Хотя это были воплощения одной и той же Праджни, глубина, заключенная в них, была совершенно разной. Уже от одного противостояния Широн ощущал давление.

Между Широном, только что достигшим квадриллиона, и Миро, перешагнувшей границы непостижимого, не могло быть равенства в мастерстве.

— Не напрягайся. Ты не умрешь, по крайней мере.

Эти слова, означавшие, что возможно всё кроме смерти, лишь усилили его напряжение.

«Взрыв Времени...»

Миро, будто чувствуя его состояние, мельком взглянула на величественное лицо Светоносного Ангела.

Ни одно воплощение не может проявлять нечто, превосходящее своего носителя.

«Сродство со светом, Частица Бога, Атараксия, Действие Вальхаллы...»

Бесчисленный опыт и техники формировали Светоносного Ангела, но Миро не могла не думать о влиянии того, кого уже не было.

«Гофин Макклейн».

Если Миро дробила секунду до предела, то Широн разрушал самые границы времени.

Техника воплощения, вобравшая в себя двойственную природу света – частицы и волны.

«Если он достигнет состояния Парамиты...»

Даже она не могла представить, во что превратится Взрыв Времени.

— Начинаем.

Когда Миро медленно приняла боевую стойку, Широн отступил на шаг, готовясь к защите. Их воплощения изменили позиции, и напряжение достигло предела.

Удар Грома Тысячерукой Гуаньинь

Воплощение двинулось прежде, чем изменилось выражение лица или поза Миро. Тысяча ударов Гуаньинь, наложенных в тысяче фрагментов одной секунды, обрушились на голову Широна.

«У-у-а-а...»

Впервые увидев атаку Гуаньинь, Широн задрожал, словно от удара током. Неужели человеческий дух может пасть так глубоко?

«Нужно избежать!»

Светоносный Ангел растворился в теле, и Широн резко изогнулся.

«Попала!»

В тот же миг, когда Миро широко раскрыла глаза в уверенности, тысяча ладоней вонзилась в пол.

А Широн, используя щель во времени, недоступную восприятию Миро, уже переместился вправо.

— Хх-аах! Хх-аах!

Хотя она сдерживала силу, атака была настоящей. Миро улыбнулась тяжело дышащему Широну.

— Прошел. Поздравляю, Широн. Тренировки окончены.

Слово «окончены» вонзилось в сознание как выключатель. Глаза Широна закатились вверх.

— А, спасибо...

После долгих мучений и шока от атаки Гуаньинь у него не осталось сил. С глухим стуком он рухнул на пол. Миро, будто сбросив груз, вздохнула и понесла его в хижину.

Было около 4 утра.

* * *

— М-м-м...

Широн открыл глаза, с трудом приводя в порядок затуманенное сознание.

«Тренировка!»

Тело напряглось по привычке, но, вспомнив последние слова Миро, он расслабился.

— Точно, всё закончилось.

Тело казалось тяжелее обычного. Наверное, это был его настоящий вес, который он раньше не замечал.

— Получилось, правда получилось...

Он поднял руку и сжал кулак. Казавшаяся невозможной тренировка была завершена, и он обрел мощную технику воплощения.

Но главным достижением стал опыт бесчисленных побед над самим собой.

«Этот опыт приведет к новым успехам».

Так, шаг за шагом, он будет двигаться вперед.

— А где Миро?

Достаточно оправившись, Широн медленно вышел на кухню.

Миро нигде не было, только оставленная с утра каша.

— …

Только сейчас он понял, что никак не может привыкнуть к её вкусу.

То, что каждый раз она умудрялась создать новую горечь, было поистине божественным уровнем.

— Я пока не голоден.

Отрицая реальность, Широн отправился искать Миро.

Открыв дверь тренировочного зала в полуденном свете, он увидел её погруженной в медитацию при свете нескольких свечей.

— Проснулся?

— А, да.

Он боялся, что она спросит про кашу, но, к счастью, Миро просто указала на место.

— Садись.

Скрестив ноги, он ждал, пока она медленно откроет глаза.

— Ты сделал это, Широн.

— Да. Благодаря вам. Спасибо.

— Это твоя заслуга. Каникулы скоро закончатся. Завтра мы спустимся с гор.

Сердце Широна переполнялось от мысли, что скоро увидит семью.

— Но, как ты знаешь, ничего не изменилось. Впереди тебя ждут бесчисленные испытания. И в жизни как человека Широна, и в жизни как мага.

Широн вспомнил слова Миро перед началом тренировок.

— Я готов.

— Хорошо. Я обещала рассказать тебе кое-что после успешного завершения тренировок. Как старшая ученица академии магии и как жертва, привлекшая внимание мира раньше тебя, я объясню, что тебе нужно делать дальше в академии.

Широн глубоко вдохнул и приготовился слушать. Миро подняла указательный палец и начала объяснять план.

— Прежде всего, когда вернешься в академию...

* * *

Западное поместье в центральном регионе Тормии.

Нейд, проведший все каникулы в сарае, накануне начала занятий заснул с трепетом в сердце.

Он снова увидит друзей.

Хотя судьба Широна оставалась неизвестной, сама возможность уехать из дома наполняла его невероятной радостью.

Но, видимо, счастье не для него, той ночью давние события вновь ожили в кошмаре.

— Ха-ха-ха! Этот парень забавный!

— А-а-а!

Печально известная банда разбойников, сбрившая ему волосы как петушиный гребень, крепко связала Нейда и била его электрическими разрядами.

— Давай! Сделай это снова!

— Пожалуйста, отпустите меня! Пожалуйста!

Электрические разряды в таком юном возрасте причиняли не только боль, но и невыносимый ужас, который его мозг отказывался принимать.

— Этот парень забавен! Это что, магия?

