— Ага, вот как!

Эми гордо подняла подбородок и уверенно заняла место рядом с Широном, закинув ногу на ногу.

— Ладно, с этого момента я тоже участвую в королевской битве. Какие там рейтинги, я вас всех так заучу, что в академию ходить разучитесь.

— О чём мы и мечтали.

Херси ответила улыбкой, но горечь в её голосе была очевидна.

— Эми…

Широн смотрел на неё в оцепенении, а Эми, стиснув зубы, прошептала:

— После этого разберёмся. Будь готов.

— Да, понял.

Одного её присутствия хватило, чтобы он почувствовал прилив сил.

Когда все 12 участников собрались, Херси достала Судью.

— Сначала определимся с форматом.

Активация правил начинается с момента их ввода в Судью, поэтому важно заранее чётко договориться.

— Предлагаю начать с «чёрного и белого».

Нейд кивнул.

— Без возражений. Но разве не логично сначала объяснить правила? Ты же предлагаешь.

Это был тактический ход, проверить, что знает противник, но Херси легко согласилась.

— В последний раз Судья использовался 7 лет назад. Тогда королевская битва привела к роспуску подпольного клуба причудливого вкуса. Всё, что я знаю – это то, что нужно искать карты, появляющиеся в определённое время в определённых местах.

Если их знания не отличались, значит, информация была равной.

— Тогда начнём. Кто активирует?

Нейд протянул руку, перекладывая ответственность.

— Хорошо, тогда…

Херси нажала кнопку на Судье, и отсек с ручкой открылся, выдвинув лист бумаги.

Достав бумагу и ручку, Херси написала «чёрное и белое» и показала команде Широна.

— Подтверждаем.

Когда лист вставили обратно в щель, раздался механический звук, и из устройства выдвинулась полусферическая линза.

Из неё в потолок ударил луч света, и, вращаясь, поднялась крошечная женщина, похожая на фею.

— Здравствуйте, ученики академии магии Альфеаса! Меня зовут Лулу, и я объясню правила «чёрного и белого».

История королевской битвы насчитывала 30 лет, и, хотя в ней использовались технологии Небес, мастерство старших поколений вызывало восхищение.

— «Чёрное и белое» использует территорию академии магии Альфеаса как поле боя. Зоны, не введённые в Судью, не учитываются. Без особых договорённостей продолжительность битвы – 7 дней, ежедневно с полудня до полуночи.

Лулу подняла ладони, как будто держа поднос.

— Когда «чёрное и белое» начинается, создаются световые сферы, равные количеству участников. Они называются «скрамблами».

На её ладони появилась маленькая световая сфера.

«Светящийся объект… Ночью будет легче найти».

Пока все думали об этом, объяснение продолжилось.

— Когда вы соберёте скрамбл, свет исчезнет, и он превратится в карту.

Лулу сжала сферу, и та превратилась в карту, покрытую символами Хены.

— Это «чистая карта», или «карта в исходном состоянии». Важно помнить, что это состояние длится всего 1 секунду по фотонному времени.

«Фотонное время…»

Если учитывать теорию относительности, абсолютного времени нет.

— Исходное состояние важно, потому что только в нём можно выбрать чёрное или белое. Продемонстрирую. Белое.

Одна сторона карты очистилась от символов, став чисто белой.

— Это белая карта. Для демонстрации я замедлила время, но в реальности решение нужно принимать за секунду, так что будьте внимательны.

Ируки спросил:

— Нужно обязательно произносить ключевое слово вслух? При выборе чёрного или белого.

Анимация Лулу замерла.

— …Зафиксирован вопрос. Нет, произносить ключевое слово вслух не обязательно. Однако необходимо находиться в Зоне Духа.

Похоже на принцип Кубика – карта реагировала на ментальные изменения владельца.

— Продолжу объяснение. Если за 1 секунду выбор не сделан, карта автоматически превращается в случайную.

