— Это... невозможно.

Защита Эден, которую никто не мог разрушить ни на выпускных испытаниях, ни в обычных боях, была сломана.

«Он вернулся монстром?»

Не дав Херси времени на размышления, Широн бросился к Кайдену.

— Остановите его!

Но в тот же миг она осознала – это бесполезно.

Поскольку они проиграли в Кан, никто из объединённой команды не мог атаковать Широна.

— Иллюзия: Сладкий Мёд.

Анчал активировала свою магию иллюзий, и мир перед глазами Широна исказился в непристойных образах.

— Что за...?!

Четких форм не было, но эффект вызывал в сознании самые пошлые фантазии.

Деревья, камни, даже трава – всё пропиталось намёками, игнорирующими разум и бьющие прямо в инстинкты.

— Сейчас! Бежим!

Пользуясь моментом, Пишо призвал гигантского паука, схватил Кайдена и Эден и исчез.

Когда иллюзия рассеялась, лицо Широна пылало.

Сердце громко стучало, отдаваясь в висках.

«Анчал...»

Это была не просто грубая иллюзия.

Она использовала заклинание, атакующее подсознание.

«Но уничтожение карт Эден – уже большая победа. Хотя бы день мы выиграли».

К тому же, Кайден ранен, в ближайшее время он не вернётся в игру.

«Нужно менять стратегию».

Над головой Широна вспыхнул сигнал сбора.

* * *

Провал операции «Убийство Широна» оставил команду в мрачном настроении.

Кайден, перевязанный, сидел, скрипя зубами.

Эден молилась в углу, слёзы катились по её щекам.

— Всё плохо...

Пишо спустился с дерева на спине огромного паука.

— Мы почти не собрали скрамблов. Завтра снова будем в отстающих.

Херси цокнула языком.

После проигрыша в Кан и аннулирования карт, полномасштабная атака была невозможна.

«Они просто снова вызовут Кан и заблокируют нас».

Рисковать потерей мастер-карты было нельзя, поэтому несколько скрамблов – вот и весь сегодняшний «успех».

— Что с выбывшими? — спросила Анчал.

— Кайден ранен. Даже с лечебной магией восстановление займёт день.

Если бы не иллюзии Анчал, они потеряли бы и Кайдена, и Эден.

Херси кивнула Анчал:

— Ты спасла нас. Стратегия была моей ошибкой.

Анчал усмехнулась:

— Это была авантюра. Но если бы не я, Широн уже забрал их карты.

«Хм, она уже всё просчитала...»

Её беспокоило распределение привилегий после игры.

«Если победим, подпольные клубы снова начнут войну. Приоритет доступа к Истасу будет зависеть от вклада».

Хотя лидеры клубов объединились, предел их сотрудничества был очевиден.

— Я могу сражаться.

Кайден искривился от боли, но упрямо сжал кулаки.

— Мне не нужно лечение. Завтра я снова пойду за Широном.

Его одержимость уже граничила с безумием.

— Нет. Ты будешь лечиться. У нас ещё 4 дня.

— Я сказал, могу сражаться!

— Кайден, это приказ.

Херси говорила от имени Ферми.

— Тогда я ослушаюсь. Даже Ферми не может мной командовать.

Взгляд Херси стал ледяным.

— Признай. Если бы Широн ударил тебя тем заклинанием, что снёс защиту Эден, тебя бы не было в живых.

«Чёрт!»

Кайден стиснул зубы.

— О Господи, прости моё непослушание... Ниспошли мне свет Твоей бесконечной любви...

Молитвы Эден нарушали тишину.

Херси вздохнула и повернулась к Кайдену:

— Раз ты не смог остановить Широна, стратегию надо менять.

Но никто другой не справился бы лучше.

— Я сделаю это.

Незаметно закончив молитву, Эден подошла.

— Ты?

— Сейчас я снова начну собирать белые карты. Если в кратчайшие сроки создать и защитить Бесконечность (○○○○○○), разве мы не победим?

