— О воплощение Ра! Даруй нам вечную жизнь! Бессмертную плоть!

Крики разнеслись за пределы города, пока старшие проверяли поверхность на признаки активности подземных жителей. Чтобы не омрачать настроение, жрец вышел вперед и плавно продолжил церемонию.

— Теперь мы определим архонта колонии.

— Это недопустимо!

Архонт крикнул, в его взгляде смешались ярость и страх.

— Он – древний! Наш раб! Как могут великие Дети Солнца подчиняться рабу?!

Люди ответили на его отчаянный протест ропотом. Для Детей Солнца свет был единственной пищей, но мысль о том, чтобы в одночасье оказаться под властью раба, никого не радовала.

— Подумайте! Как тот, кто не является Дитём Солнца, может управлять светом? Это обман! Не язык богов! Если однажды его сила исчезнет, чем вы будете отражать тьму?

Пока люди колебались, к жрецу подошел тощий мужчина с крыльями летучей мыши – один из стражей, Эксер.

— Жрец, ты видел в нём язык богов?

Пока жрец отвечал Эксеру, Широн подошел к архонту, пытаясь успокоить его.

— Послушай, я не стремлюсь что-то отнять в этом противостоянии. Если ты не будешь угрожать мне, я останусь в этой колонии и…

Его слова оборвались, когда голова архонта скатилась с плеч.

Широн поднял взгляд и увидел Эксера, зависшего в воздухе вниз головой, скрестившего два меча в форме буквы X. Легко приземлившись, он прошел к краю платформы, словно всегда ходил по земле, и объявил:

— Архонт колонии определен. Если у кого-то есть возражения – обращайтесь ко мне.

— У-у-у-а-а-а-а!

Толпа взорвалась ликующими криками.

Солнце должно существовать, у них не было выбора.

Но Широн не чувствовал радости.

Всего час назад этого человека почитали как солнце, а теперь его голова была отрублена одним ударом. Такова была судьба архонта.

«Пока придется принять это. Чтобы выжить здесь, нужно использовать всё».

Вернувшись в храм, Широн занял трон.

Четверо стражей встали по бокам, а жрец склонил голову и объяснил обязанности архонта.

Ничего сложного.

Мелкие дела выполняли рабы, а Широн лишь должен был освещать колонию магией света.

Но взамен он получал абсолютную власть.

Пока свет наполнял колонию, Широн, подобно королеве муравьев, чья единственная функция – размножение, мог делать что угодно, оставаясь неприкосновенным.

«Теперь у меня есть сила для действий. Но я не могу провести всю жизнь в роли светильника. Чтобы выжить…»

…нужно восстановить человеческую цивилизацию.

И это была величайшая цель, которую мог поставить перед собой человек в погибшем мире.

Широн взглянул на жреца:

— Как тебя зовут?

— Бевето. Я родился со способностью видеть язык богов.

Бевето объяснил, как появляются стражи.

«Хм… Мутация? Древо Жизни…»

Жрец и стражи по очереди представились, и последним вышел исполин, ударив себя в грудь:

— Я – Тарган. Страж, рожденный со способностью к взрывной реакции.

— Взрывной реакции?

Закатав рукав, Тарган продемонстрировал её.

Сжав кулак, он превратил мышцы в камень, и на его руке открылись поры, похожие на миниатюрные кратеры.

— Ху-у-ух!

С резким звуком газ воспламенился, и вокруг его руки вырвались языки пламени.

— Перед архонтом я сдерживаюсь, но с Подземными я не церемонюсь. В бою можете положиться на меня.

Удостоверившись в силах Стражей, Широн кивнул и спустился по ступеням.

— Эксер, да?

Взгляд Широна стал холодным.

— Да. Есть приказ?

— Отныне ни при каких обстоятельствах не действуй по своей инициативе без моего указания.

Он намекал на убийство архонта.

— Но в колонии не может быть двух солнц…

— Я знаю. Но перед необратимым выбором нужно проявлять осторожность. Например, его можно было использовать как инструмент переговоров с врагами.

В системе колонии не было места переговорам.

Но слово архонта было законом, и у Эксера не осталось возражений.

— Я запомню.

— В любом случае, благодаря этому я легко захватил власть, так что Широн больше не стал продолжать разговор.

— Уже глубокая ночь. Идите отдыхать. С завтрашнего утра мы начнем официальные дела.

Так же, как и при первом появлении, четверо стражей растворились, словно ветер, а Бевето, подключив кабель, исчез из виду.

Оставшись один на троне, Широн подпер подбородок рукой и погрузился в раздумья.

«Теперь дел прибавится. Чтобы достичь цели, нужно укрепить правление. Пора собраться».

Хотя место архонта вызывало благоговение у всех Детей Солнца, для Широна это был лишь вопрос выживания.

* * *

В кромешной тьме подземного комплекса десятки мониторов одновременно вспыхнули.

Здесь, в истоке Мьюкуса, не было не только животных, но даже мошек, однако между экранами скользила черная тень, принимавшая человеческую форму.

— Проверка энергомассового индикатора. Запас: 428%.

Низкий голос и стук клавиатуры идеально вписывались в тишину.

Компьютер, распознав голос, вывел на экраны бесконечные строки программного кода.

— Активация системы очистки. Код 387.

Громкий щелчок Enter, и тысячи строк кода начали стремительно прокручиваться.

Гул вентиляторов заполнил комнату, мониторы мигали, запуская программу.

— Завершено. Программа отключена.

Десятки экранов погасли одновременно, и силуэт растворился во тьме.

10 минут спустя...

Сотни снарядов с ревом взмыли в небо, разбрасывая реактивные струи во всех уголках города.

