Заброшенный тренировочный комплекс на юго-западе академии

Хотя этот полигон давно не использовался, границы боевой зоны оставались актуальными (по стандартам 30-летней давности), поэтому выход за пределы не считался дисквалификацией.

Ируки остановился среди сваленных в кучу устаревших тренировочных снарядов, когда остальные члены команды начали прибывать один за другим. Эми, гнавшаяся за Фрингсом, подошла, тяжело дыша:

— Фух! Этот слизняк ускользает как угорь! Он что, маслом себя намазал?!

Ируки встретил её похвалой:

— Хорошая работа. Благодаря тебе мы смогли остановить Эден.

— Я рискнула, потому что собрала Три сословия. С плохой рукой могла получить контрудар, — пояснила Эми.

— А я подобрала скрамбл, который пропустил Ируки.

Хотя у них не было средств связи, они действовали слаженно, ориентируясь только на координаты и текущую ситуацию.

— Значит, у тебя уже четыре карты?

— Да. Три сословия в руке, последняя карта ещё не открыта.

— Давай посмотрим. Нам нужно видеть полную картину для стратегии.

Дороти достала случайную карту:

— Открываю.

Чёрная карта завершила комбинацию ○●○● – Демократия, сильнейшую в 4-й категории.

— Отлично! Этого достаточно. В мастер-картах других участников твой статус будет отображаться как ⓡⓡ●ⓡ. С тремя случайными и таким сильным набором можно смело вызывать на Кан.

Савина нахмурилась:

— Проблема в Эден. Кажется, она собирает Бесконечность.

— Именно поэтому я собрал вас. Со следующего раунда бросаем сбор скрамблов, ищем только Эден. Обнаружите – сигнализируйте мне магией света.

— Ты уверен? Это слишком невыгодно для нас.

— Знаю. Но продержимся хотя бы сегодня. Раз у Дороти Демократия, через Кан мы сможем вывести из игры хотя бы одного противника. Так что по картам не проиграем. Да и Широн, наверное, тоже собрал...

Ируки огляделся:

— Кстати, где Широн?

— Его нет. Судя по координатам, он на противоположном конце зоны.

— Но он же изучил карту местности заранее. Должен был появить...

Внезапно снаружи раздались шаги. Все насторожились, когда в поле зрения появился измождённый Широн.

— Широн?! Что с тобой?

Его лицо было залито кровью со лба, а одежда покрыта пылью и грязью. Молча пройдя мимо друзей, он рухнул на груду снарядов, тяжело дыша.

— Опоздал... прости.

— Что случилось? Ты что, с обрыва упал?

— Кайден... не вызвал Кан.

Озадаченные товарищи переглянулись, пока Широн поднимал голову с безумным блеском в глазах:

— Это был ад. Мы сражались 6 часов подряд.

На лицах отразилось недоумение.

— 6 часов?! А скрамблы?!

— Продолжал собирать. Но он как-то сразу меня находил...

— Способность Херси, — догадались все. Её навыки отслеживания считались лучшими в академии.

— И... как он? Похоже, ты серьёзно пострадал.

Широн дотронулся до окровавленного лба:

— Сначала растерялся, он мечник. Но потом втянулся. Хотя нужна ещё пара схваток, чтобы понять его стиль.

То, что Кайден использовал меч, было невиданным явлением даже на выпускных экзаменах, поэтому слова Широна мало что проясняли.

«Ферми и его группа – маги профессионального уровня. Если он сражался только мечом, за этим стоит что-то большее».

Широн перевёл тему:

— Ладно, как у вас? Эден?

Он тоже догадывался о стратегии противников.

— Мы её остановили. И продолжим это делать. У Дороти теперь Демократия, — объяснил Ируки. — У Эден пока Святой (○○). С нашими тремя картами мы выиграем любой Кан, кроме полного проигрыша. Но не вызывай её, она всё равно не станет сражаться.

Если она нарушит принцип ненасилия, её легендарная защита ослабнет.

— Следующие раунды будут сложнее. Херси усложнит маршруты, но зато сможет отслеживать наши позиции, — добавила Дороти.

— Пока мы вместе, Херси не определит точное местоположение. Но мы не можем собираться каждый раунд.

Ируки кивнул и повернулся к Широну:

— Кстати... что у тебя с картами?

Широн показал свою руку:

— Три карты. Все случайные, сейчас собрал Три сословия (○●○).

Нейд усмехнулась:

— Сколько раз переворачивал?

— В последний раз – три. Чёрная выпала дважды подряд.

«Значит, это подтвердилось. Взрыв Времени действительно может превращать открытые карты обратно в случайные».

Широн устало потер виски:

— Если задуматься, одна секунда – это довольно долгий срок.

— Естественно. Настоящее решение должно приниматься мгновенно, — кивнул Ируки. — Главное, что пока мы можем собирать скрамблы, у нас есть шанс получить сильнейшие комбинации.

Савина недоумённо моргнула:

— О чём вы вообще? У вас с головой всё в порядке?

Нейд положила руку ей на плечо:

— Объясню позже. Пока мы в выигрышной позиции. Сегодня остановили монополизацию Эден, завтра выработаем контрмеры.

Ируки распределил роли:

— Поскольку мы не сможем собирать скрамблы, Широн и Дороти будут активно вызывать на Кан.

— Понял.

Голос Лулу прервал обсуждение:

— До вызова 4-го скрамбла осталось 10 минут.

* * *

— Директор, это Пандора.

После стука в дверь кабинета раздался голос Альфеаса:

— Входи.

В кабинете собрались: сам директор, заместитель Оливия и классный руководитель выпускного класса – Колли. Необычное собрание, но Пандора догадывалась, это связано с массовыми пропусками занятий сегодня. И с причиной её визита тоже.

