— Нейд, как же я рада тебя видеть! Как дела?

Пока Лиз трясла его за плечо, Нейд стоял с потерянным взглядом, не в силах вернуть себе душу.

«Как?»

Она должна быть в Башуке. Как она оказалась здесь?

«Нет, дело не в этом».

После выпускного экзамена на вечеринке Нейд признался Лиз в своих чувствах.

Она ответила, что видит в нем младшего брата, а не мужчину, и покинула академию.

В его сердце тот день до сих пор жив, но она, словно ничего не произошло, улыбается и заводит разговор. Он не понимал.

— …Когда вы вернулись?

Пока Широн смотрел на него с недоумением, Нейд с трудом выдавил вопрос.

— Сегодня утром.

— Но я слышал, вы устроились в столичную оружейную мастерскую…

— Да. Взяла отпуск и приехала. По делам.

— А, понятно.

Нейд не смог скрыть подавленности и опустил голову. Лиз усмехнулась.

— Но, похоже, скоро уволюсь и перееду сюда.

Голова Нейда резко поднялась, но следующие слова Лиз снова разбили его.

— Вообще-то у меня скоро помолвка.

— …Что?

Голос Лиз эхом разносился в его голове, но он мог только переспросить.

Лиз взяла под руку опрятного мужчину, стоявшего позади, и подвела его.

— Это он. Познакомься. Оскар Клайд, маг 8-го ранга. Скоро будет работать в отделении Магической Ассоциации в Креасе.

— А, здравствуйте.

Широн поспешно поклонился, но Нейд был слишком ошеломлён, чтобы даже вспомнить о приветствии.

«Помолвка? Что? Помолвка, серьёзно?»

Оскар, не обращая внимания, улыбнулся добродушно.

— Рад встрече. Оскар. Ты, значит, Нейд. Много слышал о тебе от Лиз.

— А…

Только когда Оскар протянул руку для рукопожатия, Нейд наконец пришёл в себя и медленно пожал её.

Его ладонь была мягкой и тёплой.

— Давайте не будем тут стоять, пойдёмте поедим. Раз уж встретили младших, угощу чем-нибудь вкусным.

Нейд замахал руками.

— Нет, нам надо возвращаться в академию…

Ещё минуту назад он кричал, что ни за что не вернётся, но Широн быстро поддакнул.

— Да. Нам правда надо.

Лиз сделала вид, что не слышит.

— Врёте! Думаете, я не знаю? Если вы в городе в такое время, это явно прогул.

— Серьёзно. Нам надо идти.

Широн старался изо всех сил, но Лиз проигнорировала его и подошла к Нейду.

— Пошли, а? Я угощу тебя чем захочешь.

— Да ничего особо не хочется…

— Я очень хочу тебя с ним познакомить.

Только тогда Нейд наконец посмотрел Лиз прямо в глаза и увидел в них искреннюю надежду.

«Она помнит».

Может, она думает, что тогда они были слишком молоды, да и времени прошло много, так что чувства стёрлись.

«Но это жестоко».

Интересно, что Лиз рассказала Оскару о нём?

Может, назвала бывшим младшим, который вечно ходил за ней, или вредным младшим братом.

«Чёрт, ну и дела».

Видимо, Лиз хочет представить жениха и разом стряхнуть с себя все остатки прошлого.

— Ну? Нейд, пошли.

Чем больше он думал, тем обиднее становилось, но, глядя на её умоляющее лицо, как у потерянного котёнка, сердце бешено застучало, и отказаться уже не получалось.

— Ладно. Но тогда угощаете дорогим.

— Конечно! Ты же не просто младший, а мой прямой подчинённый по исследовательскому клубу.

«Прямой подчинённый по исследовательскому клубу».

Казалось, эта фраза объясняла всё.

* * *

Утро – не самое людное время даже в дорогом ресторане.

Четверо устроились у столика у окна.

— Ну, что будем заказывать?

Лиз, разглядывая меню и слегка подрагивая плечами от нетерпения, выглядела так знакомо, что у Нейда закружилась голова от ностальгии.

«Опасность».

Её голос, манера говорить, взгляд, каждое мельчайшее движение – всё это, он не знал почему, сводило его с ума.

