Тело Кайдена расплылось перед глазами, и Широн увидел пустую тренировочную площадку. Без нервного усиления Армана догнать такую скорость было невозможно.

«Неужели он всегда был таким сильным?»

В выпускном классе никто даже не знал, что он владеет мечом. А теперь Кайден с мечом превосходил Кайдена мага настолько, что сравнение было бессмысленным.

«Да он просто мечник!»

Широн развернул завесу Ярости, но Кайден пронзил её и занёс меч.

— Умри!

Лезвие просвистело у горла Широна и снова исчезло. Широн активировал Дробовик, рассыпавшись на восемь вспышек, но Кайден уже ждал его в точке появления. Схватив Широна за голову, Кайден с рёвом врезал его лицом в дерево.

— Умри! Умри!

Изо всех сил дёрнув Широна назад, он приготовился размозжить ему череп.

— УМРИ-И-И!

Бах!

Дерево треснуло пополам. Широн, врезавшийся в него лбом, вдруг вспыхнул и широко раскрыл глаза.

«Взрыв Времени!»

Всего секунду назад, когда дерево стремительно приближалось, Широн сжал фотоны в ладони и резко взмахнул рукой. Дерево переломилось посередине.

— Что...?!

Кайден потерял равновесие. Широн развернулся и всадил Фотонную Пушку ему в живот.

— Гха-а-а!

Кайден отлетел к центру тренировочной площадки, словно получил удар молотом. Широн вытер кровь со лба и, перекатившись назад, уставился на Кайдена, который, пригнувшись, вонзил меч в землю.

— Этот парень...! Кхек!

Глаза Кайдена потеряли фокус, и он выплюнул кровь.

«Чёрт! Что вообще происходит?!»

Шокировало не поражение, а странное ощущение, всплывшее в его сознании.

«Никакого диссонанса не было...»

Бой шёл естественно, и результат казался закономерным.

«В этом-то и проблема. Слишком уж естественно».

Он был уверен, что перехватил инициативу, но внезапно сам оказался в роли жертвы.

«Удар по голове должен был быть критичным...»

Если главная тактика мечника против мага – срыв концентрации, то оптимальная цель – голова.

Получать несколько ударов по мозгу и затем наносить смертельный контрудар – это либо невероятная ментальная устойчивость, либо какая-то способность.

Обычно склонялись к первому, но Кайден с его инстинктами заставлял рассматривать второй вариант.

«Что это было?..»

Тело Широна окуталось мерцающим светом.

* * *

— Третий скрамбл вызван.

— Координаты...

Ируки запомнил их с первого взгляда, будто сфотографировал.

«Тренировочная зона Ичхонбона».

Ближайшая точка.

Но перед мгновенным перемещением он замер и посмотрел в небо.

— ...

Бывают моменты, когда нужно сделать выбор, даже если нет уверенности.

«Один промах, и всё пойдёт под откос».

Он пролистал мастер-карту, проверяя статус всех участников.

Большинство, как и Широн, собрали две случайные карты.

Выбирать случайное при низкой ценности руки – стандартная тактика, но некоторые взяли чёрную или белую для второго выбора.

«Они либо ждут Кан в третьем раунде, либо копят до четвёртого».

Это было понятно. Проблема заключалась в другом.

Рука Эден: ○○ (Святой).

Возможно, это было преждевременно, но она одна снова выбрала белую карту вместо случайной.

«Может, она рассчитывает на Религию?»

Ируки активировал мгновенное перемещение.

«Не может быть».

Он направлялся не к своему скрамблу, а туда, где, по его догадкам, была Эден.

«Сейчас не время собирать скрамблы».

После сбора карты координаты исчезали, но местоположение Эден можно было предположить.

«Конечно, её там может и не быть. Но риск оправдан».

Потому что Эден снова возьмёт белую карту.

Самый сильный набор в королевской битве: ○○○○○○ (Бесконечность).

Она планировала сегодня собрать все шесть белых карт, а с завтрашнего дня начать уничтожать скрамблы противников.

«По этой стратегии, даже уничтожая по одной карте за ход, наша команда потеряет 36 карт за оставшиеся 6 дней».

Эта стратегия работала, потому что она была специалистом по защитной магии с нулевой атакой.

«Она уверена, что продержится до последнего дня. Всё равно она придерживается ненасилия и ей не нужно вызывать Кан».

Таков был глобальный план объединённой команды.

Нужно было остановить сбор карт до того, как Эден соберёт шесть и получит фриролл.

«Вот оно».

На середине Непреодолимого моста сверкал скрамбл.

Одновременно на противоположном конце появилась Эден, мгновенно переместившись.

«Бинго!»

Хотя с такого расстояния нельзя было разглядеть выражение глаз, напряжение в воздухе ощущалось физически.

«Гонка началась!»

Две вспышки метнулись к центру моста.

«Атомный Взрыв».

Как только Ируки создал взрыв вокруг скрамбла, Эден мгновенно применила защиту.

«Святой Барьер».

Зона Духа излучила белое сияние, отразив пламя взрыва.

«Чёрт, сразу не получается?»

Хотя Ируки как савант вычислял уравнения быстрее других магов-подрывников, для разрушения барьера Эден требовалось нечто более мощное.

Эден, стоявшая на перекладине моста, сказала:

— Ты не собрал скрамбл.

— Чужие скрамблы всегда кажутся привлекательнее, — отшутился Ируки, но лицо Эден стало ещё холоднее.

— Ируки, савант. Твоя скорость решений впечатляет, но сможешь ли ты сдвинуть меня?

