Взгляды всех участников королевской битвы приковались к одной точке на небе.

Земное электричество разрядилось в атмосферу, и молнии вновь обрушились с небес.

— Что это?!

Херси отвлеклась от анализа, заворожённая зрелищем.

Лишь однажды она видела подобные молнии в реальном бою – когда Электрический Монстр Лайкан сражался против профессионального мага.

«Там, где Нейд».

Молнии бушевали так яростно, что даже мысль о сканировании Сонаром казалась безумием.

И тогда ослепительная вспышка рассекла мир, громовой удар потряс вершину горы...

После наступила тишина.

* * *

«Нейд! Постой!»

Савина стремительно бросилась обратно.

Даже она не предполагала, что у Нейда есть такая сила.

«Но главная проблема...»

Воплощённая магия реальна и для самого мага.

При таких молниях, уничтоживших вершину, даже Нейд не мог остаться невредимым.

— Ней...!

Вернувшись на поле боя, Савина застыла на месте, не в силах вымолвить имя.

Всё вокруг превратилось в пепел, и только Нейд стоял на земле.

«Тогда было так же...»

Страх, испытанный при линчевании Нейдом, вновь сжал её сердце.

Дело не в слабости духа.

Происходящее с Нейдом было феноменом – реальной, осязаемой опасностью.

На пути Нейда лежал Фрингс с обгоревшими усами, раскинув конечности.

Когда Нейд с молниями в правой руке протянул её, чтобы прервать дыхание, Фрингс открыл рот:

— ...Пощади.

В этом кратком слове – вся искренность его жизни, ибо Нейд действительно мог убить его.

Если бы ярость имела уровни, то Нейд находился на вершине. Абсолютная, без примесей жестокость.

Не то что зверь, убивающий для пищи, или человек, убивающий ради обладания.

«Бессмысленно».

Его можно было назвать природной стихией.

Как тайфун, землетрясение или молния, несущие смерть без цели – высший хищник в пирамиде убийства.

— Зачем мне тебя щадить?

Фрингс, разглядев Нейда, тут же отвел взгляд к небу, будто пытаясь убежать.

Не мог выдержать даже секунды.

А Нейд наблюдал за ним, словно перед тушей добычи:

— Дрожь охваченного ужасом тела.

— Отчаянное дыхание живого существа.

Заметив перебинтованный палец, он поднял ногу и резко наступил на руку.

— Аааа!

— Не шуми.

Звук оборвался, будто отсечённый клинком.

— Ххх! Ххх! Ххх!

Ноздри Фрингса слипались при каждом вдохе, когда Нейд приблизился к его лицу.

— Не дыши.

Дыхание исчезло.

— Да. Так и умри.

«Нельзя дышать!»

Он не мог осознать, что умрёт и без дыхания, настолько Нейд был страшнее смерти.

«Я умру...»

— Скажи. Почему мне не стоит тебя убивать?

Когда сознание уже ускользало, глаза Фрингса внезапно распахнулись.

«Ещё есть надежда!»

Во втором вопросе он уловил проблеск человечности.

«Он не переступил грань до конца. Нет, отчаянно сдерживается?»

Неизвестно, как это возможно, но это был явно последний шанс выжить.

— Если убьёшь... отчислят. Посадят. Сильные мира сего уничтожат тебя.

— Неважно.

Человечность вновь исчезла из голоса Нейда.

— Ххх! Хгх!

Сквозь стиснутые зубы Фрингса прорвался стон.

— Думай. Шевели извилинами. Я не понимаю, так что убеди меня.

Нейд объявил:

— Даю три секунды.

— Хгхх! Хгх!

Фрингс зажмурился, рыдая.

«Думай! Найди решение!»

Мозг существа на грани смерти искал ответ с беспрецедентной скоростью.

Нейроны, нервы, клетки тела – всё высвобождало энергию в отчаянной синхронизации.

«Должна же быть причина не убивать»

Вспыхнула уникальная нейронная активность, все знания разом всплыли в сознании.

Не найдя ответа, он отчаянно перебирал весь прошлый опыт:

День, когда решил стать извращенцем, Переполнение, младенчество у материнской груди...

Даже смутные воспоминания зародыша в утробе, разделённые яйцеклетки и сперматозоиды – всё перекопал...

— Умри.

«Нашел!»

Глаза Фрингса внезапно вспыхнули.

— Если убьешь меня...

Перед сетчаткой заплясали электрические послеобразы.

— Обратной дороги не будет.

Молчание.

Фрингс выдохнул весь воздух из легких, продолжая:

— Ты же отчаянно сдерживаешься. Если переступишь черту здесь... ты уже не вернешься. Поэтому...

Выдавленный звук выполз из перехваченного горла:

— Пощади-и-и...

Электричество в руке Нейда с треском погасло.

— Достань мастер-карту.

Не обращая внимания на сломанные пальцы, Фрингс полез в карман.

— Разорви.

С характерным звуком карта была разорвана. Нейд поднялся и ушел.

С каждым шагом тело Фрингса билось в конвульсиях.

«Нейд...»

Савина протянула руку к удаляющемуся Нейду.

Она была рада, что он не переступил черту.

«Но...»

Сегодня она поняла, к нему нельзя подойти.

Никто в этом мире не сможет быть рядом с ним.

Разве что он сам позволит.

— Х-а-а...

Нейд сидел на обугленной скале, закрывая проклятое лицо руками.

Из-за проекции Анчал его истинное лицо оказалось раскрыто.

Выплеск эмоций вернул ему часть рассудка, но теперь его накрыло жгучее раскаяние и отвращение к себе.

«Лицо. Это лицо!»