— Какой из тебя маг, сопляк? Эй, малыш, ты правда сам это сделал?

— А-а-а-а!

Еще один удар током, тело Найда ворочалось во сне.

Он был покрыт холодным потом, а его руки судорожно сжимали грудь.

— Прекратите... Прекратите...

Голубоватое электричество начало исходить от тела Нейда, и металлические детали, разбросанные по сараю, задрожали, а затем поднялись в воздух.

— Умри! Умри!

Бандиты безжалостно мучили его.

«Мама, мама... почему?»

Кровь стекала с ожогов, покрывавших все его тело.

Казалось, он горит заживо, но в этой невыносимой боли он ненавидел весь мир.

Они убьют его.

Но хуже всего было осознание, что никто не придет на помощь.

Те, кто бросил его, никогда не вернутся.

— Отлично! Теперь на полной мощности!

Нейд мог только наблюдать, как щупальца генератора, который он сам создал, прикрепляются к его телу.

Рычаг был переведен на максимум, и невыносимый ток пронзил тело ребенка.

— А-А-А-А-А!

Нейд проснулся с криком, резко поднявшись на кровати.

В тот же момент мощный электрический разряд разлетелся во все стороны, и сарай с грохотом разлетелся на куски.

— Хх-аах! Хх-аах!

Сидя на горящей кровати, Нейд дико озирался вокруг.

Затем, осознав ситуацию, он поспешно сбросил горящую одежду.

— Гррх!

Прошло больше 10 лет, но шрамы от ожогов все еще оставались на его теле.

Кроме семьи, только Ируки знал, что эти шрамы – не результат несчастного случая во время экспериментов.

— Что это?! Что случилось?!

Люди, услышавшие взрыв, сбежались и уставились на Нейда в шоке.

Именно поэтому он давно перестал заходить в главный дом.

Хотя он привык к пугающим взглядам, один взгляд он никогда не мог принять.

Среди толпы стояла его мать.

Нейд знал, его лицо исказилось так же ужасно, как и ее.

* * *

Наступил день начала занятий в академии магии Альфеаса.

Широн, проведший день с семьей, медленно отправился в академию в карете семьи Оджент.

У выпускников был отдельный от общего сбора ритуал прохода через стальные врата, а поскольку Широн пропустил тесты, времени было достаточно.

К тому моменту, когда шумные старшеклассники начали расходиться, выпускники по одному стали проходить через врата.

Колли, старший учитель выпускного класса, встречал их с улыбкой, словно говоря: «Добро пожаловать в ад».

Эми, Канис и Арин, Ируки, Нейд, Данте и другие – в глазах каждого ученика, поднимавшегося по склону, горел одинаковый леденящий свет.

«Хе-хе, ради этого и стоит быть в выпускном классе».

Те, кто прошел первую половину выпускного года, понимают, что конкуренция превосходит все ожидания.

Этот накал полностью переходит в специальную подготовку, и к началу занятий каждый излучает боевой дух, словно отточенный клинок.

«Никто не сдался. Все выложились по максимуму. Но из них выпустятся лишь 10».

Даже у него самого мурашки по коже – каково же тогда самим участникам?

Поэтому даже долгожданная встреча прошла в тихой атмосфере.

Ируки и Нейд подошли к Эми, чтобы обменяться приветствиями, но оживления было меньше, чем раньше.

«Широна нет. А я надеялся на реванш».

Канис, вернувшийся после жестоких тренировок на каникулах, не мог скрыть разочарования.

— Давно не виделись, Эми.

Когда Канис поднял руку, Эми спокойно ответила на приветствие.

— Да, давно. Арин тоже в порядке?

Пока Арин застенчиво махала рукой, Канис сделал вид, что не замечает, и осмотрелся.

— Кстати, где Широн?

— Широн? Почему ты спрашиваешь меня?

Голос Эми выдал раздражение. Канис на секунду заморгал, затем усмехнулся.

— Не пойми неправильно. Просто вы близки, вот и спросил. Я точно не думаю, что тебя бросили.

В глазах Эми вспыхнул огонь.

— О чем ты вообще? Какое мне дело, где Широн?!

— Ладно, понял.

Канис, обычно считавший себя заклятым соперником Эми, на этот раз решил не лезть.

Но атмосфера уже стала похожа на похороны.

«Будь он проклят. Как он мог просто исчезнуть? Теперь мне все равно. Живой он или нет».

Когда Эми ушла с надутым лицом, Ируки и Нейд переглянулись.

— В чем дело? Ируки, отец что-то сказал?

— Нет. Мы почти не общались из-за тренировок. Даже если бы я спросил, он бы не сказал.

— Ясно... Он что, не вернется в академию? Или... он вообще жив?

Ферми вмешался в разговор:

— Он не из тех, кто легко умирает.

— Да? А ты вроде бы в курсе.

Нейд буркнул в спину Ферми, но Ируки промолчал.

— 27 человек. Кажется, все собрались.

Как и сказал Колли, Айдер все еще был в больнице, а Майя и Широн отказались от оценки, так что их присутствие не требовалось.

— Итак, сегодня начинается новый этап соревнования. Я расскажу о плане на вторую половину года, следуйте за мной.

Когда ученики двинулись за Колли, Скример, оглядывающийся назад, указал на стальные врата.

— Эй? Там еще один идет.

— Что? Это...

Глаза выпускников расширились от шока.

По склону спокойно поднимался белокурый парень без рюкзака, все вещи были в Кубике.

— Широн?

Сердце Эми забилось чаще, только когда она услышала слова Нейда.

— Привет. Давно не виделись.

Хотя никто не произнес ни слова, Широн, будто ожидая этого, спокойно оглядел друзей.

— Я вернулся, ребята.