— Официально представлюсь. Я Оскар, а это моя невеста Лиз.

Увидев самодовольную ухмылку Оскара, Нейд почувствовал, как в груди вспыхнул гнев, но даже это казалось нереальным на фоне шока от встречи с Лиз.

— Я Нейд. А это мой друг Широн.

Широн поклонился, и Нейд добавил.

— Он довольно известный.

— О, правда?

В Тормии не было ученика академии магии, который бы не знал имя Широна.

Даже если Оскар был профессиональным магом, он должен был понимать, что значит привлекать внимание королевства.

Честно говоря, Нейду хотелось сбить с него это самодовольное выражение лица, но Оскар ловко парировал:

— Ха-ха! Прошу прощения. Честно говоря, после выпуска я ещё пару лет следил за новостями в Спирит, но в последнее время совсем отстал от академических дел.

Этими словами он дал понять: «Всё равно он всего лишь ученик».

Конечно, так оно и было, но подобное замечание в адрес младшего звучало мелко, и Лиз поспешно сменила тему:

— Если уж он так известен, значит, скоро выпускается? Ты сейчас на выпускном курсе, верно?

— Да.

— Должно быть, тяжело. Честно говоря, мне до сих пор иногда снятся кошмары о выпускном годе.

— В моём случае всё не так плохо. Я отказался от финальной оценки выпускного экзамена.

— А, вот почему ты сегодня в городе. В моё время такие тоже были. Значит, Нейд тоже отказался?

— Нет. Я правда здесь по делу…

— Да? И на каком ты месте?

Нейд почувствовал лёгкий приступ паники, но врать было бы ещё унизительнее, так что он сказал правду:

— На последнем.

— Пф-ф!

Оскар, который как раз пил воду, чуть не поперхнулся.

— Ой, прости. Не ожидал. По тебе не скажешь.

На самом деле, с того момента, как Широн сказал, что отказался от экзамена, Оскар уже не питал особых ожиданий.

И сейчас, и во времена его учёбы отказ от экзамена был выбором тех, кто зашёл в тупик.

«Хотя последнее место… этого я не ожидал».

Даже если Оскар старался не показывать вида, было видно, что его взгляд изменился.

— Хм, понятно…

А вот Лиз, кажется, что-то заподозрила и смотрела на Нейда с жалостью.

— Наверное, у тебя были причины?

— Нет. Последнее место – оно и есть последнее.

Раз уж репутация уже разрушена, Нейд махнул рукой.

— Хе-хе, а с лицом-то что? Опять подрался?

Только сейчас Нейд вспомнил о синяках на своём лице.

«Сегодня действительно худший день».

Когда он опустил голову, Оскар вмешался.

— Отказ от экзамена – ладно, низкие оценки – тоже не конец света. Но если хочешь стать магом, нельзя вот так драться и ходить с синяками. Как только начнёшь переоценивать себя, развитие остановится.

Это был совет от старшего, уже ставшего профессионалом, но сегодня Нейд воспринимал его с раздражением.

— Я не дрался. Это просто… я сам так сделал.

Он знал, что после расставания с Лиз все эти слова нахлынут сожалением, но не мог заставить себя замолчать.

Лиз, разглядев следы самоповреждения, горько улыбнулась, словно поняла.

— Какой же ты неизменный, Нейд.

Трапеза продолжилась в слегка неловкой атмосфере.

В основном разговор вела Лиз, а Оскар лишь изредка вставлял реплики.

Еда была вкусной, но Нейд даже не чувствовал её вкуса.

— Ой, правда? Значит, Широн тоже из клуба сверхъестественных и паранормальных наук? Набрать хотя бы одного нового члена – это же так сложно. У тебя талант!

— Нас всего трое. Ты знаешь Ируки, да?

Лиз сложила руки и посмотрела в потолок.

— Ах, когда я вижу тебя, так вспоминается прошлое. Мы же ночами спорили, какие тайны скрывает верхний уровень. Их до сих пор не раскрыли?

— Ну…

Широн, который наглухо закрыл верхний уровень, не нашёлся, что ответить.

Пока они погрузились в воспоминания, Оскар, почувствовав себя лишним, сменил тему.

