Херси, завербовавшая Кайдена, не вернулась в комнату, а вышла из общежития.

Она уловила чьё-то сердцебиение, кто-то следил за ней уже некоторое время.

Только войдя в безлюдный парк, Херси остановилась.

По звуку сердца это была скорее девушка.

— Хватит прятаться. Кто там?

Из-за ствола дерева вышла девушка.

— Хо-о?

Неожиданная персона.

— Эден…

Ревностная последовательница церкви Йора и специалистка по защитной магии.

Насколько знала Херси, та не состояла ни в одном клубе, так что к подготовке к королевской битве она не имела отношения.

— Что тебе нужно ночью? Ты не просто следила за мной – ты хотела, чтобы я тебя заметила.

Эден тоже знала, что слежка за Херси невозможна.

— Дай мне участвовать в королевской битве.

— Чем больше союзников, тем лучше. Но ты же не из подпольного клуба?

— Создам его. Если я займу Истас.

«Значит, верхний уровень?»

Догадка Херси была лишь наполовину верна.

Эден, последовательница Йора, пришла в академию магии Альфеаса только ради Гаольда Микеа.

Когда-то он был председателем Магической Ассоциации Тормии, и даже сейчас его имя неизменно всплывает в списках сильнейших магов королевства.

Но он же был еретиком, предавшим Йора.

«Это недопустимо».

Вспомнились слова Йоры, услышанные перед началом занятий:

— Не ненавидь Гаольда. Он несчастный ребёнок.

Эден содрогнулась от отвращения, услышав, как её уважаемая наставница защищает еретика.

— Почему вы так говорите? Он отверг Йора! Чудовище, прославляющее насилие, пролившее реки крови!

— Да, чудовище. Но не он создал себя таким. Он сделал всё, что мог.

— Нет. Это лишь доказательство слабой веры. Какие бы испытания ни послал Йора, он защитит нас.

Даже в рамках мировой религии Йора Эден выделялась не слепой преданностью, а умением сочетать веру с логикой.

Она принимала человеческие слабости, понимала конфликт догм и реальности.

Именно поэтому её было невозможно переубедить.

— Йора, вы идеализируете силу Гаольда. Будь он обычным разрушителем, разве вы бы его защищали? Я знаю, через какие муки он прошёл. Знаю, что он преодолел человеческие пределы. Но он остаётся еретиком. Я не потерплю, чтобы в этом святом месте, где правит Йора, защищали убийцу.

— Мне тоже жаль его выбор. Но он уже наказан. И будет наказан впредь.

— Наказан?

Эден усмехнулась, глядя на Йору.

— Вы считаете меня слабее Гаольда?

Йора не ответила.

— Речь не о титулах вроде величайшего боевого мага. Меня не интересуют такие варварские звания. Но я сильнее Гаольда. Еретик останется еретиком.

Глаза Эден горели.

— Пока Йора наблюдает за мной, у меня нет врагов.

Выйдя из воспоминаний, Эден смотрела с ещё большей решимостью.

«Твою легенду, начатую в Истасе, я разрушу».

Услышав учащённое сердцебиение Эден, Херси улыбнулась:

— Ладно. Я доложу боссу. Жди хороших новостей.

Похлопав Эден по плечу, Херси растворилась во тьме.

* * *

Первые выходные после начала семестра.

Широн, Ируки и Нейд собрались в клубе, устроив вечеринку в честь воссоединения.

Лишь снеки и напитки, но за болтовнёй время летело незаметно.

— Вечная проблема – групповые задания. Особенно по стратегии и тактике. Из-за трёх прогульщиков последней группе придётся работать вдвоём.

Всего 27 человек? так что 6-й группе из двух человек пришлось бы уничтожать монстров в Зоне Духа в одиночку.

Конечно, сложность регулировалась в зависимости от количества участников, но рассчитывать на синергию пяти человек было невозможно.