— Но ты тоже сломана. Ещё одна ошибка будет слишком опасна.

— Нет, сломана магия, а не моя вера.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но…

Глаза Эден сверкнули холодным блеском.

— Я смогу. На этот раз я буду другой. Но есть условие.

— Хм.

Даже если они пока команда, в конечном итоге они соперники.

Как и печать Анчал, у Эден наверняка есть свои скрытые карты, которые она не хочет раскрывать.

«Предлагать условие – значит, она хочет решить всё здесь и сейчас».

Сделав такой вывод, Херси сказала:

— Хорошо, давай послушаем. Какое условие?

— Если я смогу защитить карту Бесконечности до 7-го дня, отдайте мне приоритет в расследовании Истаса.

Выражение лица Херси стало озадаченным.

— Послушай, это даже я не могу…

— Нет, я предлагаю это всем. Число карт уже начало увеличиваться. Но я смогу точно собрать и защитить Бесконечность. Разве это не лучший выбор, чем проиграть и заплатить цену?

Если у Эден действительно есть скрытая карта, шансы на успех были высоки.

«Эден будет действовать на пределе. Это вопрос её религиозных убеждений».

Херси оглядела всех и сказала:

— Голосуем. Но только единогласно. Кто согласен – поднимите руку.

Хотя у каждого в команде были свои расчёты, в итоге они начали по одному поднимать руки.

«Если приоритет немного сместится – не страшно. Всё равно она никогда не найдёт это. Если она преуспеет – мы получим награду, а если Эден проиграет – ничего не изменится. Стоит попробовать».

Когда последним поднял руку Кайден, Херси сказала:

— Хорошо, договорились. Продолжаем стратегию Эден. На этот раз постарайся.

Анчал спросила:

— Тогда кто будет следить за Широном? Мы не знаем, как он манипулирует временем, но он всегда создаёт сильнейшие комбинации.

Это была главная проблема.

Даже если Эден соберёт Бесконечность, без остановки Широна всё закончится ничьей, и тогда победа определится по следующим картам.

Просчитывая кандидатов, Херси заговорила:

— Фрингс.

После ранения Кайдена он оставался единственным боевым магом в команде.

— Нет, я не буду заниматься Широном.

Фрингс погладил усы и ответил:

— Его невозможно сломать. Он слишком честен.

Пишо заметил:

— В нём действительно есть слабость. Если надавить на неё…

— Это не слабость.

Взгляд Херси, уставившейся в темноту, стал ледяным.

— Это… немного задевает мою гордость.

Хотя это и было ожидаемо со стороны Ферми, в такой ситуации было неприятно.

— Кайден в одиночку не справится.

Перед началом королевская битва Ферми сказал:

— Чтобы остановить Широна, нужны двойные, тройные ловушки.

Херси не понимала его слов.

— В симуляции первой половины он был всего лишь на 7-м месте. Ведь с 1-го по 5-е место – наши.

— Так было в первой половине.

— Что-то изменится? К тому же в этой королевской битве Кайден будет использовать меч. Ты же знаешь его навыки владения мечом?

Ферми тоже признавал это.

— Конечно, Кайден может подавить Широна. Без Армана маги беспомощны против физической силы.

— Тогда в чём проблема?

— Но он… в конце концов найдёт решение.

— Тебе разве не нравится Широн?

Ферми усмехнулся.

— Я никого не ненавижу. Они просто заставляют меня не любить их. В любом случае, Широн не остановится. Если скорость его роста ускоряется, безопаснее всегда предполагать, что он впереди ожидаемого. В общем, это защитные инвестиции.

То, что Миро взяла Широна с собой, было ключевым фактором.

— Тогда что делать, если Кайден не справится?

Ферми указал на Херси указательным пальцем.

— В таком случае поступи так.

Вырвавшись из раздумий, Херси сказала:

— Ладно, отказываемся от специализированного контроля Широна. Вместо этого, Фрингс, у тебя будет другое задание.