— Благодарю, что нашли время для встречи.

— Всегда рады. В чём дело? — спросил Альфеас.

Пандора глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд:

— Я требую полного пересмотра принципов справедливости выпускных испытаний.

Повисло молчание. Пандора, специалист по магии ароматов, когда-то была в числе лучших вместе с Бойлом. Но после прихода команд Широна и Данте скатилась на 23-ю позицию.

— Я не жалуюсь на свой низкий рейтинг. Это моя вина. Но... как такое вообще возможно?

Её вопрос был обоснован:

— На каникулах я провела исследование. Собрала данные пяти ведущих академий магии королевства.

— Пандора... — Оливия попыталась вмешаться, но сдержалась.

— Знаете, какие цифры получились? Средний уровень выпускников Альфеаса в 3,8 раза выше, чем в других топовых академиях! В 3,8!

Этот факт уже обсуждался на совете учителей.

— Это абсурд! Конкуренция у нас жёстче, чем в королевской академии с 20 квотами! Либо увеличьте квоты, либо...

— Не всё так просто, — прервал Альфеас. — Квоты определяются не произвольно. Временные всплески талантов – обычное дело.

— Но вы же понимаете! — голос Пандоры дрогнул. — Это не единичный случай! Команда Ферми, Фрингс, Анчал, Эден – все они уже давно должны быть профессионалами! В прошлом году Анчал даже не сняла печати с Демонического Глаза – она и не думала выпускаться!

Колли покачал головой:

— Это личный выбор каждого.

— Конечно! Но когда такие маги годами накапливаются в выпускном классе – это системная проблема! За последние 7 лет менее 30% топовых учеников академии получили дипломы. Это ненормально! Цикл выпусков разрушен!

— Ты права, — признал Альфеас. — Но твоя логика хромает. Низкий процент выпускников среди сильнейших и высокий средний уровень этого года – разные вещи. Нынешний выпуск силён как раз благодаря новичкам. Тем, кто начинал вместе с тобой.

Софистика не сработала. Ведь Данте, Эми и Ируки действительно конкурируют в топе?

Глаза Пандоры наполнились слезами:

— Это... слишком тяжело.

Педагоги переглянулись. Для девушки, шедшей по элитной траектории с младших классов, 23-я позиция стала первым серьёзным провалом.

— Трусость, но я не чувствую справедливости. Разве просить равных условий с другими академиями – преступление? Если так продолжится, в академию магии Альфеаса просто перестанут поступать.

Оливия снова промолчала. Это действительно был личный выбор... но для Пандоры, впервые столкнувшейся с настоящим поражением, такие слова звучали пусто.

— Хорошо, Пандора. Я вынесу этот вопрос на...

— Проблема существует, — неожиданно вступила Оливия. — И её нужно решать. Но не за счёт снижения планки.

Альфеас прервал Оливию:

— Проблемы существуют всегда и везде.

Пандора подняла глаза, полные слёз.

— Возможно, академия магии Альфеаса ошибается. Но, Пандора, это не делает твою проблему с выпуском менее значимой. Все выпускники находятся в одинаковых условиях. На мой взгляд, твоя проблема лишь в одном...

Альфеас вздохнул:

— В этом году слишком много тех, кто сильнее тебя.

Настоящая конкуренция начинается, когда принимаешь несправедливость реальности.

Именно поэтому все, кроме Пандоры, молча сражаются.

— Это жестоко, но ты и сама знаешь: мир не меняется только потому, что ты чего-то хочешь. Система не может подстраиваться под одного. Не потому, что не хочет – потому что не может. Так что у тебя есть выбор: либо бороться с академией от лица многих, либо бороться с собой. Всё остальное – иллюзии. Ты понимаешь? Ты же маг.

— ...Да.

Она должна выстоять.

Потому что кто-то уже делает это – идёт к успеху, несмотря ни на что.

Колли смотрел на опечаленную Пандору и думал:

«Проклятая система. Отвратительно жестокая».

— Благодарю за время. Я пойду.

Пандора вышла, и трое учителей наконец заговорили откровенно.

— В её словах есть доля правды, — начала Оливия.

— Выпускной класс этого года перегружен.

Колли, куратор выпускников, добавил:

— Сильные маги копятся годами. Хоть это и их личный выбор, но уже переходит все границы. Что думает совет учителей?

— Они делают вид, что не замечают. Не хотят выносить сор из избы.

— Истас.

Альфеас произнёс это слово тихо, но оно повисло в воздухе.

— Профессионалы остаются здесь ради Истаса. Они накапливались, а в этом году всё взорвалось из-за наплыва сильных новичков. Неудивительно, что Пандора чувствует себя обделённой.

Оливия вздохнула:

— Зачем было говорить ей это так жёстко? Можно было и смягчить...

— Если бы решение зависело от нас, мы бы давно всё изменили. Но совет учителей не передумает.

— Миро уже в мире. Пора закрыть Истас.

— Я об этом думал. Но ученики опередили нас.

Колли потер виски:

— Королевская битва уже началась. 12 человек, о которых я докладывал, участвуют.

— Маленькие бунтари...

Альфеас встал и подошёл к окну.

— Что будет, если остановить королевскую битву?

— Станет только хуже. Совет учителей встанет на сторону учеников, академия закроется. Это вопрос мировой политики – Кашан, церковь Йора, Тормия... Особенно с Анчал, которая почти наверняка шпионка империи Чжэньтянь. Лучше тихо дождаться следующего года и закрыть всё тогда.

Колли скривился:

— Семья Ардино – тоже проблема. В любом случае, надо продержаться до выпускных экзаменов.

Альфеас горько рассмеялся:

— Это будет лучший выпускной экзамен в истории академии.

Оливия покачала головой:

— Или худший.