Святой Барьер засиял ещё ярче.

«Определённо сложный случай».

Обычно маги-защитники имели множество барьеров против разных типов атак, но у Эден как священницы был только Святой Барьер.

Один барьер против всех атак означал и уязвимость ко всему.

Но когда речь шла о всемогуществе Эден, лучшей последовательницы церкви Йора, всё менялось.

Эден развела руки:

— И что ты будешь делать? Будешь сражаться со мной? Или попробуешь Кан?

Ируки горько усмехнулся:

— Нет. Ты всё равно не примешь.

Она готова была ответить Пао на любой вызов, так что скрывать карты не имело смысла.

«У Эден нулевая атака. Нет смысла раскрывать свои случайные карты через Кан».

Пока Ируки размышлял, Эден медленно двинулась к скрамблу.

— Тогда я возьму...

— Не двигайся.

Эден замерла.

«Она всё же нервничает».

Её стратегия казалась безупречной, но в ней была слабость.

«Отмена».

Какой бы сильной ни была защита, её можно деактивировать.

Херси наверняка выбирала между Отменой и Арманом, но Ферми, управлявший ею, выбрал Арман.

Даже если стратегия Эден даст сбой, главным было блокировать боевую мощь Армана.

«Задевает самолюбие».

Эден не двигалась, но проговорила:

— Ты уверен, что успеешь? Мне нужна всего секунда, чтобы взять скрамбл.

— Секунда? За это время я мысленно успею съездить за границу.

Напряжение достигло предела, когда новая вспышка света появилась за Эден.

— Ты опоздал, — сказала Эден, не оборачиваясь.

Фрингс выпрямился:

— Прости. Расстояние было приличное.

Ируки улыбался, но внутри всё горело.

«Чёрт побери».

Против Фрингса, 3-го в выпускном классе, и Эден, королевы защиты, шансы были ничтожны.

Эден спросила расслабленно:

— Ну что? Всё ещё уверен в своих силах?

«Это был запланированный ход».

Такой расчёт сделала Херси, Ируки должен был сразу раскусить их стратегию и действовать соответственно.

Но отступить он не мог, нельзя было позволить Эден собрать ещё одну белую карту.

Между комбинациями Святой (○○) и Религия (○○○) в шестиступенчатой системе карт была принципиальная разница.

Пока он размышлял, позади раздался звук мгновенного перемещения – это приземлилась Эми.

Ируки, поняв, что она пришла к тому же выводу (хоть и не по сговору), усмехнулся:

— Опоздала.

— Вовремя.

Фрингс смерил Эми презрительным взглядом:

— Плохо выбрал подмогу. Если уж вызывать Пламенную Эми против меня, Ледяного Фрингса...

Эми перебила его, подняв мастер-карту:

— Фрингс, Кан.

В голове Фрингса пронеслось:

— Эми вызывает Кан.

У него была секунда, чтобы принять решение, иначе автоматическое поражение.

Перед схваткой он видел карты Эми: ⓡⓡ○. Его собственные: ●○● (Республика).

«Если она так уверенно вызывает Кан, значит собрала Три сословия? Хотя... может просто блефует, рассчитывая, что я вызову Пао. Психология».

Мысли сжались в единый ком:

«33,3% вероятность, что у Эми Три сословия. Даже ничья нам выгодна».

С чисто математической точки зрения шансы были приемлемы.

— Кан.

Когда вызовы столкнулись, мастер-карта раскрыла случайную карту Эми: ○●○ (Три сословия).

«...»

Поступил сигнал от Лулу:

— Проигрыш в Кане. Карты аннулируются. До следующего вызова скрамбла вы не можете атаковать Эми.

В гробовой тишине Фрингс приложил пальцы к виску:

— Что ж, я удаляюсь...

— Стоять, сволочь!

Фрингс использовал мгновенное перемещение, Эми мгновенно бросилась в погоню.

Ируки проследил за ними:

«В скорости они равны, вряд ли она отберёт у него мастер-карту».

Хотя Эми была одним из страйкеров команды Широна, Фрингс тоже был серьёзным противником.

— Теперь мы снова вдвоём. Проверим, что быстрее – твои движения или мои мысли?

Эден стиснула зубы.

— Если столкнёшься с Ируки в начале...

Совет Херси звенел в ушах:

— Просто отдай одну карту. Лучше вообще избегать контакта с Ируки все 7 дней. Одна карта не стоит риска, что он проанализирует твои намерения.

Эден медленно отступила:

— Ладно, я уступлю. Но думаешь, во второй раз получится так легко?

«Вряд ли».

Если команда узнает, что Ируки начал действовать, они усложнят свои маршруты.

В худшем случае он вообще не встретит Эден до конца игры.

«Но тогда альянс проиграет в мобильности. Нужно найти лазейку...»

Когда Эден использовала мгновенное перемещение, Ируки подошёл к скрамблу.

У него уже было две случайные карты (раскрытые как ○● – бесполезный набор), но если взять здесь белую, получится Три сословия.

«Даже если выбрать случайную, 50% шанс собрать Три сословия. К тому же это скроет мой настоящий набор».

Превратив скрамбл в случайную карту и открыв её, он получил чёрную – ●○● (Республика).

— Ха... Ум есть, а везения нет.

Сейчас было не время для схваток. Отбросив сожаление, он трижды выпустил в небо световые сигналы.

«Сигнал сбора!»

Все члены команды Широна по всей академии, увидев это, мгновенно бросились в путь.