Из тела Фрингса поднялся пар, и Дороти отменила победную позу, перейдя в защиту.

«Хикари, режим защиты 100%».

Ощутив неестественную, искажённую враждебность, Дороти неосознанно активировала алгоритм.

— Дороти, ты странная девушка.

В тот момент, когда она встретилась взглядом с поднимающимся Фрингсом, её душа закричала в безумии. Это была неестественная холодность.

— Ты выглядишь так, будто ни о чём не думаешь, но на самом деле мысли роятся. Скажи, насколько тебе страшно?

Дороти до крови закусила губу.

— Ты до смерти боишься, да? Боишься, что я убью тебя. Хотя... ты всегда напугана.

— Я... ни о чём не думаю.

— Неужели? Думала, если скажешь это, я просто отступлю?

Фрингс расправил руки, паря в воздухе.

«Ледяные Демоны».

За его спиной, словно паучьи лапы, выросли десятки уродливых ледяных шипов.

«Я умру. Я умру».

Тело Дороти дрожало.

— Безэмоциональное лицо – просто маска, скрывающая испуганного ребёнка. Разве так уж интересно, тело взрослой?

Фрингс, президент клуба пряток, видел насквозь жизнь Дороти.

— Скажи, что ты представляешь? Какое у тебя выражение лица?

Губы Дороти дрожали.

— Если не скажешь...

Рот Фрингса растянулся в жуткой ухмылке.

— Я вытащу наружу того ребёнка, что прячется в тебе.

Сознание Дороти помутнело, всё тело содрогнулось, будто от удара молнии.

Активация алгоритма мимезиса. Аварийное отступление.

Когда в мозг мага ударил шок, Хикари автоматически схватил Дороти и бросился бежать в лес.

— ...

Трух!

Шипы ледяных демонов разлетелись, падая на землю.

— Кха-ха-ха.

Фрингс медленно убрал руку с лица, сдерживая убийственный импульс.

— Жаль. Я хотел услышать твой крик.

Он уже снова выглядел самодовольным. Подняв скрамбл, он выбрал белую карту, завершив комбинацию ○●○ (Три сословия).

«Хорошая комбинация для атаки».

Проверив мастер-карту, он продиктовал сквозь зубы, раздвигая кусты:

— Кого бы теперь уничтожить?

* * *

— Хах... Хах...

Дороти, добравшаяся вглубь леса, оперлась на ствол дерева, тяжело дыша.

Хикари с улыбающимся лицом смотрел на неё, но прежней весёлости больше не чувствовалось.

— У-ух...

Она была настолько сломлена жуткой аурой Фрингса, что даже не пыталась забрать скрамбл, просто убежав.

— Что же делать...

Дороти бессильно опустилась на землю, слёзы текли по её лицу.

— Он узнал.

Он узнал. Ребёнка, прячущегося в теле взрослой.

* * *

Проверяя мастер-карту, Херси смотрела на текущую комбинацию Широна: ○●○●ⓡ.

«Странно».

Этот вопрос не давал ей покоя с вчерашнего поражения Широна в Кан.

Она выбрала ●●●○ (Диктатор) – вторую по силе комбинацию 4-го уровня, но проиграла, потому что все карты Широна были ⓡⓡⓡⓡ.

Но результат – ○●○● (Демократия).

Конечно, статистически возможно, что при открытии четырёх случайных карт соотношение чёрных и белых будет равным.

«Нет, вероятность – это не так».

Такая точная вероятность, наоборот, кажется неестественной.

«И слова Кайдена вчера тоже беспокоят».

К тому же, пятая карта тоже была случайной.

«Он не боится полного проигрыша. Если неправильно собрать комбинацию, на шестом уровне он сам себя уничтожит».

Обмен Кан между союзниками, приводящий к проигрышу, уже был испытан.

«Он считает, что скрыть одну карту важнее, чем рисковать проигрышем, даже если Демократия уже раскрыта?»

Закончив размышления, Херси послала сигнал сбора.

Её текущая комбинация – ●● (Еретик). Даже если её уничтожат в эксперименте, жалеть будет не о чем.