Даже без зеркала в памяти всплыл образ матери, напоминающий о его нынешнем состоянии.

— Черт возьми!

Пальцы, сжимавшие лицо, вдруг впились в кожу.

С каждым движением ногтей на лице оставались кровавые полосы.

— А-а-а-а!

Один только крик Нейда заставил Фрингса задыхаться.

— Ххх! Ххх! Ххх!

Его налитые кровью глаза наполнились слезами, когда он судорожно глотал воздух.

Нейд, Фрингс выбыли.

* * *

Шестой день королевской битвы завершился, и команда Широна собралась на базе.

— Ируки, что случилось? Почему Нейд...?

Широн спросил сразу по прибытии.

Согласно сигналу Лулу, Нейд покинул зону и получил дисквалификацию.

Ируки молча дождался остальных.

Появившаяся Савина бессильно покачала головой в ответ на его безмолвный взгляд.

«Хм, так оно и вышло?»

В ближайшее время Нейда не увидят.

«Как и в прошлый раз».

Воспоминания о кровавой схватке под дождем промелькнули в сознании.

«Но жертв нет. Ты сдержался до конца. Молодец, Нейд».

— Ируки, скажи. Что произошло с Нейдом?

Ируки на мгновение задумался.

Но если кому-то и не стоило знать, так это Широну.

— Широн, Нейд любит тебя больше, чем меня.

— О чем ты?

— Так что поверь мне. У каждого есть секреты, которые хочется скрыть. У тебя тоже были.

— Но я...

— Да, ты рассказал. Поэтому выслушай его сам. Нейд обязательно вернется к нам. Сейчас сосредоточься на битве.

Широн крепко сжал губы.

Вскоре прибыли Дороти и, наконец, Эми, продираясь сквозь кусты.

— Эми? Что с тобой?

Она была покрыта пылью, как Широн после первого дня.

— Кайден – настоящий кошмар.

Она плюхнулась на место, стиснув зубы.

— Гнался, как бешеный... Широн, как ты это выдерживал?

— Неужели он переключился на тебя? Как подло...

Эми резко покачала головой.

— Нет. Это между нами. Личные чувства. В любом случае, завтра я снова займусь Кайденом. Договорились?

В ситуации, где Широну приходилось сдерживать Эден, альтернативы не было.

— Ладно. У нас численное преимущество, так что одного можно связать по рукам.

— Кстати, Анчал тоже выбыла. Я пропустила сбор, пока возилась с Кайденом. Что случилось?

— Мы договорились.

— С тобой?

Судя по характеру Широна, на переговоры он бы не пошел.

— Была причина?

— Да. Касается Истаса, но объяснять долго. Узнаешь все после победы.

Ируки подвел итог:

— Сейчас у нас 28 скрамблов. У противников – 30.

— Прости. Хотел хотя бы сравнять счет.

Ируки покачал головой в ответ на слова Дороти:

— Против магии насекомых это достойный результат. Остался один день. Завтра решающая дуэль между мной и Херси.

Савина спросила:

— Каков план?

— Мы с Дороти сформируем группу. Херси, скорее всего, объединится с Пишо. Они будут использовать сегодняшние скрамблы для атак, параллельно собирая завтрашние, чтобы создать сильнейшую комбинацию.

— То есть это превратится в настоящую карточную игру.

— Именно так. Но есть и внешние факторы. Эми займется Кайденом, а Широну нужно разрушить Бесконечность Эден.

— Может, сейчас пересобрать мои карты?

Для противостояния с Эден Широну лучше заранее создать свою Бесконечность.

— Сначала нужно кое-что уточнить.

Ируки повернулся к Широну:

— Днём ты использовал Атараксию, верно? Каковы ощущения?

Все взгляды устремились к Широну.

— Честно говоря, это действительно мощный барьер. Даже если бы я увеличил мощность, вряд ли смог бы его разрушить.

Друзья уже не раз видели, как Фотонная Пушка усиливалась Атараксией, поэтому это заявление шокировало их.

— Настолько сильна...

Ируки выдвинул новую идею:

— Чтобы дать Широну Бесконечность, нам нужно потратить 12 скрамблов прямо сейчас.

Для пересборки комбинации Широна ●○●●○● (Исчезновение) в ○○○○○○ (Бесконечность) и создания отдельной Бесконечности требовались дополнительные ресурсы.

— То есть две Бесконечности? Разве это плохо?

— Тогда враги тоже создадут две Бесконечности. Начнётся война, но это бессмысленно. Пока есть скрамблы, Бесконечность можно создавать снова и снова, и в этом альянс Пишо получит преимущество.

— Так что ты предлагаешь?

— Теперь всё зависит от Широна. Сможешь ли ты действительно разрушить барьер Эден?

Широн заколебался, и Эми спросила:

— Что это даст?

— Если Широн сможет разрушить барьер, я не стану пересобирать его карты.

— Но тогда Эден может активировать кан, используя мастер-карту.

— Именно поэтому шанс только один. Мы сделаем это в шестом, последнем раунде. Если у Эден не будет мастер-карты, она не сможет использовать Кан, и после разрушения барьера игра закончится.

Дороти добавила:

— Зато мы сэкономим 12 скрамблов. А если у Эден будет мастер-карта, мы просто создадим две Бесконечности в тот момент.

— Именно. Завтра всё решит комбинаторика. Жалко тратить 12 скрамблов на Широна сейчас. Поэтому я спрашиваю: Широн, если ты сможешь пробить барьер Эден, я использую эти 12 скрамблов в карточной дуэли с Херси. Ты справишься?

— М-м...

Широн погрузился в раздумья, затем поднял голову:

— Справлюсь.

Другого выбора не было.