Люди в таверне перевели взгляды на Райана.

Тема Рыцаря Маха была самой горячей в округе, поэтому их реакция была понятна. Но что-то в огромном мече и синих волосах Райана заставило их насторожиться.

— Неужели оба самозванца? Или один из них настоящий?

Деревня Рифнэ была не так далеко, так что наличие здесь настоящего рыцаря не казалось невозможным.

— Но этот парень сам сказал, что он не Рыцарь Маха.

Мужчина, назвавший себя Рыцарем Маха, заметил, что реакция толпы была не такой, как он ожидал.

Он понял, что всё из-за этого парня с синими волосами и большим мечом, и подошёл к нему.

— Эй, ты! Тебе что, смешно, что я Рыцарь Маха? Чего это ты выплюнул свою еду?

— Рыцарь Маха? — переспросил Райан.

Мужчина, решив, что это его шанс, громко провозгласил:

— Да! Я – восходящая звезда, Рыцарь Маха, Райан!

«Вот оно что», — подумал Райан.

Он знал, сколько самозванцев бродит по свету.

Но он даже представить не мог, что кто-то станет выдавать себя за него – никому не известного парня.

— Ты – Райан? А какая у тебя фамилия?

Слухи о Рыцаре Маха ходили многие, но его происхождение оставалось загадкой. Люди замерли в ожидании.

— Так хочешь узнать? Ладно! Сегодня я сделаю исключение! Я – Райан из рода Райанов! Райан Райанов!

Кто-то из гостей кивнул:

— Так и думал. Конечно, только из рода Райанов мог выйти Рыцарь Маха.

Род Райанов был одним из семи родов-мечников королевства Вайден, известных своими мощными техниками, подобно роду Оджент.

«Род Райанов…»

Райан отложил столовые приборы и встал.

Настоящий мечник из такого рода вряд ли стал бы выдавать себя за другого.

Но даже если это правда, он не мог позволить кому-то использовать имя, связанное с его семьёй.

— Ты – не Райан. Настоящий Райан – синеволосый парень 19-ти лет, использующий не пилообразный меч, а большой прямой двуручник. И его фамилия – Оджент. Одни из древнейших родов Тормии.

Мужчина напрягся.

«Что за чёрт?!»

Его настоящее имя – Альф.

Бывший главарь бандитов, мечтавший о славе после того, как его предали собственные люди.

— Хватит нести чушь! Ты думаешь, назвав чужое имя, тебе поверят? И откуда ты вообще это знаешь?!

Райан почесал голову и шагнул вперёд.

— Потому что я – Райан.

— Ха-ха! Ты – Райан? Что?! Райан?!

Глаза Альфа округлились.

— Да, Райан. Не знаю, кто такой Рыцарь Маха, но я – Райан. Так что, если хочешь славы – сражайся под своим именем или придумай другое.

Холодный пот выступил на спине Альфа.

«Не может быть… Он что, правда…?»

Он не ожидал встретить настоящего Райана здесь.

«Нет, ещё не факт. Я же мошенник, может, и он тоже? Волосы можно покрасить, а меч…»

Альф был не новичком в боях, и перед истинной Идеей он не мог лгать.

Даже без блеска, с грубой формой – этот меч был совершенен. Ни сколов, ни царапин.

— Эй, так кто же настоящий Райан?

— Может, оба врут? Вот было бы смешно! Ха-ха-ха!

Ситуация, где двое называют себя Райаном, выглядела нелепо, и атмосфера в таверне стала похожа на цирковое представление.

«Чёрт возьми…»

Может, он тоже мошенник…

А может, настоящий.

И почему-то Альф склонялся ко второму.

«Не может быть. Я что, сдамся сейчас?»

В голове Альфа промелькнули последние дни.

Восходящая звезда мечников – Рыцарь Маха, Райан.

Восхищённые взгляды, которых он не видел, будучи бандитом.

Мечники, ищущие его расположения.

А уж как его принимали в кварталах красных фонарей…

«Как я дошёл до жизни такой…»

Пока Альф жил под именем Рыцаря Маха, он понял одну простую истину – в этом мире всё решает имя.