«Завтра Широн выбывает из игры».

* * *

Третий день королевской битвы

В месте появления нового скрамбла Широн снова столкнулся с Кайденом.

«Ну почему именно он...»

У Кайдена на руках была комбинация ○○○ (Религия) – одна карта белая, две другие открыты как случайные ⓡⓡ.

«Сложная для развития комбинация».

Ситуация не радовала Широна. Если Кайден вызовет его на Кан, его собственная комбинация ●○●○● (Революция) раскроется, что неизбежно вызовет подозрения.

— Этого достаточно.

Кайден вертикально поднял меч.

— Сегодня я убью тебя.

Его полное безразличие к Кану немного успокоило Широна.

«В каком-то смысле это впечатляет».

Хотя их характеры отличались, в упрямстве Кайдена чувствовалось что-то от Райана.

— Судьба Алого Креста...

Кайден положил ладонь на клинок и прошептал:

— Направь мой талант.

Лезвие раскалилось докрасна, и глаза Широна расширились.

«Это же...»

— Поглощение магии!

Меч вспыхнул адским пламенем, и Кайден ринулся в атаку.

«Маг-мечник!»

Это звание могли получить лишь немногие, даже среди лучших выпускников.

— Не знаю, какую тайну ты скрываешь...

Меч Крест рассек воздух по горизонтали.

— Но я похороню её вместе с тобой.

Огромное облако пламени, подобное приливной волне, сожгло всё вокруг Широна.

— Грх!

Это была техника, которую Кайден никогда не показывал в академии.

— Та-ха! Та-ха!

С каждым взмахом меча шестиметровые огненные вихри вздымались, выжигая землю. Уклониться без мгновенного перемещения было невозможно.

«Молния?»

Над отступающим Широном сверкнул разряд, и меч, заряженный электричеством, вонзился в землю.

«Удар Молнии».

Голубые разряды, словно паутина, поползли по земле, и тело Широна содрогнулось.

«Взрыв Времени!»

Одновременно числовая последовательность начала быстро расти.

1 секунда назад.

«Удар Молнии».

В момент, когда молнии начали распространяться, Широн прыгнул вверх. Кайден скрипнул зубами.

«Это невозможно понять!»

Опять это чувство.

Даже самый сильный маг не должен превосходить в скорости и рефлексах того, кто овладел Схемой. И всё шло именно по такому сценарию...

«Что, чёрт возьми, происходит?!»

Чем больше он думал, тем меньше понимал, потому что ничего не нарушало логики.

— Тогда...!

Кайден исказил лицо, как волк, и приготовился к смертельному удару.

— Усиление магии!

Крест завибрировал, испуская мощные высокочастотные волны. Это была магия звука.

«Он владеет всеми видами магии?!»

Это был гений иного рода, нежели Ферми.

Кайден замахнулся мечом на ошеломлённого Широна.

— Сможешь увернуться от звука?

Ба-бах!

Ударная волна опустошила округу, но Широн спокойно прошёл сквозь неё.

«Как?!»

Он избежал не пространства, а...

Времени.

«Другого выхода нет...»

Когда воплощение Светоносного Ангела проникло в Широна, Кайден наконец понял природу своей интуиции.

«Так вот в чём дело. Это не удача. Это техника».

Фотонная Пушка сжалась в руке Широна, а его тело оставило золотистые послеобразы, развернувшиеся, как веер.

Кайден, до этого яростно атаковавший, впервые отступил.

Широн сократил дистанцию с помощью мгновенного перемещения и занёс руку с Фотонной Пушкой. Кайден развернул Крест на 180 градусов, блокируя удар сбоку.

— Что?

К его удивлению, Широн атаковал с противоположной стороны.

— Чёрт!

Кайден, выжав из Схемы максимум, защитился с пугающей скоростью, но Широн снова изменил траекторию, будто заранее предугадав его действия.

Это не было магическим искажением пути, движения выглядели естественными, словно заранее определено.

И тогда Кайдена осенило.

«Неужели... время?»

В тот же миг его рука двинулась с чудовищной скоростью.

