Участникам королевской битвы сообщили о выходе Эдем из игры.

— Выбыла?

Херси застыла с ошеломлённым выражением лица.

«Он действительно разрушил её барьер?»

Согласно симуляциям Золотого Кольца, защитные способности Эдем были вне конкуренции даже среди выпускников.

— Теперь Бесконечности (○○○○○○) больше нет.

Ируки усмехнулся.

«Остались только Эми и Кайден».

Очнувшись, Херси быстро пересчитала карты.

Сильнейшая комбинация команды Широна – ●●●● (Демон) Савины.

«А комбинация Кайдена...»

○●○● (Демократия).

«Готово!»

Херси затряслась от возбуждения.

Хотя только Ируки мог просчитать все возможные комбинации в такой сложной игре, у неё оставался последний козырь – стратегия на самый худший случай.

— Бу-ха-ха-ха!

Херси расхохоталась, и Дороти подняла бровь.

— Что с ней? Рехнулась?

— Хорошая игра.

Херси перестала смеяться.

— Серьёзно, вы были великолепны. Честно, думала, будет легче. Заслуживаете похвалы за то, что довели нас до этого.

— Думаешь, Кайден победит Эми?

Херси пожала плечами.

В отличие от Эдем, в симуляциях Золотого Кольца их силы были равны.

— Неважно, кто победит.

Херси была уверена: королевская битва окончена.

— Повторяю, победитель – Кайден.

* * *

— Отдай мастер-карту.

Эми протянула руку к Кайдену.

— Мастер-карта? А...

Кайден моргнул, словно что-то вспомнив.

— Быстро. Неужели даже сейчас будешь упрямиться? Ты же не такой.

— Дело в том... у меня её нет.

— Что?

Эми нахмурилась, не понимая.

— Этим утром Херси забрала её без ведома команды. Я не мог поставить Кан, но, в любом случае, у тебя комбинация слабее. Это была цена за то, чтобы я преследовал тебя.

— Погоди. Забрала мастер-карту? Мастер-карту?!

В голове Эми всё смешалось. Она пробормотала что-то, проверила расклад карт участников и поняла:

Демократия Кайдена теперь была сильнейшей.

«Если королевская битва закончится сейчас – победа за объединённой командой».

Сердце Эми упало. Она повернулась к Кайдену и закричала:

— Ты, идиот! Почему сказал только сейчас? Мы же проиграем!

Кайден был в таком же недоумении.

— Зачем мне было говорить? Мы в разных командах.

— Заткнись! Бестолковый кретин!

Эми пнула его в бок, и боль от сломанных рёбер пронзила тело.

— Кхх! Ты чего?

— Ах, я просто не могу с тобой!

Эми развернулась и побежала, а Кайден потянулся к ней.

— П-погоди...!

— Заткнись! Мы ещё поговорим после игры!

Его дрожащая рука потянулась к рёбрам, а изо рта выступила слюна.

— Грррх...!

Как всегда, маги не знали жалости.

* * *

— У Кайдена нет мастер-карты.

Херси торжествующе объявила.

— Я забрала её утром. Даже если Эми победит Кайдена, она не сможет уничтожить карту. А если победит Кайден – результат очевиден.

Воцарилась тишина.

— Теперь поняли? Королевскую битву выиграла наша команда.

— Ируки.

Дороти посмотрела на него, и он спросил:

— Где мастер-карта?

— Хм, где же она?

Тело Херси вспыхнуло.

Сонар уж был проанализирован и бесполезен, но против мгновенного перемещения контратаки не было.

— Тогда увидимся после игры.

В тот же момент Савина подошла сзади и схватила её за шею.

— Не двигайся.

На кончиках её пальцев закрутились лезвия Ветряного Клинка.

— Хм, последняя попытка? Жалко.

Дороти с Хикари приблизилась.

— Отдай мастер-карту. Или нам придётся применить силу.

В этот момент земля под ногами Савины зашевелилась, и огромная сороконожка, словно змея, обвила её лодыжку.

— Чёрт!

С дерева в десяти метрах от них Пишо спустился вниз головой на пауке.