* * *

Ш-ш-ш-ш-ш!

Будто в небе открылась дыра, с самого утра хлынул ливень.

Густые черные тучи закрыли солнце, но люди колонии выбежали наружу с криками восторга.

— Дождь! Наконец-то дождь!

— О-о-о! Великий Ра! Даруй нам благословение!

Дети Солнца ловили ртами капли живительной влаги, а рабы спешно выносили огромные бочки для воды.

— Хм-хм. Хм-хм-хм.

Ёха была в прекрасном настроении с самого утра.

И не только из-за первого за 60 дней дождя, сегодня они начинали служить новому архонту.

Напевая что-то себе под нос, она прихорашивалась, любуясь в зеркальном отражении своей серебряной ладони, как вдруг в дверь громко постучали.

— Эй, ты чего там? Не слышала приказ архонта?

— Знаю, знаю. Выхожу.

За дверью уже собрались все трое стражей.

Тарган скривился, увидев Ёху с подведенными глазами и в чистой одежде.

— Что с тобой? Пересидела на фотосинтезе? Или просто сдурела?

— Не твое дело. Пошли, а то опоздаем на утреннее собрание.

— Это ты всех задерживаешь.

Тарган бурчал ей вслед, пока они выходили.

На пути к храму они встретили торопливо шагающего жреца Бевето.

— Дождь пошел...

— Хе-хе, видно, Ра приветствует нового архонта. Кстати, вы уже поднимаетесь?

— Да. Срочный приказ.

Бевето сжал губы.

— Мне тоже велели явиться. Никогда раньше не собирали утренние собрания просто так. Да и вчерашний разговор с Эксером... Этот архонт явно необычный.

Никто не заговаривал о происхождении Широна, и Карлоф ловко сменил тему.

— Но в этот раз дождь запоздал. Раньше лил раз в 30 дней, а теперь интервалы растут.

В этом мире апокалипсиса не было морей – это было ясно хотя бы по небесным рыбам, но никто не знал, откуда берется дождь.

Все просто считали его очередным чудом Ра, как и людей, рождающихся из Древа Жизни.

* * *

— Стражи Солнца, явившиеся по зову архонта!

Вошедшие в храм стражи склонились перед троном.

Рабы, прислуживавшие прежнему архонту, отсутствовали, лишь Широн один встречал их строгим взглядом.

«Всего за день он изменился... Видно, и в древние времена он был не простым человеком».

Пока жрец размышлял, Широн заговорил:

— С сегодняшнего дня я, как правитель колонии, буду активно управлять ею. Поэтому стражи должны ежедневно являться на собрания и докладывать о результатах.

Карлоф с виноватым выражением лица сказал:

— Однако колония мирная. К тому же, воплощению великого Ра вряд ли стоит утруждать себя…

Широн прервал его вопросом:

— Сколько колоний в этом городе?

Пока стражи переглядывались, жрец вмешался:

— Точное число неизвестно, но предположительно около трёх.

— Предположительно? Вы живёте в одном городе и не знаете, сколько здесь колоний?

— Дети Солнца следуют лишь воле Ра. Пока там есть его воплощение, нам нет дела до их дел.

«Похоже на муравьиное общество».

Даже у одного вида муравьёв центром притяжения является не вид, а королева.

— Тогда с этого момента устанавливаем контакт. Стражи должны найти ближайшую колонию и передать, что здешний архонт желает переговоров.

Тарган поднял голову:

— Мы ни в коем случае не осмелимся ослушаться, но... зачем это нужно?

В апокалипсисе, где контроль – всё, встреча двух солнц действительно была бы неловкой. Но Широн планировал изменить этот мир.

— Я предложу союз. Нельзя вечно оставаться запертыми в колониях. Вне их есть устройства, способные излучать свет. Но сейчас это слишком опасно. Я намерен объединиться с другими колониями города для этой цели.

Эксер возразил:

— Только вы, архонт, – наш свет. Другой нам не нужен.

Возможно, для Детей Солнца это и так. Но что насчёт древних? Тех, кто подвергся промыванию мозгов, и тех, кто до сих пор спит в капсулах анабиоза – они никогда не будут счастливы в этом мире.

— Вы отказываетесь выполнить мой приказ?

Осознав ошибку, стражи поспешно склонили головы. Перед будущим расы личные сомнения были непозволительной роскошью.

— Простите! Но кого нам послать? Дайте указания, и мы выполним задание ценой жизни.

— За пределами колонии опасно, так что лучше отправить побольше людей. Трое стражей возьмут на себя переговоры, а оставшийся будет моим проводником.

Первое указание было разумным, но второе вызвало недоумение.

— Проводником... куда именно?

— С сегодняшнего дня я исследую город. Днём светит солнце, так что можно выйти за пределы колонии.

Жрец в ужасе воскликнул:

— Нет! Это слишком опасно! Если с архонтом что-то случится, колония... ургх!

Он вздрогнул, встретившись с горящим взглядом Широна. Жрец забыл одну важную деталь – нынешний архонт не только управляет светом, но и превосходно владеет боем.

«В самом деле, он не уступает даже стражам. Что же делать?»

Стражи тоже выглядели озадаченными. Как бы ни была сильна их защита, выход архонта, главного объекта охраны, за пределы колонии был беспрецедентным.

— Я буду проводником архонта! — внезапно вскочив, заявила Ёха, нарушив напряжённую паузу.

— Позвольте мне! Что бы ни случилось, будь то подземные жители или Мьюкус, я защищу вас любой ценой!

— Хм.

Удовлетворённое выражение лица Широна заставило Ёху едва заметно улыбнуться.