Республика Северный Эймонд.

Диктатор Игорь Железный, правящий Северным Эймондом, печально известен своей политикой террора.

Общество крайне закрытое, а граждане агрессивны и настолько склонны к самоубийственным атакам, когда дело касается их интересов, что даже великие державы не решаются их завоевать, что делает их проблемным ребенком мира.

Хотя здесь действуют суровые законы, вроде отрубания руки за воровство, преступления не прекращаются.

Поскольку республика провозглашает, что главное качество гражданина – боевая мощь, даже уличные дети нередко носят с собой небольшие ножи.

Единственный открытый для иностранцев портовый город, Дормика, был бомбой замедленного действия для западного континента, где торговали всевозможным оружием.

Наемники, пираты, демобилизованные солдаты – все они обосновались здесь, а правопорядок существовал лишь формально.

Даже железная власть Игоря не могла искоренить темные силы, потому что стражи порядка сами мало чем отличались от них.

Они часто брали деньги, разрешая другим группировкам торговать оружием, а иногда между стражами и другими организациями вспыхивали крупномасштабные войны.

Большинство кораблей, заходящих в порт, были торговыми судами с оружием, а туристов нельзя было найти, даже если протереть глаза.

Поэтому вполне естественно, что все взгляды устремились на голубоволосую женщину, только что сошедшую на берег.

— Ну вот, это и есть Северный Эймонд.

Миро выглядела как типичная туристка без тени сомнения.

Длинные волосы были заплетены в косу, обернутую как шарф, а макияж – легкий и ненавязчивый.

На ней были болтающиеся аксессуары, идеально подходящие для того, чтобы стать мишенью, длинный свитер с рукавами ниже запястий и короткая юбка, открывающая бедра, что создавало общее впечатление беззаботности.

В Дормике женщина в таком наряде могла быть либо продажной, либо полной дурочкой, потерявшей рассудок.

— Эй, девушка, смелая, да? Разгуливаешь с голой кожей среди голодных волков – это что, приглашение на ужин?

К ней подошли рабочие, занимавшиеся поставкой рыбы.

Их водонепроницаемые комбинезоны смердели рыбьим запахом, а на поясах болтались кухонные ножи.

Лысый мужчина обнял Миро за плечи и прижался лицом к ее лицу.

— Как насчет развлечься с нами? Мы знаем одно очень интересное местечко.

— О, как раз то, что я искала! Где же это?

— Где? Да прямо здесь!

Мужчина потянул руку Миро к своему паху.

— Ха-ха! Ну как? Почувствовала мощь? Я никогда не отпускаю добычу… А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Его глаза чуть не вылезли из орбит, он схватился за низ живота и рухнул на колени.

— Моё… моё…!

Рабочие, застывшие в оцепенении при виде его мук, тут же достали ножи и окружили Миро.

— Ты совсем рехнулась! Ты знаешь, кто мы?! Если ты перешла дорогу «Джеймс Фиш», то сегодня же станешь кормом для рыб!

Миро, будто стряхивая с себя что-то грязное, провела рукой по одежде, а затем вытянула ее вперед.

— Ладно, хватит. Скажите лучше, вы знаете, где здесь таверна «Остос»?

Мужчины, готовые в любой момент начать рубку, резко остановились.

Таверна Остос была одним из трех влиятельных сил в беззаконном Дормике, где действовали собственные правила.

— Ты кто такая? Если это попытка выкрутиться, даже не представляй, что с тобой сейчас сделают.

Такое случалось.

Безоружные и слабые, пытаясь спасти свою шкуру, болтали про таверну Остос, используя её правило: запрет на нападение на посторонних.

— Я просто плохо знаю местность. Говорят, что-то связано с таверной Остос.

Не выказывая ни капли страха, Миро огляделась по сторонам и шагнула вперед. Рыбаки почувствовали необходимость проверить её слова.

— Кого ты там ищешь?

Миро, осматривавшая торговые ряды, обернулась с улыбкой.

— Падшую Мадонну.

Следуя указаниям рыбаков, Миро остановилась перед таверной Остос и подняла глаза на четырехэтажное здание.

Первый и второй этажи занимала сама таверна, третий был постоялым двором, а четвертый – игорным залом.

Но Миро направилась туда, куда обычным посетителям вход был закрыт, хотя все знали об этом месте, в глубокие подвалы Остоса.

Спустившись на второй подземный уровень, она оказалась перед массивными дверями, охраняемыми двумя мечниками.

Даже на поверхности чувствовалась напряженность, но здесь воздух был пропитан иной, смертоносной аурой.

— Хм, неплохо справляются.

Если у них такие мечники стоят на страже, значит, почти развалившаяся организация смогла подняться до уровня былого расцвета.

И что важнее, всего за год. Это внушало доверие.