— Гррр!

Он блокировал, блокировал и снова блокировал.

За долю секунды Кайден 7 раз сменил стойку, его физические способности были недостижимы для обычного мага.

Но Фотонная Пушка Широна неумолимо приближалась к незащищённой точке.

«Это как будто...»

Мысли Кайдена оборвались.

«Бесконечность...»

Его охватило ощущение, будто бесчисленные версии Широна атакуют его одновременно.

Бам!

Фотонная Пушка врезалась в бок, и Кайден услышал, как ломаются его рёбра.

— Кх-кх!

Сотрясённый ударом, он отлетел на 10 метров и врезался в стену.

— Гррр...!

Со сломанными костями даже регенерация от Схемы не позволит ему продолжать бой.

«Нужно отобрать мастер-карту!»

Широн бросился к нему.

Кайден попытался подняться, но его ноги подкосились, и он снова рухнул на колено.

«Оглушить его!»

В тот момент, когда Фотонная Пушка снова сжалась в руке Широна, Кайден искажённым от боли голосом крикнул:

— Широн, Кан!

Голос Лулу прозвучал в их сознании:

— Кайден вызывает Кан.

У Широна была секунда, чтобы принять вызов, иначе его карты аннулируются.

— Кан!

Карты Кайдена обнулились, а комбинация Широна ●○●○● (Революция) раскрылась.

Но этот короткий момент дал команде Херси шанс на контратаку.

— Сейчас!

Херси выскочила из укрытия, и одновременно Анчал, Эден и Пишо появились со всех сторон.

«Эден?!»

Главной целью Широна было не дать ей собрать карты, поэтому он резко развернулся к скрамблу.

Но в тот момент, когда он схватил его, Херси крикнула:

— Блокируйте, пока он не открыл!

Анчал вызвала Кан.

Её комбинация – ○○●○○ (Император).

Сильнее, чем Революция.

Но одна карта оставалась неоткрытой (ⓡ), поэтому её комбинация аннулировалась.

— Неоткрытая случайная карта не может влиять на игру или быть затронута ею.

Это правило уже было проверено, поэтому Херси, Эден и Пишо хором крикнули:

— Широн! Кан!

Если все вызывают Кан, Широн не может атаковать никого.

«Всё кончено! Ты выбываешь!»

Это была операция «Убийство Широна».

Но тут голос Лулу огласил: — Поражение в Кан. До следующего вызова скрамбла Широн не может быть атакован.

— ЧТО?!

Херси не поверила своим ушам и проверила мастер-карту.

«Исчезновение (●○●●○●)»

— Подождите... Почему?!

Кайден, сжимая бок, прошептал:

— Он управляет временем. Вот его способность.

Как будто реальность стёрлась, и родилась новая.

В области сознания сброс нельзя было почувствовать, но карты, материальное доказательство, подтверждали это.

«Время?! Время?!»

Херси впервые в жизни выглядела настолько ошарашенной, но быстро пришла в себя и закричала:

— Отступаем!

Пока все бросались наутек, Широн выбрал новую цель – Кайдена.

Он был ранен, но это был шанс выпустить пар, копившийся всё это время.

Но тут Эден бросилась вперед, заслонив Кайдена.

— Святой Барьер!

Зона Духа вспыхнула, создавая защитный купол.

Широн, помня рассказ Ируки о её способностях, нахмурился.

«Нужна более мощная атака».

Он раскрыл Бессмертную Функцию, и Фотонная Пушка заколебалась, словно в безумном танце.

Эден похолодела, но стиснула зубы, готовясь принять удар.

«Фотонная Пушка!»

Луч диаметром в метр вонзился в Святой Барьер.

Непробиваемая защита, выдерживавшая даже магию взрыва, прогнулась, как вата, а затем...

Ба-бах!

— А-а-ах!

Эден, чья абсолютная защита была разрушена, схватилась за голову и рухнула на колени.

Бегущие обернулись в ужасе.

— Эден...

Её защита пала. Никто в выпускном классе ещё не видел такого.

(Конец 23-го тома)