После того, как Широн был вызван Шейной, битва между командами продолжала разворачиваться с неослабевающей интенсивностью.

В тренировочной зоне за выпускным классом столкнулись Эми и Анчал, их карты раскрылись как ●● (Еретик), что привело к ничьей. В условиях одинаковых карт начался конфликт за обладание скрамблом.

«Иллюзия Небесного Змея – Путь Смерти».

Огромный удав обвился вокруг тела Эми и впился в её торс.

— Гхх!

Это была всего лишь иллюзия, но сила ментального удара достигала грани смертельного.

Самое сложное было то, что избежать её было невозможно.

«Алые Глаза!»

Глаза Эми вспыхнули алым пламенем, сбрасывая ментальное воздействие, и выражение лица Анчал исказилось.

«Самовоспоминание. Это сложно».

В академии лишь заместитель директора Оливия могла оказывать на неё давление, но Алые Глаза, невосприимчивые к иллюзиям, были её наихудшим противником.

«Иллюзия Небесного Змея – Лес Клинков».

Тысячи лезвий поднялись из земли, колышась, словно трава, и Эми почувствовала, будто её тело изрезано на куски.

Но как только Алые Глаза активировались, любая иллюзия сбрасывалась.

Пробившись сквозь Лес Клинков, Эми нанесла удар, но Анчал ловко заблокировала его локтем и коленом.

— Кх!

Это было не Схемой, а настоящим боевым искусством, отточенным мастером.

«Восточные единоборства. Кто она такая?»

Эми отступила, собираясь с мыслями, но Анчал протянула руку.

— Я уступлю скрамбл.

— Враньё!

— Если хочешь, я готова сдаться в матче.

— Что?

Только теперь Эми остановилась.

— Дальнейший бой бессмыслен. Я просто хочу исследовать Истас. Мне неинтересна академическая жизнь.

Намерения Анчал были неочевидны.

«На переговорах она тоже поставила на кон личную встречу с Широном в случае победы».

В случае поражения она обещала не снимать печать Демонического Глаза даже на выпускном экзамене.

«Без чёткой цели это слишком несбалансированно. Неужели ей действительно плевать на выпуск?»

Эми напрямую спросила:

— Кто ты такая? Зачем маг твоего уровня сидит в академии?

— Я коллекционирую кукол…

— Заткнись! Кто поверит в эту чушь?

Анчал вздохнула.

— Я не могу раскрыть свои цели. Но предлагаю сделку. Как уже сказала – готова сдаться. Можешь посоветоваться с командой. Но если вы победите…

— Нет.

Эми резко оборвала её.

— Все здесь сражаются отчаянно, даже рискуя провалить выпуск. Не знаю, что ты затеваешь, но тайные сделки недопустимы. Так что сражайся в полную силу.

— Вот как?

Анчал задумалась, пробормотав что-то на родном языке.

— Западный образ мышления мне не понять.

— О чём ты там бормочешь?

Эми бросилась вперёд, Алые Глаза вспыхнули, но Анчал взмахнула рукой.

«Иллюзия Небесного Змея – Проявление Образа (Автопортрет)».

«Опа!»

Из тела Эми вырвалось пламя, приняв форму гигантской женской фигуры.

Это была коварная способность – материализация ментального образа противника, заставляющая его атаковать своего создателя.

«Это мой автопортрет?»

Эми смотрела на пылающую огненную женщину.

Её грудь была неестественно пышной, а жар – взрывным и невероятно мощным.

— …Образы искажаются комплексами.

Лицо Эми покраснело.

— Это смешно! У меня и так всё в порядке!

В этот момент огненный автопортрет ударил кулаком, обрушившись на Эми.

«Алые Глаза!»

Эми была единственной, кто мог мгновенно уничтожить автопортрет, но Анчал уже исчезла.

— Что за…

То, что она даже не взяла скрамбл, придавало её словам правдоподобность.

«Не могу понять, о чём она думает».

