— Женского... чего?

Эми округлила глаза от неожиданности, но мальчики, уже изучившие красную книгу, лишь потупили взгляды.

— Кхм-кхм, в общем, даже я не знаю, кто возглавляет клуб исследования женского тела.

Эми вспомнила разговор в столовой:

— Так это и была та самая красная книга? Широн, ты тоже её видел?

— Э-э? Ну... книги существуют... у меня есть глаза...

Жалкое оправдание, но ситуация не оставляла места для лжи.

Вопреки ожиданиям, Эми не стала ругаться. Наоборот, она облегчённо отвернулась.

«Наверное, если бы она знала, кто изображён в той книге, реакция была бы иной...»

Но это была тайна, которую они унесут с собой в могилу.

Переведя дух, Широн спросил:

— Но хотя бы предположения есть? Кто, по-твоему, это может быть?

— М-м, сложный вопрос. Они слишком хорошо скрываются. Но если выбирать из возможных кандидатов...

Нейд посмотрел на стойку кафетерия.

— Вдруг это Эден?

— Тётя, дайте одну газировку.

Широн повернулся к Эден, только что вошедшей в магазин.

10-е место в выпускном классе.

Верующая церкви Йора, специалист по защитной магии.

«Точно, ведь Гаольд тоже когда-то был последователем Йора».

Религия, отвергающая насилие, объясняла, почему Эден сосредоточилась исключительно на защитных заклинаниях. И то, что она удерживала позиции в 1 классе, говорило о её невероятном таланте.

— Но почему именно Эден?

— Я слышал, что чем больше она раздевается, тем сильнее становится.

Широн выплюнул какао обратно в кружку.

— Что за бред?

— Ну, бывает же такое, особые действия усиливают способности, даже если они не относятся к исключениям из правил. Магические жесты из той же серии. Последователи Йора не могут носить оружие. Проще говоря, если бог защищает, то и одежда не нужна.

— Хм, правда?

Эми кивнула:

— Я тоже слышала. В прошлом году во время занятий по дуэлям некоторые парни специально яростно атаковали её, чтобы... ну, вы поняли.

Трое хором спросили:

— И что случилось?

Эми покачала головой:

— В критический момент она, кажется, сняла верхнюю одежду. Конечно, её защита стала ещё сильнее.

Нейд согласно кивнул:

— Именно. По слухам, в полном обнажении её способности достигают предела, и даже профессиональные маги не могут нанести ей урон.

Ируки хмыкнул:

— Если это правда, то в прошлом году на выпускном ей просто не повезло.

Эми вспомнила:

— Первый этап закончился слишком быстро благодаря Ферми, а на втором проверяли силу духа, а не магию. Но выпускной – это лотерея. Из шести испытаний выбирают два случайных. Так что отвлекаться на такое сейчас – глупо.

Она строго посмотрела на них, но никто не слушал.

— Если так, то Эден – вполне вероятный кандидат. Но главная особенность клуба – их невероятные художественные навыки, верно?

— Хм, тогда Конгор тоже подходит.

Нейд указал на Конгора, 6-го в рейтинге.

Громадный, с лицом, напоминающим орангутана, он застенчиво улыбался, плетя что-то из стальной нити, как подобает магу металлов.

— Женственен и умеет работать руками. Внешность, конечно, так себе... но, может, поэтому он и подходит?

Широн покачал головой:

— У него странный характер, но в целом он хороший парень.

Конгор был верен друзьям и добр ко всем.

— Если говорить о мрачных типах, то Фьорд – явный фаворит.

Ученик в мантии с капюшоном, ломающий ноги насекомым.

Вокруг него всегда было пусто.

11-е место. Маг ядов, низкорослый и тщедушный. Лицо 16-летнего, но из-за побочных эффектов зелий ему на самом деле 23.

Раньше был в 1 классе, но его обошли младшие.