— Отпусти Херси. Это ядовитая сороконожка.

— Не ври. Разве ты готов умереть в одиночку?

Савина сильнее сжала шею Херси, а Хикари нацелил кулак на Пишо, висящего на дереве.

В ситуации, где каждый держал за горло другого, Савина сказала:

— Обыщи Херси. У нас мало времени. Нужно найти мастер-карту.

Херси радостно развела руками.

— Ха-ха-ха! Как и ожидала, вы не разочаровываете! Но что вы будете делать? У меня нет мастер-карты Кайдена.

— Заткнись. Мы это проверим.

В голосе Савины чувствовалась холодная ярость.

— Как угодно. Получить что-то – не значит носить это при себе. Обыщите меня, если успеете. Если найдёте – победа ваша.

— Ируки, быстрее!

Дороти, заряжая ракетный удар, крикнула, и только тогда Ируки медленно шагнул вперёд.

— Ох, у меня нет привычки доверять своё тело мужчинам. Всё равно вы не найдёте то, что ищете...

— Херси.

Ируки перебил её и поднял голову.

— Ты... случайно не дура?

— Что?

Лицо Херси исказилось.

* * *

— Да! Я дура! Полнейшая дура!

Эми развернулась и помчалась обратно.

Выбежав из леса, она увидела Кайдена, всё ещё сжимающего бок и стонущего.

— Эй! Можно же просто вывести тебя из игры, да?

— Поэтому я и сказал подождать...

— Заткнись! Осталось меньше двух минут!

Схватив Кайдена за воротник, Эми подняла его и, активировав Схему, взвалила на спину.

— Ауч! Слишком грубо.

— Какая разница?!

Используя мгновенное перемещение подряд, Эми приземлилась у ворот академии.

— До конца королевской битвы осталось 10 секунд.

— Чёрт возьми!

Рассчитав запас сил для Схемы и мгновенного перемещения, Эми побежала, неся Кайдена.

5 секунд... 4... 3...

Слыша электрические сигналы Лулу, она изо всех сил швырнула Кайдена.

— Лети, Кайден!

2 секунды... 1...

Тело Кайдена перелетело через ворота, и в последний момент прозвучал сигнал:

— Кайден выбыл за пределы поля. Время королевской битвы истекло.

— Сильнейшая комбинация: Демон (●●●●). Победившая команда: Широн, Ируки, Нейд, Эми, Дороти, Савина.

— Награды и штрафы будут применены через Судью.

— Ха... Ха...

Только осознав все сигналы Лулу, Эми рухнула на землю.

— Этот идиот...

За воротами Кайден корчился, сдерживая боль.

* * *

— Мы победили!

Савина и Дороти вышли из боевой стойки и подпрыгнули от радости.

Пишо оставался бесстрастным, а Херси стояла в оцепенении.

— Ах...

Только сейчас она поняла, насколько глупой была её идея.

«Почему я так сделала?»

— Когда загнан в угол, начинаешь хвататься даже за безумную надежду.

Взгляд Херси устремился на приближающегося Ируки.

— Это как страховка в карточной игре. Предусмотреть особый случай – хорошая стратегия, но можно и загнать себя в ловушку, подстраивая всё под этот случай.

— Хм, не умничай...!

— Пытаясь хитрить...

Лицо Херси исказилось, но Ируки, не обращая внимания, продолжил, вспоминая совет Дороти:

— Ты упустила из виду самое важное.

— ...

Осознав полный провал, Херси скрипнула зубами.

— Увидимся на выпускном экзамене. Я точно раздавлю тебя.

— Постарайся хотя бы помочь себе.

По условиям, двое из команды Широна должны были пройти экзамен.

Когда Херси использовала мгновенное перемещение, Савина и Дороти подошли.

— Хорошая работа, Ируки.

— Да. Благодаря вам, всё шло по плану.

Дороти сказала:

— Когда соберёмся, обсудим, но... выбор двоих действительно непростой.

Из-за эмоциональной реакции Кайдена перед началом королевской битвы команде Широна пришлось выдвинуть жёсткие условия, но теперь награда казалась несправедливой.

