— Королевская битва завершилась.

Учитель выпускного класса, Колли, вошел в кабинет директора.

Альфеас стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно, а заместитель директора Оливия сидела на диване, скрестив ноги, погруженная в размышления.

— Победила команда Широна.

Оливия с облегчением вздохнула.

— Хорошо. По крайней мере, мы сможем заблокировать доступ подпольных клубов.

Альфеас произнес:

— То, что ситуация не вышла из-под контроля, уже удача. Но победа команды Широна означает, что они приблизились к сути дела.

— Откуда ты это знаешь? Мы сами не понимаем, что является ключом к Истасу.

Альфеас развернулся от окна и сел за стол.

— Верно. Пока Миро не заговорит, никто не узнает.

Хотя двое из Суда Двадцати обладали правом голоса, они не знали точных деталей о высших кругах.

— Но Широн был с Миро. Возможно, она что-то ему рассказала.

— Если так, то он тем более не станет исследовать Истас. Любопытство Широна велико, но он осторожен по натуре. Он не настолько глуп, чтобы безрассудно копаться в мировых секретах.

— Хотелось бы, чтобы так и было.

Согласие Альфеаса оставило неприятный осадок.

«Лучше всего, если это так и останется под спудом».

Как маг, он горел желанием узнать истинную природу Истаса, но слишком многие силы были замешаны в этом, чтобы лезть туда из чистого любопытства.

— Я ненадолго выйду.

Оливия поднялась с дивана и направилась к двери.

— Куда ты? Не устраивай шума. Лучше всего, если Истас просто закроют.

— Я знаю. Поэтому и иду.

В глазах Оливии, вышедшей за дверь, мелькнула холодная решимость.

«Есть один человек, которого нужно проучить».

* * *

В комнате женского общежития стояла кровать, но Анчал сидела на полу в позе лотоса, погруженная в медитацию.

Когда прозвучал колокол, возвещающий полночь, она медленно открыла глаза, села за стол и достала из складок одежды тонкую кисть.

Ручка кисти была тонкой, а ворс – еще тоньше.

На свитке, который можно было зажать между двумя пальцами, кисть с волосками тоньше человеческого волоса начала выводить строки.

С каждым движением руки на бумаге появлялись иероглифы языка Чжэньтянь.

Уважаемый император,

Я стою перед тайной Осколка.

Смерти я не боюсь, но, учитывая сложность задачи, опасаюсь, что не смогу выполнить свой долг.

Посему, с позволения Вашего Величества, я намерена снять печать с фамильной реликвии – Демонического Глаза. Прошу простить мою слабость.

Я добуду Осколок, даже если для этого придется разбить кости и растереть тело.

Да здравствует император.

Да здравствует империя Чжэньтянь.

Анчал аккуратно положила кисть и дождалась, пока чернила высохнут, прежде чем свернуть пергамент.

— Хонгю.

Как только имя было произнесено, на потолке словно нарисованные появились огромные глаза.

— Да, глава.

Анчал.

Глава «Космического Управления Чжэньтянь» – подразделения, занимающегося строжайшими секретами в Департаменте Внешнего Надзора Империи.

Также она была обладателем мировых тайн, выступая консультантом в организации по анализу системы сброса Валькирии.

— Тебе придется доставить это лично.

— Полагайтесь на меня.

Когда Анчал подбросила свиток вверх, с потолка выскользнул язык и проглотил его.

— Прошу прощения за дерзость, но будьте осторожны. Не будет преувеличением сказать, что будущее Чжэньтяня в ваших руках.

— ...Поняла.

Рисунок на потолке исчез, словно высохшие чернила, а Анчал, обхватив голову руками, погрузилась в раздумья.

«Истас».

Королевская битва к этому времени должен был завершиться.

Неважно, кто победил, но Анчал считала, что победа команды Широна была предпочтительнее.

«Если использовать способность управлять временем...»

Изначально она не планировала вовлекать Широна, но после осознания его способности манипулировать временем сама королевская битва потеряла смысл.

«Ферми тоже скоро начнет действовать. Вероятно, он уже получил чертежи Истаса».

Ей нужна была помощь обеих сторон, но при необходимости Анчал могла отказаться от любой из них.

Закончив размышления, она направилась к кровати, как вдруг в дверь постучали.

— Анчал, ты там?

— Заместитель директора Оливия.

Анчал, поняв, что избежать встречи не удастся, мгновенно изменила выражение лица и открыла дверь, делая вид, что ничего не знает.

— Учитель Оливия? Что случилось в такой час?

— Хочу поговорить. Можно войти?

Хотя в комнате не осталось ни малейшего следа, мысль о том, чтобы впустить архимага 2-го ранга, вызывала у Анчал неприятное ощущение.

— Или поговорим снаружи?

Голос Оливии был прекрасен, как соловьиный, но сегодня в нем ощущалась ледяная острота.

— Хорошо. Выйдем. Я хочу подышать воздухом.

Едва они покинули здание, Оливия мгновенно активировала мгновенное перемещение и исчезла.

Обычный ученик растерялся бы, но Анчал без лишних слов последовала за ней.

Местом назначения оказалось дно глубокого ущелья на противоположной стороне горного хребта, окружавшего академию.

— В чем дело? Зачем вы привели ученика в такое место?

— Анчал, сколько тебе лет?

— ...

Если Оливия пришла с намерением разобраться до конца, то скрывать правду больше не имело смысла.

— Тридцать два.

— Так я и думала. Люди с востока выглядят так молодо.

— На востоке это не считается чем-то необычным. Так что вы хотите узнать? Тайну Истаса? Мою личность?

— По возможности – всё.

Анчал покачала головой.

