Когда луна уже поднялась высоко, за зданием выпускников встретились парень и девушка.

Дороти пришла первой и ждала, пока спустя 5 минут не появился Ируки.

— Опоздал. На 5 минут.

Хотя Дороти отчитала его своим характерным тоном, Ируки не забывал о времени.

— Это ты пришла на 5 минут раньше.

— Верно. Мои часы спешат на 5 минут.

Дороти слегка отвернулась, будто смутившись.

— Но я всегда об этом забываю.

Ируки не мог проанализировать, что значил для Дороти этот разговор.

— Тогда перейду к делу.

Дороти кивнула, и последовало объяснение о королевской битве.

Она не перебивала до конца.

— Королевская битва будет проходить каждый день с полудня до полуночи. Утренние оценки ты сможешь получать, а если будет нужно – можешь присутствовать и на дневных. Разве это плохое предложение, если ты сможешь обойти многих, кто выше тебя?

— И всё?

Это был единственный вопрос Дороти.

— И всё?

— Ты позвал меня только из-за этого? Больше ничего?

Ируки, подумав, ответил:

— Есть. Честно говоря, если ты примешь участие в королевской битве, дневные оценки придётся пропускать. Хотя формально ограничений нет, но реально так и будет.

— …

Дороти долго смотрела на Ируки, затем мягко коснулась его щеки.

— Хлоп.

Она издала звук шлепка, но выражение лица Ируки не изменилось.

— Ладно. Я согласна.

— Спасибо. От имени клуба сверхъестественных и паранормальных наук.

— Раз уж ты сказал, что это неплохое предложение… Значит, в выходные идём в клуб?

Не дожидаясь ответа, Дороти развернулась и направилась в общежитие.

* * *

Когда до дня переговоров о королевской битве оставался всего один день, Нейд с тёмными кругами под глазами пришёл в клуб.

«Не нашёл. Теперь я мёртв».

Он громко хвастался, но большинство учеников даже не проявили интереса.

Видимо, риск помешать оценкам во время участия был выше ожидаемого.

— Нет, не поэтому.

Ируки, уже завербовавший Дороти, с невозмутимым видом пошевелил пальцем.

— Они просто посчитали выгоду от неучастия.

Широн мрачно кивнул.

— Пока мы участвуем в королевской битве, они смогут заработать больше очков.

— Ой! Да какая разница? Если мы победим, то затопчем всех в классе!

В отличие от взволнованного Нейда, Ируки оставался холоден.

— Риск и выгода. Неплохой выбор. Да и с таким настроем они всё равно не помогут. Пора искать реальные варианты.

Единственным реальным вариантом оставалась Савина, поэтому Нейд замолчал.

Честно говоря, сейчас он был бы рад любой помощи, но с ней он точно не хотел связываться.

— Ладно. Я поговорю с ней.

— Быстрее. Прямо сейчас. Времени совсем нет. Я тоже пойду к Эми.

Широн с угрюмым лицом вышел из клуба, а Нейд, следуя за ним, обернулся к Ируки.

— Со мной всё ясно, но что насчёт Широна? Это же явный перегруз. И просящий, и отказывающий – всем будет неприятно. Не получится ли ещё большей неловкости?

— Эми присоединится. Не волнуйся и лучше сам не подведи.

— Что? О чём ты?

Ируки, будто не слыша, пробормотал, глядя на стену:

— Раз уж так вышло, придётся разыграть последний козырь.

* * *

— Чёрт, я схожу с ума.

В конце концов Нейд развернулся, так и не дойдя до Савины, и, упав на скамейку в парке, тяжело вздохнул.

«Я знаю. Я понимаю».

Как президент клуба он должен был отвечать за решения, но некоторые вещи были хуже смерти.

— Что ты здесь делаешь?

— Не заводи меня. Сейчас голова пухнет… Что?

Осознав, чей это голос, Нейд резко обернулся.

— Ты как здесь оказалась?

