Райан, Ферми и Марша последовали за Миро, шагнув сквозь закатный занавес.

Пространство, тёмное как ночное небо, было пронизано вертикальными линиями голубого света, по которым, словно звёзды, скользили мерцающие блики.

— Мы не чувствуем падения?

— Точнее сказать, это передача информации. Гравитация здесь ни при чём.

Райан подошёл к Миро:

— Это и есть Андеркодер?

— Скорее вход. Поскольку мы покинули Дримо, наша информация теперь классифицируется как миноритарная концепция. Когда действие Дрим Стара закончится, мы распадёмся.

— Это не опасно?

— Нет. Наши воплощения не повреждены, поэтому мы спустимся в целости.

— А где Ариус?

Синешёрстого пса нигде не было видно.

— Он не воплощение. Это проекция через наш ментальный канал. Похоже, его сознание не дотянулось сюда.

Миро махнула рукой:

— Неважно. Он сам найдёт способ связаться. Если нет – значит, не судьба.

Когда Дрим Стар перестал действовать, тела четверых начали рассыпаться на сверкающие частицы.

Разложение, начавшееся с конечностей, дошло до туловища, оставив только лица, когда Ферми произнёс:

— Увидимся в промежуточном слое.

— Что за… — не успела договорить Марша, как их тела полностью рассыпались в светящуюся пыль и устремились вниз по Андеркодеру.

— Ай, голова…

Миро сморщилась, приходя в себя. Райан, Ферми и Марша выглядели не лучше.

— Что значит промежуточный слой?

Ферми огляделся:

— Вот он.

Квадратная комната площадью около 330 кв. метров была увешана сотнями зеркал.

— Это середина Андеркодера, искусственное пространство, созданное людьми. Здесь перерабатывают информационный мусор из Дримо, создавая маленькие миры. Люди с неповреждёнными воплощениями всегда попадают сюда после фильтрации.

Стоя перед следами человеческих ног в Андеркодере, Марша в очередной раз осознала, насколько одержимы люди исследованием.

— А эти зеркала что?

— Порталы, связывающие искусственные миры. Их называют линками. Зеркала – это протокол связи, установленный создателями.

— Хм, значит, они ведут в разные виртуальные миры? Какие именно?

Ферми активировал Амортизационную Сделку.

В его горло скользнул фишка с рисунком, напоминающим пчелиные соты – четыре горизонтальных и четыре вертикальных линии.

— Магия информации. Декодирует протокол промежуточного слоя в реальные данные.

С Зоной Духа, развёрнутой, поверхность зеркал засияла названиями виртуальных миров и кодами создателей.

— Здесь, у входа в промежуточный слой, собраны линки самых популярных миров. Я назову несколько – выбирайте, что понравится.

Ферми перечислил названия миров и псевдонимы создателей:

— «Вкус человека» – ID: Завёрнутая свинья.

— «История любви человека и собаки» – ID: Зоофил.

— «Конечности не нужны» – ID: Осталась только голова.

— Хватит!

Марша подняла руку, словно дальнейшее чтение не имело смысла.

Казалось бы, ничего особенного, но если вдуматься в названия, становилось ясно, что эти миры недопустимы в реальности.

«Мир, где едят человечину, зоофилия или ампутации…»

Хуже всего были коды создателей, явно не чувствовавших ни капли раскаяния.

— Настоящий праздник маргинальных концепций. И если войти в эти миры, можно в этом поучаствовать?

— Кто-то просто наблюдает, кто-то участвует. Соотношение 50 на 50.

— Конечно, это не бесплатно?

Ферми усмехнулся.

Уже то, что Марша предположила корыстные мотивы создателей, говорило о её здравомыслии.

— Увы, 80% контента бесплатны. Большинство создателей – просто психи, которым наплевать на реальный мир. За платный контент расплачиваются Дрим Старом. Им нужно только это, а в реальности его можно обменять на валюту.

Миро сказала:

— В общем, поняла. Так куда нам идти?

— Куда бы вы ни направились, информация будет продолжать падать. Независимо от выбора, конечный пункт – Бездна.

— Тогда пойдём туда.

Миро указала на большое зеркало, и Ферми с помощью магии информации проверил, что это за мир.

«Мёртвые не говорят» – ID: Расползающийся труп

Мир, где играют с трупами. Ферми решил, что для новичков это приемлемо.

— Перемещение через линк простое. Принцип обратного мира. Достаточно приложить ладонь к зеркалу…

Ферми исчез.

— Хм, действительно просто.

Затем Миро приложила ладонь, и её отражение в зеркале стало реальностью, а сама она превратилась в отражение.

Ощущение, будто всегда её истинное «я» было по ту сторону зеркала, помогло ей понять суть обратного мира.

— Удобно. Так можно передавать информацию целиком.

Ферми, уже ждавший её, пожал плечами:

— Именно.

Вскоре присоединились Райан и Марша, и группа начала спускаться через миры промежуточного слоя.

Искусственные миры, созданные людьми, различались размерами, структурой и средой, но одно было общим, здесь творились ужасы, на которые невозможно смотреть.

Крики, отвратительные деяния, лица людей, сошедших с ума от боли или наслаждения… Они уже не были людьми.

К сороковому миру даже Марша, исключение из правил, была морально истощена.