Белая карта Лулу стала серой, с чёрной буквой R в центре.

— Это случайная карта. Если ввести ключевое слово «открыть», можно получить одну из двух карт. Демонстрация. Открыть.

Буква R исчезла, и карта окрасилась в чёрный цвет.

— Это основы обращения со скрамблами. Дополнительно: в состоянии скрамбла можно собрать несколько штук, но как только они переходят в исходное состояние, передача невозможна.

Мозг Широна заработал на полную мощность.

«Один человек может собрать несколько скрамблов, но с этого момента они закрепляются за ним. Значит, главный вопрос – какие переменные учитывать при выборе между чёрным, белым или случайным вариантом?»

Эми спросила:

— Как проверяется невозможность передачи? В зависимости от ситуации можно найти лазейки в правилах.

— …Зафиксирован вопрос. Теперь я объясню про «мастер-карту».

В руках Лулу появилась карта с жидкокристаллическим дисплеем и красной окантовкой.

— В момент начала битвы все участники получают мастер-карту. Она позволяет отслеживать координаты скрамблов, статус карт других участников, свои карты и другую информацию.

Если карты других участников фиксируются, обман невозможен.

— Берегите её. Если мастер-карта будет утеряна или уничтожена, вы лишитесь права участия.

Анчал спросил:

— Значит, её можно украсть и уничтожить?

Лулу тут же ответила:

— Да. Скрамблы появляются каждые 2 часа после начала битвы. Ваша задача – собирать их и составлять сильные комбинации.

Широн начал подсчёты.

«Появление каждые 2 часа. 12 участников – значит, всего 72 скрамбла в день».

Теоретически, один человек может собрать все 72.

Но только если остальные 11 будут бездействовать.

— Теперь, когда основные правила ясны, объясню приоритетность комбинаций. В «чёрном и белом» максимальное количество карт на человека – 6. Если вы соберёте шестую карту, новые скрамблы будут автоматически уничтожаться.

Ируки кивнул.

«Хоть и нельзя получить карту, но можно помешать противнику, так что правило не бесполезное».

Лулу продолжила:

— Комбинации чёрного и белого делятся на сильные и слабые. Бессмысленные комбинации не учитываются, так что собирайте с умом. Сейчас я покажу значимые комбинации, начиная с 1-го уровня.

Слева и справа от неё возникли по одной чёрной и белой карте.

— На 1-м уровне есть две значимые комбинации: чёрное и белое.

Лулу указала правой рукой в воздух, и появилась схема:

● (Зло) < ○ (Добро).

— Это приоритет 1-го уровня. Чёрное – Зло, Белое – Добро.

«Добро в приоритете? Уже с 1-го уровня есть разделение?»

Неожиданно, что преимущество задаётся с самого начала.

— Переходим ко 2-му уровню. Возможны три комбинации, но значимых – две.

○○ (Святой) < ●● (Еретик).

Взгляды всех изменились.

«Обратный порядок».

На 1-м уровне белые карты были сильнее, но на 2-м – чёрные.

Поскольку комбинация ○● бессмысленна, просто собирать белые карты на 1-м уровне – не выход.

«Реалистично предположить, что первые 12 скрамблов разделят между 12 участниками. Даже если взять белые карты для преимущества, через 2 часа чёрные перевесят».

— Комбинации 3-го уровня.

●●● (Отступник) < ○○○ (Религия) < ●○● (Республика) < ○●○ (Три сословия).

Значимых комбинаций четыре, и сильнейшая на 3-м уровне – Три сословия.

«Опять переворот».

Три сословия можно собрать, только если на 2-м уровне у вас уже есть две белые карты (Святой).

— 4-й уровень.

○○○○ (Папа) < ●●●● (Демон) < ○○○● (Монархия) < ●●●○ (Диктатор) < ○●○● (Демократия).

