В тот момент, когда команда Широна собрала своих членов, объединённая команда также собралась на своей базе для обсуждения дальнейших действий.

Как и Широну, последним прибыл Кайден.

— ...Полный бардак.

По мнению Херси, состояние Кайдена было серьёзно подорвано. Его обычно аккуратное лицо было залито кровью, а с головы до ног он был покрыт грязью.

— Где сейчас Широн?

Херси покачала головой:

— Стратегия изменилась. Теперь и ты активно участвуешь в игре.

— Отказываюсь. Мы же договорились, первый день мой фриролл. Я ещё не закончил с Широном.

— Я знаю, но стратегия Эден раскрыта слишком рано. Ты же понимаешь? Если проиграешь в матче, тебе тоже придётся заплатить цену.

Кайден скрипнул зубами.

— Я дам Эден фриролл раньше, чем планировалось. И сам сосредоточусь на поисках Ируки. Противник будет пытаться аннулировать наши карты, так что нам нужен кто-то, кто сможет собирать скрамблы на их территории.

Пишо поднял руку:

— Я займусь этим.

Его магия насекомых идеально подходила для сбора разбросанных скрамблов.

— Хорошо. Остальные, как только закрепите скрамблы, поддерживайте Эден. Если мы создадим сильнейшую комбинацию в течение трёх дней, игра закончится.

— Чёрт возьми. Я мог убить его.

Кайден пробормотал это, и Херси наконец проявила интерес.

«Хм... Он использовал меч, но так и не смог одолеть Широна?»

В академии магии тоже есть те, кто применяет Схемы, но Кайден – не из их числа.

Гений меча, окончивший академию меча Кайзена с отличием в 14 лет. Даже сейчас он мог бы стать командиром тысячи на поле боя.

«Глупец... Что для него искусство?»

Если подумать о том, как он отказался от жизни под покровительством семьи Кросс, великих мечников, ради поступления в академию магии, можно поверить в существование судьбы.

— Ну и как? Каков Широн в деле?

Ворчание Кайдена стихло, его лицо стало серьёзным.

Ненависть никуда не делась, но, честно говоря, он был впечатлён.

— Довольно силён. Теперь я понимаю, почему Ферми его остерегается.

— О-о?

Впервые за всё время он признал кого-то, кроме Ферми.

— Но... ощущения были странные.

— Странные? В каком смысле?

Усталость после долгого боя была естественна, но Херси не упускала даже мелочей.

— Как бы это объяснить... Будто он уклонялся от моих атак?

Херси расслабила веки.

— Это же его движение, самое лучшее в...

— Знаю, знаю. Но дело не в этом.

— Не понимаю. Объясни точнее.

— Ну... Это как ощущение. В бою не было диссонанса, но каждый раз, когда Широн уклонялся, я думал: «Как?»

Кайден схватился за голову, пытаясь подобрать слова, затем резко поднял взгляд.

— В какой-то момент всё переворачивается. Бой идёт так, будто ты уверен: «Да, я могу победить», но в решающий момент всё меняется. Если бы Широн был действительно силён, у меня бы даже мысли «Я могу его победить» не возникло.

— Хм...

Херси наклонила голову, касаясь подбородка.

— Неясно. Было что-то необычное?

Кайден перебрал в памяти моменты боя.

— Решающих моментов было немного, так что я не уверен, но... вроде бы его тело светилось.

Эден возразила:

— Специализация Широна – свет. Любая его магия будет сопровождаться свечением.

— Это так, но...

— Инстинкты?

Херси считала, что Кайден прав.

Если бы его знаменитая точная интуиция не сработала, он бы даже не задумался об этом.

— Нужно копнуть глубже. Кайден, продолжай прикрывать Широна. Справишься?

— Уже собирался. Просто скажи, где он.

Херси серьёзно посмотрела на него:

— Я спросила, справишься ли ты. Сегодня ты, кажется, изрядно потрудился. Если ты не в полной силе...

— Это была всего лишь разведка.

Кайден равнодушно пожал плечами.

— Широн скоро умрёт от моей руки.

Уголки губ Херси дрогнули в улыбке.

«На это и надеюсь».

* * *

Второй день королевской битвы

Благодаря усилиям команды Широна, которые всю прошлую ночь сдерживали сбор карт Эден, её комбинация осталась ○○ (Святой).

Правило, запрещающее передачу скрамблов без их сбора, сыграло им на руку.

Однако за это пришлось заплатить – Пишо быстро собрал 6 скрамблов, которые они пропустили.

Тем не менее, Ируки не отказался от стратегии:

— Главное правило в игре: «Победитель в Кан не теряет карты». Что это значит?

— Тот, кто первым соберёт сильнейшую комбинацию, получает огромное преимущество, — ответила Эми.

— Верно. Поэтому мы и жертвуем своими картами, чтобы блокировать Эден. Но враги уже раскусили наш план, сегодня всё будет сложнее.

— Значит, поэтому мы здесь.

Команда Широна начала второй день у центрального административного здания – сердца академии.

— Скрамблов 12. Берём ближайшие первыми. Если мы запутаем следы, враги не смогут просчитать наши маршруты.

— Меч, который бьёт вслепую, труднее уклониться, — заметила Савина.

— Но что, если Эден пойдёт в обход?

