Широн спросил:

— Что именно означает «не может наносить вред»?

— Любые прямые физические или ментальные атаки запрещены. Однако тактические уловки, косвенные методы – не учитываются.

Херси уточнила:

— Косвенные… Значит, можно установить ловушки и ждать, пока участник в них попадёт?

— Верно. Если атакует не сам проигравший, а объекты, стратегия или местность – это допустимо.

— Понятно. А если выбрать Пао?

— Отказ от дуэли. Даже при выборе Пао вы не можете атаковать вызвавшего вас участника до следующего призыва скрамблов. Однако в этом случае ваши карты не исчезают.

— Но карты можно сохранить.

— Именно так.

Ируки задумался, подперев подбородок.

Проиграть в Кан или выбрать Пао – в любом случае нельзя атаковать противника. Это был серьёзный риск.

«Почти 2 часа придётся избегать преследования. Если за это время мастер-карту украдут…»

Ход битвы мог измениться в мгновение ока.

«Это не просто соревнование комбинаций. Правила подталкивают к уничтожению мастер-карт противника. Тактика важна, но и боевая сила тоже».

Эми спросила:

— А если приоритет одинаковый? То есть комбинации совпадают?

— При одинаковых комбинациях нет ни победителя, ни проигравшего. Карты также не исчезают.

Хоть прямо и не сказано, но подразумевалось: «Можете резать друг друга в хлам».

«Я думал, приоритет зависит от времени получения, но оказывается, важна только комбинация».

Значит, открывать случайные карты сразу не обязательно.

— На этом правила заканчиваются. Всё понятно?

Ответа не последовало.

Хотя правила были ясны, чтобы понять их скрытый смысл, нужно было сыграть.

«Правила просты, но случайные карты и 2 часа неуязвимости добавляют сложности».

Лулу подвела итог:

— Стандартная продолжительность битвы – 7 дней. Победителем становится тот, у кого на момент полуночи последнего дня самая сильная комбинация. Награды и наказания распределяются через Судью.

В общем, чтобы победить в «чёрном и белом», нужно выполнить одно из двух условий: уничтожить все мастер-карты противников или удерживать сильнейшую комбинацию до конца.

«Ни то, ни другое нелегко. Чтобы уничтожить мастер-карты, нужно победить всю команду. А удерживать комбинацию 7 дней сложно, потребуются жертвы».

— Местоположение скрамблов отображается в координатах XYZ и исчезает с мастер-карты после сбора. На этом правила «чёрного и белого» заканчиваются. Ищите нестандартные подходы и наслаждайтесь игрой!

Лулу исчезла, и свет Судьи погас.

— Какое ещё наслаждайтесь… — кто-то пробормотал это себе под нос.

Выслушав правила, 12 участников задумались, оценивая переменные и свои силы.

«Мы выиграем. Обязательно выиграем».

Нейд внутренне ликовал, хотя внешне оставался спокойным.

1 секунда по фотонному времени.

Если время относительно, то Взрыв Времени Широна могло сработать.

Ируки углубился в детали: «Если замедлить время, можно выиграть секунду. Но Взрыв Времени – это нечто большее».

Ключ – в использовании случайных карт.

Неизвестно, сколько точно времени нужно для фиксации случайной карты, но не больше секунды.

Значит, Широн может открывать случайную карту снова и снова, пока не получит нужный цвет.

Так он нивелирует главный недостаток скрытых карт – случайность.

«Друзья – единственные, кто знает о моих способностях».

Но даже если противник не догадывается, игра явно будет жёсткой. Однако вся команда альянса выглядела уверенной.

«Безосновательная уверенность? Или у них есть козырь?»

Когда мысли немного улеглись, Херси возобновила переговоры:

— Теперь перейдём к наградам и наказаниям.

Нейд озвучил заранее подготовленное:

— Сначала подтвердим уже согласованное. Если мы победим, все 6 членов альянса до выпускных экзаменов будут ниже нас в рейтинге.

Херси начала записывать в блокнот:

— Хорошо. Если мы победим, клуб сверхъестественных и паранормальных наук покинет Истас.

Пока всё шло гладко, но дальше начинались сложности.

— Теперь перейдём к индивидуальным условиям. Если у кого-то есть личные требования, поднимайте руку.

Никто сразу не отреагировал, ведь это были не просто пожелания, а переговоры.

Чтобы получить желаемое, нужно было предложить равноценную компенсацию.

— Я предложу.

Когда Кайден поднял руку, команда Широна напряглась. Особенно сам Широн, он нервно прикусил губу.

Если Кайденом движет ревность, он мог потребовать чего угодно.

«Если он хочет разлучить меня с Эми – ещё куда ни шло. Но если он задумал что-то против неё…»

Тысячи тревожных мыслей пронеслись в голове Широна, и он глубоко вдохнул.

«Спокойно. Даже если условие абсурдно, его можно обсудить».

Единственное, что беспокоило – раз королевская битва принята, отменить её уже нельзя.

Отказ означал бы поражение, а если кто-то попытается избежать и этого – начнётся настоящая война.

— Моё условие в случае нашей победы…

Широн сглотнул.

— …Широн должен искренне признаться в любви Майе.

— …Что?

Неожиданное заявление заставило его глаза округлиться, но он тут же обрадовался – по крайней мере Эми не была замешана.

Однако сама Эми отреагировала иначе:

— Ты! Ты вообще понимаешь, что творишь? Думаешь, можно вот так играть чувствами?