«Хм, на 4-м уровне сильнейшая комбинация – с равным соотношением чёрных и белых».

Теперь переменных стало слишком много, и сразу оценить выгоду было невозможно.

— 5-й уровень.

●○●○● (Революция) < ○○●○○ (Император) < ●●○●● (Убеждение) < ●●●●● (Повелитель Тьмы) < ○○○○○ (Богоматерь).

Широн заметил важный сдвиг.

«Комбинации чёрных и белых слабее, а чистые паттерны выходят на первое место. Но чтобы собрать Повелителя Тьмы или Богоматерь, нужно с 1-го уровня идти на огромный риск».

Становилось ясно, какой человек придумал «чёрное и белое».

— Последний, 6-й уровень.

○●○●○● (Хаос) < ○●○○●○ (Усиление) < ●○●●○● (Исчезновение) < ●●●●●● (Пустота) < ○○○○○○ (Бесконечность).

И снова чистые комбинации оказались сильнейшими, но даже просто собрать значимую комбинацию 6-го уровня с учетом случайных карт уже можно было считать успехом.

— Итого 23 вида комбинаций являются значимыми, остальные не имеют никакого смысла. Бессмысленные комбинации мы называем «Манпхэ» (Пустые руки).

«Даже если у тебя Манпхэ, но до 5-го уровня, можно попытаться собрать значимую комбинацию при следующем скрамбле».

Лулу стерла диаграмму и продолжила:

— Все хорошо запомнили? Тогда я сотру.

Все были слишком погружены в свои мысли, поэтому никто не ответил.

— Теперь, когда вы знаете комбинации, объясню правила дуэлей. Когда вы собираете скрамбл, на вашей мастер-карте отображается один из символов: Белый (○), Чёрный (●) или Случайный (ⓡ). Случайные карты, разумеется, нельзя проверить, и даже если владелец уже открыл её, для других участников она всё равно будет отображаться как случайная.

— То есть скрытая карта.

— Верно. Если вы хотите проверить скрытую карту противника, нужно объявить Кан.

— Кан?

— Это означает вызов на дуэль. Для демонстрации я призову Лири.

Появилась девушка, как две капли воды похожая на Лулу.

— Моя мастер-карта показывает мои карты: 2 белых и 1 чёрная – Три сословия. А комбинация Лири…

На экране отобразилось ●●ⓡ.

— 2 чёрных и 1 случайная – комбинацию определить нельзя. Возможно, она ещё не открыта, а может, Лири уже открыла. Давайте объявим Кан. Лири, Кан.

мастер-карта Лири загорелась красным.

— Когда противник объявляет Кан, у вас есть 1 секунда (по фотонному времени), чтобы ответить Кан (принять вызов) или «Пао» (отказаться). Если за 1 секунду вы не успеете выбрать, все ваши карты исчезнут. Это называется «Кэпхэ» (Разрушенная рука).

Ируки спросил:

— Если противник объявляет Кан, а у меня есть неоткрытая случайная карта, она автоматически открывается? Или не учитывается в комбинации?

Анимация Лулу снова замерла.

— Это вопрос, на который я не могу ответить.

«Хм, значит, нюансы придётся выяснять в бою».

— Вернёмся к примеру. Лири принимает Кан. Лири.

Лири крикнула Кан, и случайная карта исчезла, открыв комбинацию ●○● (Республика).

— У меня Три сословия, у Лири – Республика. То есть я выигрываю. В этот момент все карты Лири становятся Кэпхэ.

Запись о картах Лири исчезла с мастер-карты Лулу.

«Если проиграешь, все карты пропадут. Нужно осторожно принимать вызовы».

— Кан можно объявлять только в пределах Зоны Духа. Кроме того…

Лулу улыбнулась многозначительно.

— Проигравший в Кан не может наносить вред победителю до следующего призыва скрамблов.

— Что?

Впервые за всё время среди 12 участников пробежал шёпот.