Широн вернулся.

Для кого-то это было восторгом, для кого-то отчаянием.

Большинство тех, кто прошел жестокую конкуренцию в первой половине года, ощутили давление, просто увидев, как Широн проходит через стальные врата – теперь их могли вытеснить из системы.

— Широн!

Нейд с глазами, полными слез, бросился к нему и крепко обнял.

— Что случилось?! Ты даже не представляешь, как мы переживали! Я думал...

Голос его прервался.

Широн не просто исчез, он оставил предсмертную записку и растворился без следа.

— Прости. Скоро все расскажу.

— Какое скоро?! Говори сейчас же! Что произошло?

Ируки схватил Нейда за плечо:

— Успокойся. Оглянись.

Нейд обернулся и, увидев, как все смотрят на него, смущенно откашлялся и отступил.

— Ладно... Поговорим позже.

Широн похлопал Нейда по спине и направился к Колли.

По пути он улыбнулся Эми, но та холодно отвернулась.

«Да, придется объясняться постепенно».

Он не мог винить ее, на ее месте он тоже чувствовал бы предательство.

Подойдя к Колли, Широн склонил голову:

— Я вернулся. Прошу прощения за беспокойство.

— Хм...

Колли не знал причин, по которым Широн отказался от оценки.

Но по тревожной атмосфере в академии и внезапной командировке Этеллы и Шейны он догадывался, что дело не только в личных обстоятельствах.

А если копнуть глубже... Возможно, это было связано с Судом Двадцати, случившимся в годы его молодости.

— Что ж, рад, что ты вернулся невредимым. Так ты возобновляешь участие в оценках во второй половине года?

Взгляды конкурентов устремились на Широна.

Если он присоединится к и без того жестокой конкуренции, это будет все равно что новый хищник войдет в мир, где выживает сильнейший.

— Нет. Я и во второй половине откажусь от оценок.

В воздухе повисло напряжение.

Для конкурентов это было облегчением, но для Широна – неожиданным решением.

Пока Эми впервые за день смотрела на Широна, Нейд спросил:

— Широн, ты правда собираешься сдавать выпускные экзамены в таком состоянии?

Широн вместо ответа вспомнил совет Миро:

— Сразу найди Колли и скажи, что продолжишь отказываться от оценок. Из-за путешествия на Небеса у тебя уже больше 100 баллов отставания. Даже если будешь изо всех сил наверстывать, догнать остальных нереально. Такова система.

За исключением усиления специализации и групповых оценок, баллы накапливались постепенно, и несколько недель отсутствия означали серьезный урон.

— Но разве это нормально? Если отказываться от оценок, тебя даже не допустят до экзаменационных залов.

— У тебя есть друзья. Да, они конкуренты, но помогут. К выпускным экзаменам формируются фракции, нет смысла отказываться от связей.

Хоть это и звучало цинично, Широну стало легче от мысли, что он может что-то предложить взамен.

— Но самое главное – ты сам. Гораздо эффективнее скрывать свою силу, чем оценивать возможности конкурентов.

С этим Широн не мог не согласиться.

— При обычных условиях ты легко вошел бы в топ-10. Но чтобы выжить, этого недостаточно. Запомни: теперь все решает политика.

— Теперь все решает политика.

Вернувшись к реальности, Широн сказал:

— Я попробую сам. Все равно наверстать баллы будет сложно.

Колли уважил его решение:

— Хорошо. Тогда, Широн, иди в общежитие, а остальные... Э?

Когда Колли поднял взгляд, ученики последовали его примеру.

Через стальные врата входила стройная девушка с коричневой кожей.

С открытым высоким лбом и собранными назад волосами, она была так красива, что ученики застыли, разинув рты.

И вдруг кто-то выкрикнул ее имя:

— Майя?

Тут же начался шепот, а Широн уставился на Майю в оцепенении.

Девушка из племени Шинби, специализировавшаяся на магии звука, но всегда занимавшая последнее место в выпускном классе.

Она и раньше была мила, но сейчас, похудев, выглядела совершенно иначе.

— Это правда Майя? Плакса Майя?