Даже при равной силе, известный мастер может спокойно обучать учеников в безопасности, в то время как безымянный мечник скитается по полям битв, пока не сложит голову от меча какого-нибудь генерала.

— Заткнись! Я – Рыцарь Маха! Я – настоящий Райан!

Альф решил поставить всё на кон.

Если он победит этого молокососа, то станет истинным Рыцарем Маха.

— Успокойся. Я не хочу с тобой драться. Даже извиняться не надо. Просто уйди и больше не используй имя Райан. Разве это не выход?

Для Альфа это было неприемлемо.

Если он сдастся сейчас, это будет выглядеть так, будто между ними действительно есть разница – настоящий и подделка.

— Нет! Я – настоящий! Если хочешь использовать имя Райан, тебе придётся убить меня! Что, боишься? Ты же сам докажешь, что самозванец, если убежишь от боя!

Некоторые из зрителей одобрительно закивали.

В его словах была логика, да и многим не терпелось увидеть кулаки вместо слов.

***

В 200-х метрах от таверны, где находился Райан,

Миро ела острые куриные шашлыки – местный деликатес Вайдена, на рыночной площади.

С каждым пересечением границы её наряд становился всё причудливее.

Заплетённые в косы волосы были уложены наподобие овечьих рогов, полностью открывая шею, а свободное одеяние, слишком большое для её фигуры, было украшено алыми руническими письменами на рукавах.

— Ох, как остро. Но чертовски вкусно.

— …Девушка, откуда ты вообще?

Хозяину лотка её наряд казался странным, но она была слишком хороша собой, чтобы это хоть как-то смущало.

— Да тут, да там. А можно ещё один?

Продавец протянул ей только что приготовленный шашлык.

— Полегче. Если съешь слишком много, живот заболит.

— Всё в порядке. В пустыне я ела даже змей.

— Драка! В переулке у таверны драка!

В этот момент мимо пробежал мужчина, крича во всё горло:

— Появился Рыцарь Маха! Быстрее, пока не закончилось!

Хозяин лотка проводил взглядом бегущую толпу.

— Вот это да. Рыцарь Маха здесь… Если бы не лавка, я бы тоже пошёл посмотреть.

— Вы тоже знаете Рыцаря Маха?

— Кто ж не знает? Мечника, который уничтожил банду Алого Копья и победил самого Ламдаса. Слухи уже до столицы Вайдена дошли. Как там его… Райан, кажется?

— Хм…

Миро повернула голову в сторону переулка, сунула в рот оставшуюся половину шашлыка и неспешно прожевала.

***

Когда Миро добралась до таверны, толпа уже образовала импровизированную арену.

Они рассеются, как только появится стража, но сейчас все с жадностью наблюдали за происходящим.

Пробившись вперёд, Миро увидела довольно странную картину.

Лохматый великан размахивал своим угрожающим оружием, в то время как синеволосый юноша даже не пытался контратаковать, несмотря на меч в руках.

— Эй, да чего ты ждёшь?! Дерись! Трусишь что ли? Если так пойдёт, то пилообразный меч – это и есть Райан!

Зрители изо всех сил пытались спровоцировать драку, но Райан даже не реагировал.

После уничтожения банды Алого Копья его одолевавшая ярость исчезла, и теперь только он решал, кого убивать, а кого – нет.

«Чего они так рвутся в бой? Неужели нельзя без крови?»

Раньше Райан без колебаний рубил любого, кто направлял на него меч, но это не значит, что он стал добряком.

«Это даже не драка».

Вот в чём суть.

Он не чувствовал никакой угрозы от ударов противника.

«Я изменился после тех ста убийств».

Отсутствие напряжения давало ему ясность.

«Я стал сильнее».

Осознав это, Райан впервые за долгое время почувствовал лёгкую радость.

— Ааааа, сволочь!!!

Альф, почувствовавший насмешку, взревел и ринулся в атаку, подняв пилообразный меч к небу.

Когда Райан наконец отвлёкся от своих мыслей, лезвие было уже в 30 сантиметрах от него.

Раньше его сердце бы упало, но сейчас он видел всё чётко.

«Ещё есть время. Хотя бы на ладонь».

Райан, нарушивший инерцию движения, резко развернул корпус, и пилообразный меч с грохотом вонзился в землю.