Ируки предложил:

— Как насчёт этого? Двое с самыми низкими рейтингами перед экзаменом получат награду.

Савина согласилась:

— Хорошая идея. Честно говоря, это звучит эмоционально, но... я бы хотела, чтобы все шестеро прошли.

«Никто не станет намеренно опускать рейтинг ради помощи Золотого Кольца».

«Потому что мы знаем, что по-настоящему важно».

Дороти улыбнулась, глядя в небо, думая о том, как ей повезло поступить в академию магии.

* * *

— Ты правда уезжаешь сейчас? Раны ещё серьёзные.

Хотя виновницей была Эми, Кайден уже привык к её характеру.

— Простое исцеление я могу сделать сам. По пути найду профессионала.

Учитывая нелегальность королевской битвы, в медпункт идти он не собирался.

— Ладно. Ты вернёшься?

— Просто хочу подышать воздухом. Заеду домой. Да и мой рейтинг сейчас слишком высок.

Теперь это казалось абсурдным.

— Чтобы опуститься ниже Нейда, мне придётся пропасть как минимум на месяц.

Нейд был на последнем месте среди выпускников, и сейчас даже его возвращение было под вопросом.

— Ха-ха! Точно! Тогда береги себя. А я тем временем поднимусь в рейтинге.

Кайден усмехнулся и повернулся.

— Передай привет Майе.

— Не хочу. Скажешь сам, когда вернёшься. Мне с ней неловко, честно.

— Ха-ха-ха!

Внезапно Кайден запрокинул голову и рассмеялся.

— Теперь я вижу, вы с Широном – идеальная пара.

Эми покраснела.

— Что за чушь? Мы вообще ничего такого...!

— Мои рёбра. Ты сломала их, а Широн сделал то же самое несколько дней назад.

— ...

— Не даёте костям срастись. Надоели уже.

Эми нервно спросила:

— Ты... случайно...

— Не волнуйся. Мешать не буду. Так что живи в своё удовольствие.

Уходя, Кайден оглянулся и криво улыбнулся.

— Кармис.

Эми тоже улыбнулась ему в ответ.

— Счастливого пути, Кросс.

* * *

Участники, ещё под впечатлением от битвы, постепенно собрались вокруг Ируки.

Широн пришёл с Эдем, и последней присоединилась Эми.

— Фух, это было опасно. Все молодцы.

Как и сказал Широн, все выглядели измотанными.

— Так просто разойтись – скучно. Может, перекусим?

Эми потрогала урчащий живот, и Савина поддержала:

— Я тоже голодна. Но в это время всё закрыто. Даже магазин в академии.

Эдем предложила:

— Пойдём в столовую. Я приготовлю из того, что есть. Могу сделать что-то простое. Мои последователи хвалили.

— Ты, Эдем?

Несмотря на поражение, её лицо было спокойнее, чем прежде.

— Накормить голодных – тоже акт любви.

Ируки кивнул.

— Ладно, пошли. Пишо, ты с нами?

Даже после роспуска объединённой команды Пишо оставался на месте.

— ...Мне не одиноко.

Пишо был старшим среди выпускников.

— Кто бы спросил? Давай разберём игру. Может, были шансы, которые мы упустили. Ты тоже отвечал за скрамблы.

— Если так говорить...

Боль от поражения была сильна, но он понимал важность анализа ошибок.

Пишо присоединился, и все уже собирались идти, когда Широн остановил их:

— Подождите. Есть проблема.

— Какая?

— В это время вход в столовую нарушает правила.

— ...

Все остолбенели, и в наступившей тишине Ируки спросил:

— Ты серьёзно?

— Ага. А если нас поймают и отчитают учителя?

Все дружно развернулись и пошли прочь.

— Стойте! Я правда волнуюсь...!

Широн поспешил за ними, а Пишо пробормотал:

— Так вот он какой, Широн.

— Конечно. Это же академия магии.

Эми сдержанно хихикнула.

— Он тоже ненормальный.

Королевская битва окончена.