Скример, никогда не видевший Майю до её похудения, не мог поверить своим глазам даже сейчас.

Говорят, женская красота – это власть?

Они были почти врагами: он орал на неё во время тактических оценок, сталкивался в захвате высот... Но теперь, когда она подошла с изменившейся внешностью, он не мог вести себя по-прежнему.

— Эм... Извини, можешь посторониться? Ты преграждаешь путь...

Её голос дрожал, видимо, робкий характер никуда не делся.

— А? А, прости.

Скример поспешно расступился, и она подошла к Колли, встав рядом с Широном и склонив голову.

— Учитель, я прибыла.

— Вижу. Сильно похудела за это время.

— Мне больше не нужно увеличивать громкость голоса.

Хотя она последовала совету Ируки отказаться от вокальных техник и искала новые пути, причина была не только в этом.

Колли вспомнил, как Майя пришла к нему ночью под проливным дождём, рыдая и признаваясь, что не может забыть Широна.

Очевидно, боль отвергнутой любви отняла у неё даже аппетит.

«Неужели она смогла пережить это?»

Пожалев ученицу, которую сам же и принял, Колли быстро взял себя в руки:

— Значит, ты по-прежнему отказываешься от оценок?

— Да...

— Понял. Иди отдыхай.

Майя, проходя мимо Колли к общежитию, замешкалась, затем собралась с духом и обернулась.

Среди множества мужских взглядов она сразу нашла Широна и, улыбнувшись, молча поприветствовала его после долгой разлуки.

Подкравшийся Нейд ткнул Широна в бок:

— Эй, эй! Она стала нереально красивой! И, кажется, всё ещё влюблена в тебя? Чёрт, как тебе везёт.

— Что значит везёт? — нахмурился Широн.

Но Эми уже ушла туда, где не могла их видеть.

— Мы задерживаемся. Пора в аудиторию.

Все выпускники, кроме Айдера в больнице, уже собрались.

— Широн, не исчезай, приходи в клуб. Я тебя так отлуплю, что заплачешь.

— Ха-ха! Хорошо, буду ждать.

Проводив взглядом толпу выпускников, Широн вышел через стальные врата и направился в магический склад Истас.

Как и ожидалось, без зануды-хранителя пыли скопилось ещё больше.

Знакомая картина, знакомый запах.

Но теперь он знал, что такое Истас на самом деле.

— Только сейчас осознал, что вернулся с Небес.

Хотя он и не получил чёткого ответа от Икаэль, кое-чего добился.

Широн вспомнил последний день с Миро перед спуском с гор.

«Мясо было действительно вкусным».

Первый раз из хижины доносился аппетитный аромат. Выйдя из комнаты, он увидел, как Миро жарит мясо, купленное в деревне.

Чтобы создать праздничную атмосферу, она даже приготовила крепкий алкоголь.

— Что всё это?

— Празднуем твой спуск. Конечно, не сравнится с моей кашей.

— А, конечно.

Широн тут же согласился, боясь, что она передумает, и сел за стол. Миро положила жареное мясо и открыла бутылку.

— Давай, пей. Тебе уже можно, разве нет?

— Ну да, но...

Когда Широн заколебался с бокалом в руке, Миро агрессивно чокнулась с ним.

— Давай! Пей, пей! Сегодня мы идём до конца!

Через час. Опустошив все бутылки, они сидели на холме, глядя на горный пейзаж.

После адского графика мир впервые за долгое время казался таким спокойным, что тело буквально таяло.

— Широн, ты жалеешь, что побывал на Небесах?

Он знал, что она хочет поговорить, поэтому ответил естественно, несмотря на неожиданный вопрос:

— Нет, конечно. Я вернулся живым.

Миро грустно улыбнулась.

— Ты хотел спросить у Икаэль кое-что, да?

После долгой паузы она продолжила:

— Думаешь, она твоя мать?

— Да. Хотя я не услышал ответа.

— Тогда, наверное, у тебя есть догадки и об отце?

Широн не знал, в кого влюбилась Икаэль, поэтому вопрос Миро был ещё сложнее. Но он чувствовал внутри присутствие кого-то.