Миро с её бесстрастным сердцем могла выдержать что угодно, но неожиданностью стало то, что Ферми насвистывал, словно развлекался.

Миро взглянула на него:

— Похоже, тебе здесь вполне комфортно. Как часто ты бывал в Андеркодере?

— Сейчас редко. В 12 лет я жил здесь, но потом потерял интерес.

«12 лет…»

Хотя они встретились лишь спустя 20 лет, Миро была уверена, Ферми никогда не был нормальным человеком.

Не обращая внимания на крики, он продолжил:

— Я тоже когда-то был создателем мира. Назвал его «Месть – моя». Виртуальный мир, где можно отомстить ненавистным объектам. Там я довольно часто мучил вас, тётя.

Даже если это виртуально, ходить рядом с тем, кто создавал свою копию и пытал её – жутко.

Но Миро рассмеялась:

— Хо-хо! Должно быть, это было популярно?

— Нет. В начале входил в топ-1000 промежуточного слоя, но гостей становилось меньше. Без обновлений мир не мог держаться и в итоге погрузился в Бездну.

— Жаль.

— Тогда это задело мою гордость. Я думал, как привлечь людей, и понял одну вещь. Было ли мне весело пытать и убивать вас? Оказалось – нет. Знаете почему?

Миро задумалась:

— Ммм… Потому что это была не я?

— Нет.

Ферми остановился и посмотрел на неё:

— Потому что я знал, что это не по-настоящему.

Только то, что заперто – реально.

В момент открытия все концепции вырываются наружу и искажаются.

— Мысль «Я могу уйти в любой момент» превращает все ощущения в фальшивку. С тех пор я сюда не возвращался. Это место не для реалистов вроде меня.

«Я могу уйти в любой момент».

Миро обдумала его слова.

В искусственных мирах это очевидный факт, но в реальности никто, даже она, не мог искренне так считать.

— Мы прибыли. Это последний виртуальный мир.

Мир, где люди отрезали части тела и прикрепляли их друг другу.

Неясно, почему это доставляло удовольствие, но лишённые конечностей были в экстазе, а люди с множеством рук упивались самодовольством.

Выйдя оттуда, они оказались в комнате с тёмным освещением и единственным зеркалом.

Ферми использовал магию информации для расшифровки:

«Внимание. Это выход промежуточного слоя. Те, кто не хочет в Бездну, должны проснуться».

— …Так и написано.

— Проснуться – это просто ждать?

— Есть особый метод. Его знают все, кто пользуется Андеркодером. Но это работает только в человеческих мирах. Бездна – автоагрегатор маргинальных концепций. Никакая информация там о нас не позаботится.

Ферми сделал последнее предупреждение:

— Предупреждаю: если войдёте в Бездну, даже я не знаю, как вернуться. Возможно, способа и вовсе нет.

— Нет, он есть.

Миро твёрдо посмотрела на него.

— Мой друг вернулся. Значит, способ должен быть.

О том, что он снова ушёл туда, она умолчала.

Марша спросила:

— Прежде чем идти… В каком состоянии Широн существует в Бездне? Если это совершенно другой мир, проблема адаптации тоже есть. Вряд ли там есть академия магии.

— Паттерны сочетания информации непредсказуемы. Но он, скорее всего, принял наиболее подходящую форму. Если там есть академия – он, конечно, её ученик.

— Хм… То есть он существует в состоянии, объединяющем самые знакомые ему данные?

— Да. Поэтому нужны двое.

Эти двое – Марша и Райан.

— Так как мы имели глубокую связь в реальности, наша информационная совместимость с Широном выше?

— Именно. Чем сильнее ваши данные проникнут в него, тем выше шанс восстановить его искажённую информацию. То есть, разорвать связь с Бездной и внедрить ваши данные.

— Ладно, поняла. Тогда пошли.

Вчетвером они остановились перед последним зеркалом.

Способа вернуться всё ещё не было.

А мир Бездны, даже по сравнению с промежуточным слоем, должен был быть сборником худшего, что только существует.

«Конечная остановка информации. То есть – конец этого мира».

Даже Ферми, завсегдатай Андеркодера, никогда не спускался туда – напряжение было неизбежно.

Миро глубоко вдохнула и указала на зеркало:

— Ну, кто первый? Первый турист в этом аду.

Не дав никому шанса, Райан шагнул вперёд:

— Я спущусь и буду ждать.

Он протянул руку, и у зеркальной границы два Райана коснулись ладонями.

Отражение стало реальностью, а тело в реальности исчезло, будто его и не было.

— Вау, настоящий мужчина.

— Хм, пошли. Разве может быть что-то хуже смерти?

Марша последовала за ним.

Миро усмехнулась, глядя на Ферми:

— Ты тоже идёшь? Деньги-то нужны? Или хотел сбежать, бросив меня?

— Конечно нет.

Ферми горько улыбнулся, прикладывая руку к зеркалу.

Мысль о мести приходила ему в голову, но даже Бездна не казалась достаточной расплатой.

«Всё по плану».

Когда Ферми исчез, Миро посмотрела на своё отражение и улыбнулась.

— Всё в порядке. Ты же там.

Оставив за собой слова, никем не понятые, она шагнула в бездонный ад.