— Я никого не заставляю. Если не можешь – заплатишь жизнью. Условия нарушения контракта обсудим позже.

— Да ты…!

— Эми, подожди.

Широн остановил её, когда она уже замахнулась.

— Пока ничего не решено. Если условие неприемлемо, его можно изменить.

Хотя Широн говорил так, он чувствовал, в итоге придётся согласиться.

— Да. Обсуждаем Широна. Ты же понимаешь, что это самое разумное из того, что я мог предложить?

Эми фыркнула:

— Широн, не слушай его. Осталось всего 11 часов? Давай посмотрим, кто кого переупрямит.

Кайден широко раскрыл глаза:

— Серьёзно хочешь довести до конца? Если это всё, что ты можешь, тогда я повышу ставки. Что, если в случае нашей победы Эми станет моей куклой? Или я продам её Золотому Кольцу?

Эми ударила по столу:

— Кто тебе позволит?! Я лучше умру!

— Тогда умри! — Кайден крикнул в ответ.

— Ты думаешь, это академия? Никому не будет дела, если ты сдохнешь. Я и так пошёл на уступки ради переговоров. У подпольных клубов свои правила, и все здесь согласились на них. Не нравится – уходи.

Широн спросил:

— Что тебе даст моё признание Майе? Ты же сам её любишь.

— Она – моя муза.

Глаза Кайдена вспыхнули безумием.

— Я пожертвую всем ради её счастья. И убью любого.

— Все, успокойтесь.

Ируки вмешался, чтобы разрядить обстановку.

— Это всего лишь предложение. И Кайден ясно дал понять, что не отступит. Тогда…

Искры пробежали в его взгляде, когда он уставился на Кайдена.

— …Ты, должно быть, готов заплатить равноценную цену?

Возможно, именно Ируки, втянувший Эми в это, злился больше всех.

— Это тоже нужно обсудить.

Херси перехватила инициативу, принимая на себя агрессию Ируки.

— Но перед этим… Можно, я предложу компенсацию с нашей стороны?

Нейд едва сдерживался, чтобы не наброситься:

— С какой стати ты предлагаешь награду за нас?!

— Просто послушай. Условие неплохое.

Савина успокоила Нейда и спросила:

— Ладно, говори.

Херси улыбнулась и подняла палец:

— Если вы примете условие Кайдена… мы гарантируем одному из вас сдачу выпускных экзаменов.

— …Что?

— Не то чтобы мы поставим печать просто так. Но Золотое Кольцо использует все свои связи и ресурсы, чтобы помочь.

«Так вот оно что...»

Мысль о том, что Золотое Кольцо действует как брокер на выпускных экзаменах, не имела прямых доказательств, но была очевидной.

«Херси не могла предложить это самостоятельно. Их уже заранее проинструктировали».

Херси подняла два пальца:

— Если не нравится предыдущий вариант, как насчёт этого? До выпускных все члены Золотого Кольца будут ниже вас в рейтинге.

Для академии магии, где выпуск – главная цель, это было беспрецедентное предложение.

«Почему они так одержимы этой королевской битвой? Что за тайна скрыта в Истасе?»

— Давайте примем.

Все в команде Широна повернулись к Дороти.

— Что?

— Давайте примем. Для членов клуба это одно, но я и Савина – посторонние. Такая награда даст нам мотивацию вложиться по-настоящему.

Дороти посмотрела на Ируки:

— Ты же именно поэтому и позвал меня, верно?

Ируки спокойно кивнул:

— Отчасти.

Нейд нахмурился:

— Но, Дороти, даже если ты так сдашь экзамены...

— Я знаю. Мне не нужна ничья помощь для этого. Мне не нужны особые привилегии. Но если кто-то балансирует на грани провала... Кто-то хочет застрять здесь ещё на год?

Дороти развела руками:

— Прости, я неправильно выразилась. Суть в том, что принять это предложение – эффективно. Они не требуют тело Эми или отношений Широна с Майей. Просто признание в чувствах. А мы получаем гарантию сдачи для одного. Понимаете, что это значит?

Даже без учёта экзаменов, это давало контроль над Золотым Кольцом на выпускных.

«Они точно приложат все усилия. Раз договор скреплён Судьёй, нарушить его будет невозможно. Херси говорит правду».

Пока Ируки размышлял, Дороти добавила:

— Не поймите неправильно. Если бы был другой выход, я бы отказалась. Но в ситуации с Широном, Кайденом, Эми и Майей – это лучший компромисс. Честно, отказаться было бы глупо.

Закончив обдумывать, Ируки спросил у Кайдена:

— Только признание? Независимо от выбора Майи?

— Конечно. Неважно, примет она его или нет. Но признание должно быть искренним. Если не сможешь – заплатишь цену.

— Фух...

Двусмысленно.

Логически чаша весов уже склонилась, но эмоционально всё снова казалось шатким.

Нейд схватился за голову.

«Херси не отступит. Это условие их участия».

Зная это, Херси предложила самый сильный козырь, даже ценой потерь.

— Давайте выйдем, обсудим между собой.

На самом деле, он хотел услышать мнение Широна заранее.

— Конечно. Сегодня для этого и собрались.

По предложению Херси Нейд встал и позвал остальных:

— Выходите все.

Бросив угрожающий взгляд на команду альянса, пятеро вышли из клуба.