— Почему вы спрашиваете?

— Ты не обижаешься? Ведь биологические родители бросили тебя.

Он понял, что ответит раньше, чем задумается.

— Мои родители живут в Креасе. Других у меня нет.

Широн посмотрел на ночное небо.

— Я просто думал, что должен знать. Кто они и какие у них были причины.

Услышав это, Миро надолго погрузилась в раздумья, а затем медленно открыла рот.

— Широн, возможно, я…

Её голос стал тяжелее. Широн повернул голову, но Миро вдруг изменила выражение лица и игриво прислонилась к его плечу.

— Эй.

— Что? Что вы делаете?

Широн съёжился, но Миро упрямо обвила его рукой.

— Просто постой так. Что, стесняешься?

— Не уходите от темы. Вы же хотели что-то сказать, разве нет?

Миро, не отрываясь от него, медленно покачала головой.

— Ничего особенного. Просто подумала, что должна сказать. Но если ты действительно считаешь своих нынешних родителей родными, то, наверное, эти слова не должны исходить от меня.

Широн, пристально глядя на Миро, словно пришёл к какому-то выводу и снова устремил взгляд прямо перед собой.

— Да. Для меня есть только двое родителей.

Некоторые вещи не должны быть услышаны от других.

— Ладно, кстати, как приятно. Прислониться к плечу молодого мужчины. Вот почему люди влюбляются, да?

— Председатель Ассоциации много думал о вас.

Миро лишь рассмеялась, как юная девушка.

— Впереди нас ждёт много работы. И тебя, и меня. После 20 лет, потраченных впустую, жаль терять молодость, так что будем жить усердно.

— Благодарю вас. Вы дали мне новую надежду.

— Какая благодарность? Это всё подготовка к старости. Когда-нибудь и я смогу рассчитывать на своих учеников.

Миро подняла глаза на полную луну, плывущую над горами.

— …Давай оставаться на связи.

Широн усмехнулся и пожал плечами.

— Конечно.

Вырвавшись из воспоминаний, Широн позволил лёгкой улыбке тронуть свои губы.

«Благодаря этому я познакомился со многими хорошими людьми».

Но теперь это всё в прошлом.

Истас, некогда находившийся в центре внимания всего мира, был теперь всего лишь обычным исследовательским клубом.

«Больше никаких тайн. С сегодняшнего дня снова тренировки».

Как бы остерегаясь чувства облегчения от того, что он вырвался из оков соперничества, Широн исправил осанку и начал цикл магических формул.

Разница между переходом от чо к кён и от кён к хэ была как между небом и землёй.

Поэтому предсказать, сколько времени займёт достижение следующего уровня было невозможно.

«Я верю в силу каждого дня. Просто буду копить их один за другим».

Когда цикл ускорился, активировался режим Светоносного Ангела, и сущность света проникла в тело Широна.

Особых изменений он не почувствовал, но то, что за 1 секунду он воспринимал 3, уже стало фактом.

«Если так, то стена времени…»

В этот момент лицо Широна вдруг окаменело.

«Что? Что это?»

Неразборчивый голос, словно эхо, зазвучал у него в ушах.

— Кто здесь?!

Что-то промелькнуло за спиной. Он резко обернулся и крикнул, но снаружи раздался душераздирающий вопль.

— АААААА!

— Ловите! Ни в коем случае не упустите!

Одного этого шума, напоминающего поле боя, было достаточно, чтобы понять: в коридоре что-то происходит.

— Что случилось?

Широн в тревоге распахнул дверь и выбежал из исследовательского клуба.

— …

Но картина, представшая его глазам, была совершенно спокойной, как и прежде.

«Здесь никого… Так что же я слышал?»

Осознав, что Светоносный Ангел деактивировался, Широн снова вошёл в состояние единения с магией.

Когда сущность проникла в него, снова послышались топот и крики.

— Не теряйте бдительности! Противник – сильнейшая Праджня!

— Докладываю! Первый отряд уничтожен! Уничтожен!

Слушая эти голоса с отрешённым выражением лица, Широн внезапно осенила мысль.

— Может быть…

Здесь всё ещё что-то осталось.