— Я считала вас умным человеком. Лучше не интересоваться этим – для вашего же блага и блага академии.

— Я не хочу ввязываться в межгосударственные распри. Но Истас – частная собственность. А я – управляющий, действующий по доверенности владельца.

— Я позабочусь, чтобы академия не пострадала.

— Это мне решать.

— Простите. Мне нечего вам сказать.

— Вот как?

Оливия слегка раздвинула губы и произнесла заклинание ультразвуком, слёты вырвались наружу на предельной для человеческого слуха частоте.

Звук, отражаясь от скал, усиливался, терзая барабанные перепонки Анчал.

«Грохот... Вот почему она выбрала это место».

Пока сознание Анчал затуманивалось, Оливия, прочитав заклинание объемом с учебник, применила его.

«Великое Расширение».

Воздух взорвался, и ущелье высотой в десятки метров обрушилось внутрь.

Грооооот!

Когда пыль осела, в пределах видимости не осталось и следа от ущелья.

Оливия приземлилась на груду камней, заполнивших пропасть, и её глаза на мгновение вспыхнули.

«Техника Чжэньтянь – Гигант».

В момент прыжка позади неё возник двадцатиметровый гигант, обрушивший кулак вниз.

Каааааааааааан!

Когда рука гиганта пробила камень, погрузившись в него до плеча, Оливия невольно покрылась холодным потом.

«Она разрушила материю иллюзией...»

Гигант, словно выкапывая кольцо из земли, разгрёб породу и вытащил Анчал с огромной глубины.

Кожаная повязка, закрывавшая один глаз, была порвана, обнажив синеватый зрачок.

— Это и есть Демонический Глаз?

Гигант опустил Анчал на землю и исчез.

— Что это было? Ты правда собираешься со мной сражаться?

— Если это необходимо для безопасности академии – почему бы и нет?

— Не задирайся, Оливия. Я – солдат. Даже архимаг не сможет одолеть меня.

Когда Анчал сорвала повязку, Оливия добавила:

— Мне не интересны имперские секреты. Но это касается учеников. Объясни, почему Широн? Почему Ферми интересуется Истасом? Это максимум, на что я готова согласиться. Если откажешься...

Оливия разжала губы.

— Я готова продолжить.

— ...

Анчал долго размышляла, затем погасила сияние Демонического Глаза и опустилась на камни.

— Я – агент Космического Управления Чжэньтянь.

Оливия опустила руки и прислонилась к скале.

— Моя задача – сбор данных о сбросе. Вселенная пережила три сброса. Начало положил некто по имени Гофин.

Анчал подняла взгляд к небу.

— 19 лет назад некий Гофин защищал человечество от Небес. Но он доверил свою миссию Миро и исчез. Здесь возникает вопрос.

Она подняла палец.

— Почему Гофин был вынужден стереть себя? Если он выбрал Миро преемником, вряд ли его любовь к этому миру угасла.

— Хм.

— Согласно гипотезе Валькирии, Гофин, похоже, должен был завершить через Миро то, что не мог сделать сам. И мы считаем, что Широн так или иначе связан с этим.

— Широн?

Анчал умолчала о деталях и перешла к следующему пункту.

— Стирание Гофина стало катастрофой для человечества. Исчезла плотина, сдерживающая армию Небес.

— Должно быть, было сильное сопротивление.

— Я не помню, но могу предположить. И, вероятно, в центре этого сопротивления была Йолга – мать Ферми.

— Широн и Ферми...

— Достаточно ли этого для понимания? Чтобы исследовать Истас, они необходимы.

— Ладно. Но почему именно Истас?

Теперь речь зашла о информации более высокого уровня секретности, но вопрос Оливии был закономерен.

— Ты знаешь о проверке поля аномалий?

— В общих чертах. Разве не в том суть, что общее количество времени и энергии в нашем мире слегка не совпадает?

— Верно. После эпохи стирания Анке Ра и Великого Очищения мы продолжали вычислять поле аномалий. И обнаружили, что значение аномалии эпохи стирания Гофина всегда фиксировано. Каждый сброс должен усложнять аномалию, но...

— Что это значит?

— Что существует событие, которое не меняется, несмотря на три сброса.

Анчал нарисовала в воздухе крест пространства-времени.

— Почему Истас? Врата Гофина там, в отличие от других руин, зафиксированы в одной точке пространства-времени. Координаты, недоступные без остановки времени. Космическое Управление Чжэньтяня разделило эти координаты на время и пространство через значение поля аномалий.

Она сделала движение, будто держа нить, и развела руки в стороны.

— Соединив пространственную информацию со временем, мы пришли к выводу: произошло событие длительностью примерно 3 часа.

Это событие и было сутью аномалии от стирания Гофина.

— Одним словом, Гофин зафиксировал определенное событие. Зачем? Это отличает его от второго и третьего сброса.

— И это событие – верхний уровень Истаса?

— Ты слышала слухи о верхнем уровне? «Там существует всё, что не может существовать в этом мире». Это описание события. И это событие не подвержено сбросам.

— Разве такое возможно? Событие, на которое не влияет сброс мира?

— Возможно.

Ответ был мгновенным.

— Конечно, в обычных условиях – нет. Но только если само событие стало отдельным миром, независимо связанным с нашим.

— Типа другой вселенной?

Анчал кивнула.

— Космическое Управление Чжэньтяня собрало все данные и смоделировало мир верхнего уровня Истаса заранее. Чтобы понять его природу и сложность проникновения. Результат удивил.

— Чем?

— У него нет начала и конца.

Анчал провела пальцем по кругу, глядя на Оливию.

— Событие, произошедшее на верхнем уровне Истаса – те самые 3 часа – повторяется вечно.