— Ируки сказал зайти. Мол, ты меня искал.

В голове всплыло хитрое лицо Ируки.

— Что? Даже не сядешь? Ты же меня искал? Просто уйдёшь?

— Нет, нельзя уходить, то есть…

Савина, с трудом скрывая раздражение, сказала:

— Эй, тебе правда так противна мысль обо мне?

— Кто сказал, что противна? Не выдумывай…

Поняв, как он выглядит, Нейд резко изменил выражение лица и крикнул:

— А тебе-то какое до меня дело? Я не понимаю! Неужели ты правда влюблена в меня или что-то в этом роде?

— Почему ты так решил?

Савина села на скамейку.

— Ладно, признаю, это странно. С того самого дня, как я тебя увидела.

Нейд не шевелился.

Будто застыл во времени, и Савину пробрал озноб от абсолютной ауры смерти, которую она никогда раньше не чувствовала.

«Ох, как страшно…»

После прошлогоднего сражения она подверглась самосуду со стороны Нейда.

С тех пор её преследовали кошмары, где Нейд душил её каждый день.

«Как всё так зашло далеко?»

Возможно, когда страх становится слишком сильным, ты просто подчиняешься ему, так и Савина, похоже, сняла все внутренние замки перед Нейдом.

— Мне было очень страшно. Честно, даже сейчас. Поэтому, пожалуйста… перестань так делать?

— А, прости.

Нейд схватился за лицо.

«Чёрт, опять прокололся».

Невольно проступающее то лицо.

Лицо, похожее на мать, отчего ещё более отвратительное, он хотел разбить его вдребезги.

— Но я не из-за страха так себя веду. Я наблюдала за тобой. Ты смеёшься с друзьями, болтаешь… Это так отличалось от моей команды Данте. Выглядело очень весело.

Нейд, сидя на скамейке, ответил ледяным тоном:

— Всё это фальшивка. Это не настоящий я.

Впервые после Ируки он признался в этом кому-то.

— А что такое настоящий?

Нейд посмотрел на Савину.

— Боишься ты людей или притворяешься милым – это всё равно ты. В тебе нет ничего фальшивого.

Савина улыбнулась.

— Нейд, который изо всех сил старается скрыть свою пугающую сторону. Только это и есть ты, и только таким я тебя видела.

Нейд стиснул зубы. Ещё чуть-чуть, и слёзы хлынут ручьём.

— Я просто хочу узнать тебя получше. Так что не волнуйся. Конечно, если моих сил не хватит, я не смогу помочь.

Нейд всё молчал, и Савина с покорным видом поднялась.

— Если передумаешь…

— Королевская битва.

— Что?

Нейд поднял голову, будто приняв решение.

— Хочешь пойти вместе? Если ты поможешь, я, кажется, смогу справиться.

Савина усмехнулась.

* * *

Наконец настал день переговоров.

Нейд за день стал выглядеть здоровее, но теперь Широн походил на живой труп.

Даже друзья впервые видели его в таком дрожащем состоянии.

— Что будем делать? В итоге я не смог убедить Эми.

— Уф, ну упрямую тебе не занимать.

Нейд цокнул языком.

— Раз уж так вышло, ничего не поделаешь. Надо просто хорошо провести переговоры и сбалансировать силы.

— Но даже это значит отказаться от одного козыря. Прости! Из-за меня…

Широн уже готов был заплакать, но Нейд похлопал его по плечу.

— Что за глупости? Если ты не смог убедить, никто не смог бы. Это неизбежно.

— Ааа! Всё моя вина!

Убедившись, что Широн закрыл лицо руками, Ируки поднялся.

— Я ненадолго отлучусь. Готовьтесь к встрече гостей.

— Куда ты? Осталось всего несколько часов.

— У меня договорённость.

С этими словами он вышел из Истаса и направился прямо в ларёк.

Из-за выходных было тихо, и Эми, попивая кофе, помахала ему.

— Как Широн?