* * *

— …Я верю в Твоё существование. Верю, что Твоя любовь изменит мир.

В глубине леса, куда никто не заглядывал, Эден молилась.

Условие договора с объединённой командой – собрать и защитить Бесконечность до конца 7-го дня.

Взамен она получила свободу действий, и теперь, готовясь к решающему моменту, возносила свою веру до предела.

— Бог всеведущ, всемогущ, трансцендентен и единственен.

Потому её тело, вмещающее Йору, было неуязвимо.

— О, Боже! Используй меня по Твоей воле.

Из её рта лились непонятные молитвы, а тело озарялось ослепительным священным светом.

* * *

Бах!

Шейна ударила кулаком по столу и закричала:

— У тебя вообще есть мозги или нет?! Драться прямо в академии!

— Это не драка, а коро…

— Замолчи! Я тебя слишком мягко воспитывала, раз ты не отличаешь, где можно буянить, а где нет?!

Шейна обычно была рассудительной, но на этот раз не оставила места для возражений.

— Ты – ходячая стратегическая угроза! Ты вообще понимаешь, что за тобой следят по всему миру?! Ты вернулся с Небес только ради этой дурацкой игры с друзьями?!

Шейна тоже была частью оперативной группы, участвовавшего в проекте Небес, и из-за этого Широну стало обидно.

— Это ловушка Фрингса! Он напал первым, что мне было делать?

— Ты и так должен был умереть.

Шейна холодно посмотрела на него.

— Тебе стоит благодарить судьбу, что твои «подвиги» затронули весь мир. Если бы в твоих действиях была хоть капля человечности, тебя бы уже убили. Королевства, организации, те, кто скрывается в тени – все бы уже выслали убийц.

Широн угрюмо опустил голову, и тон Шейны смягчился.

— Ты же понимаешь? Ты жив не потому, что кто-то тебя защищает. Ты жив, потому что все твои враги пока не могут рискнуть. Ты стоишь в самом центре урагана, где зона затишья – всего лишь узкий глаз бури. Один неверный шаг – и тебя разорвёт.

Время, проведённое в академии с друзьями, казалось ему сказкой.

Неужели он действительно думал, что так будет вечно?

— Простите. Больше такого не повторится.

Шейна наконец успокоилась, откинулась на спинку стула и скрестила руки.

— Заверши это тихо.

— …Что?

Широн переспросил, и Шейна недовольно нахмурилась.

— Директор знает о королевской битве. Оливия влиятельна, но она не может контролировать все каналы учеников. Если ты уложишься в разумные рамки, академия закроет глаза. Но если слухи выйдут за пределы…

Широн моргнул, понял намёк и кивнул.

— Хорошо, я понял.

— Можешь идти. Но запомни: подобного больше не должно повториться. Ты меня понял?

Широн поклонился у двери и тихо вышел.

* * *

Когда Широн вернулся, Ируки собрал всех в убежище.

К середине 4-го дня королевской битвы появились странные детали.

— Анчал предложила тайные переговоры. Мне это не понравилось, и я отказалась, но доложить обязана.

— Как и ожидалось, Кайден покинул поле боя. Сегодня его никто не видел.

— Наверное, лечится. Вернётся до 7-го дня.

— Самое странное – бездействие Эден. Она даже не собирает скрамблы.

— Вчера Широн её разгромил. Может, сдалась?

Ируки покачал головой.

— Не будем наивны. Враги не глупы. У них есть план.

Савина добавила:

— Двое из объединённой команды бездействуют, но Пишо начал активно собирать скрамблы с помощью насекомых. Потери не критичны.

— Они подтвердили, что скрамблы можно перемещать, и будут этим пользоваться. Но у нас есть Дороти. Сейчас важно не только собирать карты, но и копить их. Используем Хикари для складирования. Ты справишься?

— …Да.

Дороти ответила тихо, без энтузиазма. Ируки бросил на неё взгляд, но промолчал и спросил Широна:

— Кстати, как прошёл разговор с Шейной?