Ируки поддержал Широна:

— Фьорд – идеальный кандидат.

— Злой характер у него вне конкуренции. Балансом он не отличается, но в опросе стал учеником, которого больше всего не хотят встретить в бою один на один. Если он действительно президент клуба исследования женского тела, то сражение будет непростым.

Нейд схватился за голову и закачал ею.

— Ааа, не знаю. Если так рассуждать, то под подозрение попадут все. Честно говоря, кто вообще не любит женское тело?

Эми прищурилась и сказала:

— Делайте что хотите. Я всё равно не буду этим заниматься.

Ируки добавил:

— В любом случае, мы можем предположить, что наш враг примерно такого уровня. К тому же, у них есть члены даже среди старшеклассников, так что они могут атаковать во время занятий выпускников. Как этим утром. Поэтому, Широн, тебе придётся защищать нас.

Так Широн неожиданно стал защитником Истаса.

— Ладно. Я что-нибудь придумаю.

Он был уверен, что в нынешнем состоянии сможет отразить атаку любого старшеклассника.

Эми взглянула на время и поднялась с места.

— Пора идти. Ах, да, Широн, пока не используй четыре формы в Истасе. Это может быть опасно.

— Да. Я и сам так думал.

Когда все ученики разошлись для послеобеденных занятий выпускников, в кафетерии остались только Широн и хозяин.

— Хм, подпольный исследовательский клуб…

Последняя капля какао скользнула по горлу Широна.

* * *

Тем же вечером, Золотое Кольцо.

В убежище, скрытом в северо-восточных горах академии магии Альфеаса, собрались офицеры организации.

Необычно, но банкета не было, и Ферми в холодной атмосфере потягивал крепкий алкоголь, погружённый в раздумья.

«Миро вернулась».

Значит, больше ничто не помешает его планам.

«Возможно, этот год станет последним, что я провожу в академии».

Закончив размышления, он поднял голову и спросил:

— Все уже здесь?

— Ага. Кроме одного.

В Золотом Кольце было пятеро офицеров, включая самого Ферми. Сейчас присутствовали: Сонар Херси, Электрический Монстр Лайкан и алхимик Ричард.

— Внезапный сбор… В чём дело?

— Сегодня Фрингс предложил соглашение.

— Клуб пряток?

Херси, исполняющий роль советника, добавил:

— Похоже, они уже сделали предложения другим клубам. Президенты клубов коллекционеров кукол и изучения языка муравьёв спрашивали у меня, правда ли это.

— Тогда…

Пока глаза офицеров загорались, Ферми улыбнулся.

— Верно. Это королевская битва. Цель – клуб сверхъестественных и паранормальных наук. Мы вышвырнем их и захватим Истас.

— Ха-ха-ха… Наконец-то настал долгожданный день.

Уголки губ алхимика Ричарда дрогнули, и его зрачки засияли голубым светом.

— В связи с этим нам тоже нужно отправить представителя. Участника для королевской битвы.

— Я пойду.

Электрический Монстр Лайкан, второй человек в Золотом Кольце, поднял руку. Он занимал второе место среди выпускников, и никто, кроме Ферми, не мог его контролировать.

— Нет, на этот раз ты останешься. У нас с тобой другое дело.

Лайкан без колебаний согласился с мнением Ферми.

— Тогда кого ты собираешься отправить?

— Херси примет участие. Королевская битва – всего лишь разведка перед приближением к тайнам Истаса. Важно собрать как можно больше информации.

В этом смысле Херси была идеальным кандидатом.

Хотя она опустилась на 13-е место среди выпускников, в сборе информации она не уступала даже клубу пряток.

— Значит, с нашей стороны будет Херси, от клуба пряток – Фрингс, от коллекционеров кукол – Анчал, от изучения языка муравьёв – Пишо. Четверо участников?

— Нет. Клуб исследования женского тела тоже присоединится.

— Но он же неактивен.