— Отбросил коньки. Шансов выжить нет.

Эми виновато спросила:

— Правда нет никакого плана?

— Есть. Ты можешь присоединиться.

— Опять за своё? Я же сказала – нет. Это мой второй выпускной экзамен. Ошибки недопустимы.

Ируки кивнул.

— Понимаю. Поэтому больше не буду просить.

— Тогда зачем позвал?

— Чтобы шантажировать.

Эми приподняла бровь.

— И как ты собираешься это сделать?

— Ты знаешь Кайдена? Президента клуба исследования женского тела.

— О-о, не думала, что он такой.

Эми сознательно старалась не проявлять интереса.

— Широн в общих чертах уже рассказал, но королевская битва во многом похожа на исключение из правил. Правила, которые устанавливаются, становятся реальностью.

— И что?

— Кайден давно влюблён в Майю. А Майя влюблена в Широна.

— И что?

Мысль о том, что дальше слушать не стоит, начала закрадываться в её голову.

— Кайден затаил злобу на Широна. Вероятно, он предложит такое условие: в случае поражения Широн никогда не сможет встречаться с Эми.

— И… что?

— Просто констатирую факт.

Эми с силой хлопнула по столу.

— Ты издеваешься? Это что за шантаж? Какие между мной и Широном могут быть отношения? Мы уже давно всё обсудили и решили, что между нами ничего нет.

— Этого я не знаю. Просто подумал, что стоит тебе сказать. Это последний шанс что-то изменить.

Ируки поднялся с места.

— Поэтому Широн и был так отчаян. Не обижайся, что он не учёл твоих обстоятельств. Мы все больше всего на свете хотим, чтобы ты выпустилась.

Эми наблюдала, как Ируки выходит из ларька, затем залпом допила оставшийся кофе.

* * *

— Нет! Ни за что!

Вернувшись в общежитие, Эми осознала, что время переговоров о королевской битве уже приближается.

Если они проиграют, у Широна не будет будущего с ней.

— Фу! Кому это нужно? Мужчины просто смешны. Подари им немного внимания, и они сразу начинают строить иллюзии.

Участие в королевской битве нанесёт огромный урон её выпускным оценкам.

— Даже если есть такая вероятность, что мне с этим делать? Бросить учёбу ради отношений, разве это не глупо?

Эми села за стол и открыла учебник.

«Ладно, забудем! Учёба прежде всего! Широн не единственный мужчина на свете, и мне незачем ломать себе жизнь из-за него. К тому же… его команда ведь может победить, верно?»

Страницы учебника по термодинамике быстро листались.

«Кайден».

Эми с грохотом захлопнула книгу и резко встала.

— Нет, но этот парень серьёзно…!

* * *

Стрелки часов показали полдень.

Истас пришёл в движение, и члены клуба сверхъестественных и паранормальных наук спустились на первый этаж. Ровно в назначенное время прибыла команда альянса из шести человек.

Херси первым делом пересчитала присутствующих.

«Пятеро».

Ожидания, что Эми присоединится, не оправдались, но это даже было к лучшему.

«Истас будет нашим».

Переговоры начались, когда обе стороны сели друг напротив друга.

— Время для переговоров – до полуночи сегодня.

— Хорошо. 12 часов – это мало, так что давайте наметим основные моменты. Правила, награды и наказания, запреты…

В этот момент дверь резко распахнулась.

— Эй, Кайден!

Все обернулись на голос. В дверях стояла Эми.

— Эми?

Больше всех удивился Широн, но она даже не взглянула в его сторону, направляясь прямиком к Кайдену.

— Ты хочешь умереть? Кто дал тебе право вмешиваться в чужие отношения, вернее, даже не отношения, а личную жизнь?

Кайден закрыл глаза, делая вид, что игнорирует её.

— Не понимаю, о чём ты. Ничего ещё не решено.

— Что?

Только сейчас Эми опомнилась и огляделась.

Участники королевской битвы смотрели на неё с недоумением.