Широн горько усмехнулся.

— Теперь мне нельзя заходить в учебные зоны во время занятий.

Нейд скрипнул зубами.

— Чёрт, это нечестно. Они явно подстроили это.

— Нет, это моя вина. Я не должен был рисковать младшими.

Если сам Широн так считал, друзьям оставалось лишь смириться.

— Теперь у нас меньше пространства для манёвров. Они знают про перемещение скрамблов и будут давить. Меняем маршруты?

— Всё в порядке.

Широн улыбнулся.

— Просто закончим всё до того, как они доберутся до учебных зон.

* * *

Поздним вечером Этелла навестила Шейну.

— Как Широн? Днём вы, наверное, сильно испугались.

— Я его успокоила и отпустила.

Шейна прикрыла ладонью горячий лоб.

— Ах, я ужасный учитель. Поощряю драки…

— Ничего не поделаешь. Это проблема не только академии.

Они вернулись с Небес, но перемирие оставалось шатким.

Именно поэтому лидеры всего мира следили за каждым шагом Широна.

— Это так досадно. Я даже не понимаю, что на самом деле происходит. Как найти решение?

— Просто делайте то, что можете, учитель Шейна. Эксперты уже работают.

— Делай то, что хочешь. Будь хорошим учителем.

Голос Армина звенел у неё в ушах.

«Сказал это… и пропал».

С тех пор от него не было ни единого сообщения.

Нет, если честно, больше всего её терзал вовсе не Армин, а Куан.

«Как он мог? Я столько писем отправила…»

Пока она не получала ни одного ответа, из академии меча Кайзена пришло официальное письмо.

Тон был вежливым, но суть сводилась к одному: «Куан покинул академию. Прекратите преследовать его».

«Он сам сказал, что можно писать! Теперь я выгляжу какой-то психопаткой!»

Шейна скривилась от стресса, но тут же успокоилась.

«Куда ты пропал…?»

Она не знала, но была уверена в одном:

Где бы он ни был – это самое опасное место в мире.

— Ах…

Шейна осознала, что задумалась при гостье, и поспешила исправить выражение лица.

— Простите. Так зачем вы пришли? Из-за Широна?

— И поэтому тоже… Но я хотела кое-что сообщить.

— Что именно?

Выражение лица Этеллы стало серьёзным.

— Учитель Колли сказал, что сегодня Ферми не явился на оценку.

— Ферми? Вот это неожиданность…

Лидер Золотого Кольца, окружённый сильнейшими союзниками, редко действовал лично. Впервые за всё время.

— Это связано с королевской битвой?

— Не исключено, но проблема, скорее, в Истасе. В королевской битвой участвуют только Херси и Кайден из Золотого Кольца. А теперь, накануне самого жаркого дня – 5-го, Ферми исчез. Возможно, это его личное дело, а не Золотого Кольца.

— Значит, дело настолько секретное, что он отвлекает внимание членов на королевскую битву?

— Да. Такое ощущение.

— Хм…

Шейна задумалась, сидя на краю стола, затем снова посмотрела на Этеллу.

— Что вообще происходит в Истасе? Разве всё не закончилось исчезновением пространства Миро?

Этелла замешкалась, и Шейна настойчиво продолжила:

— Говорите. Я вышла из оперативной группы и не собираюсь вмешиваться. Но если я хочу защитить Широна, мне нужно знать хоть что-то.

Этелла, кажется, решилась.

— Хорошо. Но не погружайтесь слишком глубоко.

Шейна сразу спросила о главном:

— Слухи о верхнем уровне… Они правдивы?

«В этом мире существует всё, чего не может быть».

— Если вкратце… Не совсем ложь.

Шейна остолбенела.

— То есть… это правда? Что именно?

Этелла вспомнила то, что слышала после возвращения с Небес.

— По словам Миро…

Начался долгий рассказ, который затянулся далеко за полночь.