему должное.

Закончив с этим неформальным приёмом Нейда, группа Широна разошлась по комнатам, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

— Ируки.

Широн остановился у его двери.

— Ты знаешь старшую по имени Лиз?

— Лиз?

На лице Ируки появилось нехарактерное для него удивление.

— Откуда ты знаешь это имя?

— Мы встретились сегодня утром. С Нейдом.

— Вот как...

Ируки заглянул в комнату Нейда.

— Вот почему он такой подавленный. Вы поговорили?

— Да. Она даже угостила нас обедом. Лиз – важный для Нейда человек, да?

— Наверное. Именно она заставила этого монстра одуматься и начать жить.

— Какая она была?

Ируки, вспоминая старшую Лиз, кратко подытожил:

— Она была точь-в-точь как нынешний Нейд.

* * *

Четыре года назад, когда Нейду было 15. Тогда от него исходила такая угрожающая аура, что одного взгляда хватало, чтобы напугать окружающих. Он обменивался парой фраз разве что с Ируки, а в остальном, вообще ни с кем не разговаривал. Особенно ярко это проявлялось во время обеда. Когда Нейд набирал еду в поднос и поворачивался, ученики, украдкой наблюдавшие за ним, тут же отводили взгляд. Они боялись, что он сядет рядом.

— Хмф.

Фыркнув, он огляделся и заметил, что Ируки тоже сидит за столом один. Хотя они признавали силу друг друга, мысль о том, что изгои будут есть вместе, казалась ему нелепой, поэтому Нейд сел за столик в углу. Именно тогда к нему подошла Лиз.

— Привет!

Подняв голову, Нейд увидел улыбающуюся Лиз, а за её спиной перешёптывающихся учеников. Лиз, входившая в топ класса. Нейд не понимал, почему старшая, с которой у него не было ничего общего, вдруг заговорила с ним.

— Ты чего?

В те времена Нейд грубил даже старшим.

— Говорю «привет», а ты «ты чего» – это уже слишком, не находишь?

— Если дело есть – говори. А нет – проваливай. Аппетит портишь.

— Разве есть в одиночку вкусно? Давай вместе. Разве плохо, если старшие и младшие дружат?

Лиз не выносила, когда кто-то оставался в изоляции.

— Надоело. Отвали.

Холодность Нейда возмутила не её, а её друзей, стоявших позади.

— Бессовестный паршивец! Мы снисходим только из-за возраста, а он воображает, что сильнее всех.

— Лиз, давай уже. Лучше не связываться с этим психом.

Но всё же она была старшей, и Нейд сдержался.

— Иди уже. Друзья зовут.

— Ладно. Но сначала скажи честно.

— Что?

— Тебе правда не одиноко?

Бам!

Когда он ударил по столу, все обернулись, а Лиз, вздрогнув, застыла с круглыми глазами. В полной тишине Нейд, собрав в себе все их взгляды, встал и положил руку на плечо Лиз.

— Больше не крутись передо мной. А то получишь так, что не выживешь.

Лиз слегка побледнела, но всё же игриво высунула язык.

Когда Нейд отошёл, друзья окружили её.

— Лиз, ты в порядке?

— Что за чудовище? Может, после уроков проучим его?

— Я устрою ему взбучку. Такому не место в академии.

Лиз, всё ещё взволнованная, наконец пришла в себя и тяжело вздохнула.

— Фух, это было серьёзно. Он ещё грубее, чем я слышала.

— Вот зачем ты с ним заговорила? Он и уроки прогуливает, и, говорят, тусуется с какими-то отбросами за пределами академии.

— Хм...

Несмотря на обеспокоенность друзей, Лиз с интересом смотрела на удаляющегося Нейда.

* * *

Вернувшись в комнату, Нейд свернулся калачиком на кровати, вспоминая тот день. Если бы она с самого начала не подошла к нему, сейчас не было бы этой боли. Но винить её он не мог, ведь та жизнь, что она ему подарила, стала для него слишком дорога.