— Скоро же выпускные экзамены. Готовитесь? Это же самый важный экзамен в жизни.

Хотя Нейд понимал, что за каждым словом Оскара стоит намёк, он не мог не чувствовать себя гадким утёнком.

— Мне плевать на экзамены. Я даже не хочу быть магом.

Это прозвучало дерзко, и Оскар не стал это игнорировать.

— Твой выбор. Но если так, зачем тогда остаёшься в академии? Если ты просто бежишь от всего…

— Он сдаст.

Лиз прервала его.

— Он сможет сдать. Нейд силён. Правда?

Увидев её полный уверенности взгляд, Нейд покраснел и поспешно отвернулся.

«Чёрт. И что мне делать, когда ты так на меня смотришь?»

— Кхм-кхм.

Оскар хмыкнул и вытер рот салфеткой.

— Если закончили, пойдёмте. У меня дела.

— Правда? Мы же даже чай не попили...

— Лиз, я же говорил, у нас встреча с людьми из Ассоциации.

— А, точно.

Лиз нехотя медленно поднялась.

— Было приятно вас видеть. Счёт я оплачу.

— Спасибо. Было очень вкусно.

Широн и Нейд тоже встали и поклонились.

— Скоро зайду поздороваться с директором академии. Тогда увидимся, Нейд.

Хотя эти слова она произнесла, держа за руку своего жениха, сердце Нейда снова бешено заколотилось, словно сломанное.

— Да. Берегите себя.

Когда Лиз и Оскар вышли из ресторана, Нейд наконец пришёл в себя, тяжело вздохнул и плюхнулся на стул.

— Чёрт возьми... Широн, давай зайдём в аптеку. Меня сейчас вырвет.

— Кто она вообще такая? Не просто же старшая, верно? Я впервые вижу, чтобы ты так нервничал.

Нейд, который как президент исследовательского клуба никогда не робел даже перед учителями, теперь выглядел совершенно иначе.

— Это... долгая история. Расскажу по дороге.

— Ладно. Давай сначала выйдем.

Когда Широн начал собираться, Нейд вдруг протянул руку.

— Погоди! Давай посидим ещё 10 минут.

— Зачем? Нам же в аптеку.

— Мало ли, Лиз ещё не ушла...

— …

Широн был уверен, что у него явно проблемы с головой.

* * *

— Зачем ты так сделала?

Оскар заговорил после долгого молчания.

— Что?

— Слишком уж опекала тех младших. У меня тоже есть репутация. Как я выгляжу, когда ты вмешиваешься, пока я даю советы?

Лиз усмехнулась, как чайка.

— Что? Ты что, ревнуешь?

— Кто ревнует? К этому сопляку?

— Тогда почему так переживаешь? Думай об этом как об угощении для милых младших.

— Честно, меня это задело. Ты знаешь, что Нейд всё это время провоцировал меня?

— Ой, да не преувеличиваешь ли? Ты сам слишком много нотаций читал. Они тоже стараются изо всех сил.

— Вот, опять его защищаешь.

Подумав, что так они и правда поссорятся, Лиз сдалась.

— Ладно. Я была неправа. Наверное, слишком разволновалась, увидев их после долгого времени.

Её уступка смягчила Оскара.

— Мне тоже жаль. Просто... когда я услышал, что он делал тебе признание, не смог остаться равнодушным.

— Да брось, это же было 3 года назад. Тогда Нейду было всего 16.

— Но зачем ты сказала, что он сильный? На мой взгляд, ни у него, ни у того парня нет шансов стать магами. Им не хватает упорства.

— Нейд действительно силён. Не знаю насчёт Широна, но Нейд сможет сдать.

Оскар удивлённо моргнул.

Они с Лиз знали друг друга давно, но она никогда не называла его сильным.

— Какой он? Нейд, я имею в виду.

— Не знаю. Честно, я и сама не уверена.

— Не знаешь?

Лиз подняла взгляд, вспоминая.

— Синяя молния...

— Что?

— Чувство, будто он перед тобой, но ты видишь только послеобраз. Нейд был таким младшим.

Оскар не понимал, что она имела в виду.