— Что? Вы это видели?

Зрители зашептались.

В момент, когда Райан уклонился, окружающий пейзаж словно исказился.

Глаза Миро блеснули.

«Якша».

Для неё этого было достаточно.

— Ты… сволочь! — Альф оскалился, как волк, но его ноги медленно отступали.

Аксинг – искусство изменения телесных Законов – предавало все ожидания, основанные на человеческой логике.

Этот разрыв создавал оптическую иллюзию, но для непосвящённых это выглядело как магия.

— Нашла тебя, Райан.

Когда Миро вошла на импровизированную арену, Альф скривился от раздражения:

— Ты ещё кто? Если хочешь познакомиться с Рыцарем Маха, приходи позже. Мы ещё не закончили.

— Нет, закончили. Я скажу, кто здесь самозванец.

— Что? Ты…

Хотя Альф и бурчал, в его голосе сквозила надежда.

Всё-таки шансы были 50 на 50, вдруг она укажет на другого?

Но вопреки ожиданиям, Миро даже не задумалась, сразу ткнув пальцем в Альфа:

— Самозванец – это ты.

Альф взбесился, будто его совесть уколола:

— Что?! Не неси чушь! Есть доказательства?

— Конечно. Я слышала, Рыцарь Маха уничтожил банду, чтобы спасти женщин. Разве такой герой может выглядеть, как ты? Поэтому это не ты. Вернее, не должен быть.

Разум Альфа помутнел.

— Чёртова сука!

В тот же миг, когда он занёс меч для удара, Райан схватил Миро и отбросил лезвие своим клинком.

— Ой-ой.

Бам!

Впервые их мечи столкнулись, и Альф остолбенел от нечеловеческой силы.

— Твою мать…!

Он ударил двумя руками, а этот отбил одной!

— Всё в порядке? — Райан посмотрел на Миро.

— Да, спасибо. Какой же вы галантный, Рыцарь Маха.

— Уйдите отсюда. Посторонним на поле боя не место – это оскорбляет честь мечника.

Искусственная скромность исчезла с лица Миро.

— Так ты Райан, друг Широна. Тебе нужно пойти со мной.

Лицо Райана побелело, будто его ударило молнией.

— Вы знаете Широна? Что случилось?

— Ты нужен ему. Идёшь или нет?

Райану не нужно было раздумывать. Он тут же закинул меч за спину, показывая, что готов.

— Иду. Где он сейчас?

«Фух, куда проще, чем с Маршей».

Вспомнив, как она целый день терпела допрос с пристрастием от подозрительной Марши, Миро почувствовала, как голова снова начинает пульсировать.

— Чёртова тварь, ты игнорируешь меня?!

Альф бросился на Миро сзади.

Как бывший главарь бандитов, он не собирался церемониться, будь перед ним хоть женщина, хоть ребёнок.

— Я сотру твою рожу в порошок!

В глазах Миро вспыхнул холодный свет.

Она мягко оттолкнула Райана и развернулась, в этот миг за её спиной проступил силуэт Гуаньинь.

Время словно разделилось, и Альф испытал нечто необъяснимое.

В мыслях мага масштаба пространство и время раскалывались до предела, а ладонь, следуя за траекторией движущейся руки, раскрывалась веером и опускалась вниз.

Пилообразный меч встретился с её сложенными ладонями, а затем бесчисленные удары Гуаньинь обрушились волной, сжимая силу в одной точке.

Дррррррр!

Давление с двух сторон заставило толстое лезвие изогнуться, как резина, пока наконец железная рукоять не треснула, как стекло, выпуская ударную волну.

— Ааааа!

Стонущий Альф заметил дым, поднимающийся между ладонями Миро, и остолбенел.

Когда она развела руки, раскалённая докрасна железная пластина упала с лязгом.

— Это…

Она была сплющена в тонкий лист, а остывшее железо почернело от гари.

Райан, отряхнув руки, смотрел на подошедшую Миро с изумлением.

— Кто вы…

Миро, словно ничего не произошло, лукаво улыбнулась и подтолкнула его в спину.

— Пошли. Объясню по дороге.

Так сложился последний пазл в их путешествии в ад.