— На этот раз будет. Скажи ему, чтобы участвовал.

Ферми был уверен:

— Если Широн начнёт действовать, у него не останется выбора.

* * *

Далеко за полночь Херси прибыла в общежитие и остановилась перед чьей-то дверью.

Скрыться от неё было невозможно.

Её Сонар позволял уловить даже биение сердца, если она того пожелает.

«Остановить сердце – не вариант».

Уверенно улыбаясь, Херси уже собиралась постучать, как из-за двери раздался голос:

— Входи.

Когда она открыла дверь, перед ней предстало безумное зрелище.

Вся комната была увешана картинами, и на каждой из них была изображена Майя.

— Как всегда, чутьё у тебя отменное, Кайден.

Кайден Кросс, 7-й в рейтинге выпускников.

Офицер Золотого Кольца и президент клуба исследования женского тела.

— Что нужно?

Херси подошла к столу, наблюдая, как Кайден работает.

Непрерывные линии с хирургической точностью воссоздавали облик Майи.

— Ты же знаешь, зачем я пришла?

— Нет.

— Подпольный клуб предложил королевскую битву.

— Не интересуюсь.

— На противоположной стороне будет Широн.

Линия, вырисовывающая шею Майи, дрогнула и соскользнула.

— Я… разве похож на человека, которого двигает жалкая ревность?

Херси лишь рассмеялась.

Строгий внешний вид Кайдена, соответствовавший его прямому характеру, дополнялся мечом в форме креста, стоявшим в углу комнаты.

Ирония заключалась в том, что Кайден изначально был мечником.

Точнее, наследником знаменитого рода Кросс из Тормии, где из поколения в поколение рождались великие мечники.

«Магия и меч… Определённо монстр».

Люди рода Кросс, благословлённые энергией Креста, рождались с особыми талантами, предопределёнными звёздами.

А Кайден появился на свет в день Алого Креста – явления, случающегося раз в 43 года.

Он мог раскрыть 100% потенциала в любой области.

Это был вселенский Закон.

Уже в 14 лет он окончил академию меча Кайзена с лучшим результатом.

Но, похоже, легенда о том, что дитя Алого Креста обречено на несчастье, оказалась правдой.

Потому что Кайден жаждал чего-то большего, чем меч.

Искусство.

А точнее – живопись.

Конечно, Закон Алого Креста даровал ему величайшее мастерство.

Но проблема была в том, что искусство – не только техника.

Он мог нарисовать что угодно с абсолютной точностью, но ему не хватало того, что превращало это в искусство.

— Великолепно. Что, если сделать её позу более… откровенной?

Херси указала на картину. Кайден нахмурился.

— Не оскверняй искусство.

Если сила искусства в пробуждении эмоций, то женское тело само по себе было искусством, вне зависимости от пола наблюдателя.

Возможно, для Кайдена, лишённого художественной выразительности, рисование полуобнажённой натуры было единственным выходом.

— Так… Ты отказываешься?

Кайден молча поднялся, взял фамильный меч Крест и вонзил его в пол перед собой, глядя на своё отражение в клинке.

— …Я согласен.

«Так я и знала».

В чтении и использовании человеческих эмоций равных Ферми не было.

Кайдену просто нужно было время, чтобы оправдать себя.

Уже то, что он назвал это жалкой ревностью, выдавало его.

— Тогда состав готов. Детали объявят позже.

Когда Херси вышла, Кайден уставился на огромный рисунок на стене.

Он сбежал из дома, скрываясь в академии магии Альфеаса.

И здесь, встретив Майю, он наконец понял, почему ему не дана была чувствительность художника.

Бог искусства выбрал её.

— Майя…

Вспоминая священный трепет, охвативший его при первом же звуке её голоса, Кайден склонился перед картиной.

— Я сделаю что угодно, лишь бы оставаться рядом с тобой.

Это была его личная клятва верности картине.