«Помолвка?»

Нейд почувствовал, как голова раскаляется, и уткнулся лицом в подушку.

— Ааа! Да что же мне делать?!

* * *

Через несколько дней Лиз привела Оскара в академию магии Альфеаса.

— Мне правда нужно было идти? Это же не моя академия.

Оскар явно был не в восторге.

— Но нужно же поздороваться с учителем. И сообщить о помолвке.

Именно поэтому.

— Лиз, давай поговорим.

Оскар остановился в коридоре перед кабинетом директора.

— Что так срочно? О помолвке можно сказать и позже.

— Кто сказал, что срочно? Раз уж мы здесь, почему бы не обсудить?

— Это сложный вопрос. Нужно подумать о работе. Если меня направят сюда, что будет с оружейной?

— Я понимаю. Но Оскар, я не тороплю тебя. Просто...

Лиз, немного помедлив, наконец высказалась:

— Мы же любим друг друга, да?

Лиз была прекрасной женщиной, и именно поэтому Оскар влюбился в неё с первой встречи. Честно говоря, он не хотел её терять.

«Любовь... Если бы только любовь решала всё...»

Оскар колебался, и Лиз вдруг почувствовала прилив страха. Как всегда, на этот раз она уступила первой.

— Ладно. Кажется, говорить о свадьбе ещё рано. Давай просто поздороваемся.

— Прости. Мне тоже нужно кое-что обдумать. Ты же знаешь, попасть в Ассоциацию – огромная возможность...

— Хе-хе! Я поняла. Давай, давай! Расслабься и пошли!

Успокоив Оскара, Лиз постучала в дверь кабинета директора. Альфеас, знавший о визите, встретил их с улыбкой.

— Давно не виделись, Лиз.

— Здравствуйте, учитель! Вы всё так же молоды!

— Хо-хо! Год назад такие шутки ещё радовали. Присаживайтесь.

Альфеас предложил им места и налил чай.

— А кто этот красавец?

Оскар, обращаясь к магу 4-го ранга, почтительно поклонился.

— Здравствуйте. Я Оскар Клайд, маг 8-го ранга.

— Мой парень. Скоро он будет работать в Магической Ассоциации Креаса.

— Понятно. Выглядит надёжным.

Они обменялись парой фраз, и Лиз спросила:

— Кстати, что вы имели в виду в начале? Что-то нехорошее случилось?

Альфеас покачал головой, будто готовый умереть.

— Даже не говори. За год я постарел на 10 лет. Выпускники в этом году – настоящие сорванцы.

— Недавно я встретила Нейда. Говорит, сейчас он на последнем месте.

— Разве они давно не выше всех этих рейтингов? Твои бывшие подопечные из клуба сверхъестественных и паранормальных наук.

— Хе-хе.

Лиз восприняла это как комплимент.

— Но дело не только в этом. В этом году выпускники действительно сильны. За всю историю академии ещё не было такой жёсткой конкуренции.

— Ого, серьёзно?

— Да. Средний уровень учеников в 3,8 раза выше, чем в других академиях.

Оскар не мог в это поверить.

— В 3,8 раза?

— Именно. Разрыв между верхними и нижними невозможно даже представить. Без преувеличения, рейтинг потерял смысл.

Лиз смотрела на него с недоумением.

— Это невероятно. Вам, наверное, тяжело, учитель.

В глубине души он хотел бы выпустить всех, но...

— Да. Но это всего лишь часть процесса. Сейчас будет трудно, но эти ученики станут магами, которые прославят королевство быстрее, чем кто-либо.

А в трудные времена такие маги были нужны как никогда.

— А Нейд...

Альфеас, угадав её мысли, сказал:

— Не волнуйся. Дети из клуба сверхъестественных и паранормальных наук ни в чём не уступают топовым конкурентам. Они сражаются достойно.

Альфеас был добр, но никогда не лгал. Лиз улыбнулась.

— Конечно. Чьи же ещё ученики?