— Если я смогу помочь. Какова стратегия?

На губах Херси появился холодноватый намёк на улыбку.

— Если он ведёт себя как старик… придётся поставить против него настоящего старика.

* * *

В убежище собрались члены команды Широна, и в целом их лица были оживлёнными.

— Отлично, мы переломили ход игры! Так держать!

Эми, которая присоединилась к команде позже всех, сейчас была самой воодушевлённой.

Пока все смеялись, догадываясь о причине её настроения, Нейд повернулась к Широну:

— Идеальный момент. Один Взрыв Времени, и мы перевернули больше десяти карт.

— Всё равно немного жаль. Хотелось бы дотянуть до 4-го дня, чтобы у них не было шанса на ответный удар, но они сами начали атаковать первыми.

Ируки добавил:

— Теперь они будут осторожнее с Кан. Но это тоже можно использовать в тактике. В любом случае, мы сохраняем преимущество. Мы уже разрушили защитный барьер Эден.

— Жаль, что не увидел её полностью обнажённой… Ай!

Савина ударила Нейда по затылку.

Пока все наслаждались тёплой атмосферой, один человек оставался молчаливым – Дороти.

Ируки, заметивший её замедленные реакции с момента призыва 3-го скрамбла, спросил:

— Дороти, что-то случилось?

— …Нет.

— Хочу спросить: почему ты так быстро отступила с третьим скрамблом?

Дороти ответила резким тоном:

— Было опасно.

— Я не упрекаю. Я верю в твои решения. Но если есть проблема, лучше решить её, прежде чем…

— Я же сказала, ничего!

Когда все удивлённо уставились на неё, Дороти сразу осознала свою ошибку и опустила голову.

— Прости… Извините. Искренне.

Эми успокоила её:

— Всё в порядке. После напряжённого боя все могут быть на взводе.

Нейд поддержал:

— Верно. Давай сегодня как следует отдохнём, а завтра снова покажем себя. Мы сможем победить.

Когда команда Широна разошлась после дневных боёв, только Ируки остался на месте.

* * *

4-й день королевская битвы, начало.

— Второй скрамбл появился.

Широн, уже собравший 6 карт, сосредоточился на уничтожении скрамблов противника.

Ближайшие координаты указывали на лес рядом с учебным комплексом.

— Вперёд!

Воодушевлённый преимуществом, Широн мгновенно преодолел расстояние и обнаружил мерцающий скрамбл.

— Нашёл!

В этот момент земля задрожала, и из неё выползла сороконожка, в 3 раза крупнее человека.

«Это Пишо!»

— Только участник может собрать скрамбл.

Когда насекомое, проглотившее Скрамбл, развернулось и побежало, Широн тут же выпустил Фотонную Пушку.

— Однако местоположение скрамбла может быть изменено внешними факторами, не связанными с участниками.

Это уже подтвердил эксперимент Дороти. Кроме того, перемещённые скрамблы не фиксируются на карте.

«Нужно поймать его, пока не скрылся под землёй».

Из выпущенных Широном Фотонных Пушек четыре ударили в деревья, а три вонзились в панцирь сороконожки.

Криииии!

Существо завизжало и рухнуло. Широн бросился к нему, но из щелей в экзоскелете начал распространяться тлеющий свет.

Магия насекомых – Взрывная Эволюция.

Сороконожка, эволюционировавшая для самоуничтожения.

Обычно такое применяют к мелким насекомым, но масштаб этого взрыва мог разнести всё в радиусе пяти метров.

— Грх!

Осколки панциря ударили Широна.

«Это не импровизация. Это засада».

Он знал магию насекомых и был уверен.

Маги используют «экосистему разума», чтобы направлять эволюцию существ ещё на стадии яйца.

Для создания существа такого размера с функцией самоликвидации потребовалось бы минимум 2 часа.

«Что они задумали?»

Широн расширил Зону Духа, пытаясь найти Пишо, и его глаза расширились.

«Здесь ещё один?»