Ируки колко ответил на нытьё Нейда:

— Именно поэтому все и стремятся подняться в рейтинге. Тебе тоже стоит поторопиться. Обгони Байндера и Пишо, и сможешь попасть в 5 группу.

— Ха… Проблема в том, что разрыв в баллах уже слишком большой…

В этот момент здание содрогнулось, Истас начал работу.

— Что это? Учителя? Но сегодня же выходной.

В отличие от озирающегося Широна, выражение лица Нейда стало серьёзным.

— То, чего мы ждали. Готовьтесь.

Механизмы остановились, и троица заняла позиции для встречи гостей.

За дверью раздался знакомый голос:

— Подпольный исследовательский клуб.

— Входите.

Широн моргнул, разглядывая входящих.

Большинство были сильнейшими из выпускников.

Херси вошла, сложив руки за спиной, резко развернулась и объявила:

— Предлагаем королевскую битву.

Нейд, развалившись на диване, подперев голову рукой, окинул взглядом выстроившихся гостей: 3-е место – Фрингс, 7-е – Кайден, 9-е – Анчал, 10-е – Эден, 13-е – Херси и 25-е – Пишо.

Всего шесть человек. Представители подпольных клубов собрались в одном месте.

«Война начинается».

* * *

Королевская битва.

Система, где победитель забирает всё по установленным условиям.

Помимо личных ставок, она могла повлиять даже на выпускные экзамены – абсолютный закон, стоящий выше устава академии для подпольных клубов.

За столом напротив друг друга сидели трое из клуба сверхъестественных и паранормальных наук и шестеро из альянса подпольных клубов.

Широн, незнакомый с правилами теневых организаций, чувствовал атмосферу, совершенно отличную от обычных выпускных испытаний.

Это было их личное дело, куда ни учителя, ни администрация не могли вмешаться.

— Думаю, представления не нужны. Мы все знакомы, — продолжила Херси, представлявшая Золотое Кольцо.

— И причины нашего визита вам тоже известны.

Нейд надменно скрестил ноги:

— Тогда осталось лишь обсудить расписание и правила.

«Расписание? Правила?»

Широн молча слушал, пока Херси с грохотом поставила на стол металлический ящик.

Незнакомый предмет, но узоры на нём напоминали символы Хены, увиденные им на Небесах.

— Королевская битва с 30-летней историей. Начнём?

30 лет, даже Миро тогда ещё не была активна.

Широн украдкой посмотрел на Нейда, и тот объяснил:

— Это инструмент под названием Судья. Устанавливаешь правила по взаимному согласию, вносишь их в Судью, и победитель получает награду, а проигравший платит цену. Можно даже установить условия за нарушение договора, так что это идеальный инструмент для споров.

Херси добавила:

— По взаимному согласию возможны любые правила. Например, можно установить условие «смерть за невыполнение договора», и тогда нарушитель действительно умрёт.

«Исключение из правил».

Первое, что пришло в голову Широну.

Также он подумал, что это древнее оборудование с Небес.

Оно не подходило под категорию оружия или доспехов, он видел жизнь ангелов своими глазами.

Опасное устройство, способное лишить жизни, но, учитывая масштабы, возможно, это была просто игрушка ангелов или фей.

— Формат, конечно, будет «чёрное и белое»?

— За 30 лет он ни разу не менялся. Правила просты, можно сразу начинать.

Широн хотел спросить, что это за формат, но не стал показывать слабость перед противниками.

— С нашей стороны, как видите, шесть человек. Можете собрать столько же. Если хотите участвовать втроём – не стану отговаривать.

Количество участников тоже определялось по соглашению.

— Хм…

Нейд, любивший хвастаться малочисленностью своего клуба, на этот раз проявил осторожность.

Он не хотел привлекать посторонних, но состав альянса был слишком силён.

«Помощь действительно понадобится».

Херси, Анчал, Фрингс, Пишо с его магией насекомых, Эден с защитной магией – все они идеально дополняли друг друга.