— Тогда отдадим одну карту и перегруппируемся. Главное – вчера мы остановили её на Святом.

Сообщение Лулу о вызове скрамблов проникло в их сознание:

— Поехали!

Шесть вспышек разлетелись в разных направлениях.

* * *

— Нашла скрамбл.

Дороти, перекинув Хикари через плечо, вошла в 4-й тренировочный комплекс, недалеко от выпускного класса.

Она заметила скрамбл, зажатый между скал, но в момент прыжка леденящий холод пронзил воздух.

— Опасность.

Как только Дороти остановилась, вокруг скрамбла расцвели острые ледяные шипы.

— Жаль. Не повезло.

Фрингс с самодовольной ухмылкой вышел вперёд.

— Нет, повезло. Встретила тебя, лузер.

После вчерашнего поражения от Эми в Кан, у Фрингса осталось две карты – ○● (полный проигрыш).

Он намеренно шёл на это, чтобы собрать 3-ступенчатую комбинацию.

— Да, я лузер.

Дороти же, вчера разгромившая Анчал с ○●○● (Демократия), добавила ещё одну случайную карту – теперь у неё ○●○●ⓡ.

Выгодная позиция, но стоит ли вызывать Фрингса на Кан, если у него полный проигрыш?

— Кан. Не хочешь вызвать?

— Вызову, если станет опасно.

Фрингс был 3-м в выпускном классе и боевым магом.

«Что, если у нее полный проигрыш?»

Если у Дороти выпадет белая на ⓡ, её комбинация станет ○●○●○ (Революция) – абсолютной победой.

Но если чёрная – ○●○●●, она проиграет.

— Если не вызываешь Кан... может, начнём бой?

— Кан – последний вариант.

Дороти свистнула, и Хикари спрыгнул с её плеча на землю.

Бум!

Звук был слишком тяжёлым для куклы такого размера.

— Мне всё равно, кто вызовет Кан. Я не отдам скрамбл.

Из пасти Хикари, похожей на зубастые ножницы, вырвался калейдоскоп света.

Четырехмерный Хикари.

Пока кукла выделывала абсурдные танцевальные па, лицо Фрингса оставалось бесстрастным.

Он знал её способности манипулятора, они сталкивались больше года.

— Дороти. Интересный экземпляр.

Вокруг Фрингса поднялась метель, и мир будто замерз в сверкающем безмолвии.

— В бой!

Хикари стремительно вылетел вперед, размахивая стальным кулаком-шаром, но Фрингс изящно взмыл в воздух.

Ледяное Цветение.

Ледяные лепестки, вращаясь, обрушились на корпус Хикари. Специализация Фрингса – магия льда, направление криогеники. Это была классическая техника боевого мага – не просто экстремальный холод, а искусное формирование льда в оружие.

«Железо против льда... По логике, металл должен побеждать, но...»

Фрингс, грациозно паря в воздухе, активировал заклинание.

— Ты же знаешь, что выбрала не того противника?

С резкими хрустящими звуками со всех сторон в Хикари впились ледяные сталагмиты толщиной со слоновую кость.

«Это конец».

Ледяная пика.

Фрингс взмахнул рукой – воздух покрылся инеем, и горизонтальная линия льда устремилась вперед.

«Эта пика режет даже сталь».

Фрингс атаковал Хикари не просто так – кукла была мимезисом, связанным с Дороти двусторонней ментальной связью. Когда Дороти управляла Хикари, кукла в ответ влияла на её мозг, заставляя снова корректировать управление.

«Всё равно... достаточно разобраться с этой железной банкой».

В ледяной пещере, созданной Фрингсом, Хикари ускорил сознание Дороти. Усиленные вычислительные способности передались кукле, и в образовавшийся временной зазор была введена команда: Железный шуруповёрт (←↙↓↘→ + атака).

Команды были единственным способом управления Хикари. С грохотом разбив лёд, кукла взмыла вверх, перехватила управление Дороти и швырнула её тело в стену.

— Кхх!

Удар был сильнее, чем если бы она двигалась сама, но лучше, чем быть разрезанной пополам.

Хикари. Режим атаки – 85%

Перейдя в наступление, Хикари яростно замахал кулаками, но Фрингс оставался спокоен.

«Обновила боевые алгоритмы...»

Движения выглядели нелепо, но немногие смогли бы выдержать удар сильного двигателя.

«Сейчас!»

Глаза Дороти вспыхнули – новая команда: Супер-ракетный удар (→→ + атака, защита).

В момент ввода Хикари выбросил правую руку вперед.

— Уухх!

С оглушительным рёвом кулак-ракета понёсся вперёд. Фрингс резко отклонился, и ледяная стена вокруг них треснула.

«Это уже опасно...»

Кулак-ракета, возвращаясь, начал двигаться с хирургической точностью.

«Если так... (→→↑↘) ...а потом... (↑↑←)...»

Фрингс поздно сообразил, защитился ледяным щитом, но не смог полностью погасить удар.

Бам!

Его отбросило, а Дороти сжала кулак, возвращая ракетный удар на место.

Победная поза – макрос 3 (↓↑↓↑ + защита).

Хикари положил руки на бёдра, станцевал и, как будто посылая воздушный поцелуй, бросил кулак в сторону поверженного Фрингса.