«И ещё Кайден… Стоп. Кайден?»

Брови Нейда поползли вверх.

— Погодите. Что это значит? Почему от Золотого Кольца два представителя?

— Если вы так решили – ваше дело. Но мы и не думаем соглашаться на ваши условия.

Херси усмехнулась:

— Не поймите неправильно. Кайден пришёл не как представитель Золотого Кольца.

— О чём ты? Тогда… — Нейд замер, осознав, и уставился на Кайдена. — Неужели ты…?

— Верно. Я – президент клуба исследования женского тела.

Шокирующее заявление Кайдена, которого Широн считал одним из немногих честных среди людей Ферми, заставило его открыть рот:

— Ты… президент клуба исследования женского тела?

Кайден невозмутимо кивнул:

— Я нарисовал немало обнажённых портретов Эми.

Прямой намёк заставил Широна нахмуриться.

«К чему это сейчас?»

В голове мелькнули рисунки Майи из красной книги, и Ируки, видимо, подумал то же самое:

— Видимо, человека нельзя судить по внешности. Ты рискуешь раскрыть свою личность… Из-за ревности? Или хочешь поставить условие, чтобы Широн отказался от Майи?

— Не опускайся до таких дешёвых эмоций, — Кайден резко наклонился вперёд, сверкая глазами. — Мной движет гнев. Широн, я доставлю тебе величайшие страдания.

В его словах чувствовалась угроза, но теперь Широн не отступал:

— Пробуй. Я уже говорил – не пощажу тех, кто встанет у меня на пути.

Когда атмосфера накалилась, Анчал вмешалась:

— Дадим вам неделю. За это время соберите команду. Детали обсудим тогда.

Ируки парировал:

— Перед этим хочу кое-что уточнить. Если мы ищем союзников, им тоже понадобятся награды. Нужно заранее обсудить общие условия.

Анчал ожидала, что на уровне выпускников просто так ничего не проходит.

— Хорошо, говори.

— Итак, альянс хочет, чтобы в случае вашей победы мы отказались от клуба сверхъестественных и паранормальных наук?

— Точнее, от Истаса. Судьба вашего клуба нас не интересует.

— Ладно, допустим. Но у нас есть встречное предложение.

Ируки переглянулся с друзьями и озвучил условие:

— Если мы победим, до выпускных экзаменов все члены альянса будут занимать более низкие позиции в рейтинге, чем наша команда.

Лица противников напряглись, а глаза Широна загорелись.

«Вот оно. Это необходимо».

Чтобы сравняться с врагами, союзники должны быть как минимум уровня выпускников, но никто из них не связан с подпольными клубами.

Вряд ли кто-то захочет вмешиваться в королевскую битву, рискуя учебой.

Но если появится шанс подняться выше тех, кто занимает верхние позиции в классе – это станет серьёзной мотивацией.

— М-м, рейтинг… — Херси задумалась, но Нейд усмехнулся.

— Не притворяйся. Вы, готовые за Истас даже бросить учёбу, вряд ли станете колебаться из-за позиций. Вы просто получили самое сложное условие без борьбы.

Херси и сама понимала, что отказ от Истаса – главное препятствие.

«Он прав. Даже слишком легко согласились. Видимо, им действительно трудно найти союзников. Но они явно не считают, что проиграют».

Впрочем, то же самое касалось и альянса.

— Ладно, я согласна. Пусть остальные выскажутся.

Анчал сразу ответила:

— Меня это устраивает.

С Кайденом даже спрашивать не пришлось. Когда остальные согласились, Нейд почувствовал лёгкое разочарование.

«Может, переборщили с уступками? Пишо и так низко. Хотя, если опустить Фрингса и Кайдена – уже неплохо».

Херси поднялась, забирая Судью.

— Тогда найдите ещё троих. Через неделю обсудим детали.

— Договорились. Далеко не уйдём.

Нейд проводил их, даже пальцем не пошевелив.