— Эй, ты! Кто тебя пропустил?

— Меня никто не пропускал.

Стражи переглянулись и тут же обнажили мечи.

— Назови себя. Здесь не место для шуток.

— Ой? А я серьезно.

Миро бодро шагнула вперед и протянула руки.

Удар Гуаньинь пронесся, как ветер, отшвырнув стражей, и двери с грохотом распахнулись.

Помещение площадью 130 кв. метров было заполнено десятком людей, занятых своими делами.

Комната, окруженная каменными стенами, напоминала мрачное подземное кладбище, но самое впечатляющее было то, что никто даже не дрогнул при появлении незваной гостьи.

Трое мужчин за столом, куривших и игравших в карты, даже не повернули голову.

— Гхх… Т-тревога! — запоздало прохрипел один из стражей, вползая внутрь.

Но реакции по-прежнему не последовало.

Лежавший в гамаке мужчина, дувший в горлышко бутылки, громко рыгнул и повернулся.

— Мы не идиоты, придурок! У нас тоже мозги есть! Чей это гость? Снайд, твой?

Другой, мощный мужчина с сигарой во рту, поднял карты и пожал плечами.

— Не знаю. Среди местных шлюх таких милашек нет.

Воцарилась тишина.

— Ааа, блин! — раздраженно крикнул мужчина в гамаке. — Кто-нибудь, скажите хоть что-нибудь! Тревога же!

— Тогда ты и скажи.

— Пха-ха-ха!

Миро просто наблюдала, как каждый командир занимался своим делом.

Но тут из-за спины крупного мужчины раздался женский голос:

— Ну, кто ты?

Когда он отступил, открыв обзор, за столом увидели коротковолосую девушку, похожую на кошку, щелкавшую костяшками счётов.

Рядом стоял бледный мужчина без бровей, с каменным, словно восковым, лицом.

— Ты – Падшая Мадонна?

— Есть идиоты, которые так меня называют. Но я спросила – кто ты?

Миро сделала шаг, игнорируя вопрос.

— Думала, после того как вас разнесли на Галлианте, вы одумаетесь. Но всё ещё играете в бандитов.

Щёлк! Щёлк!

В тот же миг все в комнате навели на неё оружие.

Движения были настолько быстрыми, что казалось, будто картинка перед глазами мгновенно сменилась.

Миро скосила глаза вправо.

Мужчина без бровей уже стоял рядом, приставив к её виску пистолет с пулей, заряженной материей духов.

— Последний шанс. Назови себя.

— Хм… Интересно, кто же я?

Палец на спусковом крючке сжался, но девушка за столом сказала:

— Хватит, Фримен.

Миро мысленно поставила им плюс.

Если они не могли даже оценить её силу, то и права войти в Бездну у них не было.

— Раз зашла речь о Галлианте, значит, ты знаешь, кто я?

— Конечно. Лидер Попугаев, Марша Клэй.

— Главарь банды, потерпевшей поражение в жестокой схватке с Широном и его командой на острове Галлиант.

Согласно данным Терезы, она была выдающимся стратегом и исключением из правил.

Из-за травмы, связанной с приёмным отцом, она обладала способностью вытягивать чужую магию, но теперь, после катарсиса от Широна, её сила, вероятно, изменилась.

Марша отложила документы в сторону и, наконец, повернулась к Миро, скрестив ноги.

Достав длинную трубку, она закурила, а Фримен быстро поднёс огонь.

— Да, я Марша Клэй. Что, думала, тут сидит крылатый ангел?

— Ой, Широн расстроится, если услышит.

При упоминании Широна брови Марши дрогнули, но она тут же сделала равнодушное лицо и снова затянулась.

— А, этот мелкий? Не знаю, откуда ты его знаешь, но реальность не так проста. Всё, чему я научилась, – это воровство.

Некоторые виды силы доказываются только тем, что ты готов пожертвовать самым дорогим.

Поняв, что перед ней не простая женщина, Миро перешла к делу.

— У Широна небольшие проблемы. Ты могла бы помочь их решить.

Марша даже не сделала вид, что раздумывает.

— Извини. Сейчас занята. Ищи кого-то другого.

— На самом деле, всё серьёзно. Возможно, он никогда не проснётся.

Даже не зная деталей, Марша представила картину.

Он, наверное, снова бросил всё ради кого-то.

— Жаль. Но, как ты могла догадаться, Широн – не тот, кто мне нравится.

После поражения на Галлианте она скиталась по миру, наращивая силы.

Собрала могущественных подчинённых, обосновалась в портовом городе Северного Эймонда и в жестоких схватках постепенно забывала о Широне.

— Ладно. Я ошиблась с выбором. Извини, что отняла время.

Не выражая сожаления, Миро развернулась, похлопала по плечу скрипящего зубами стража и вышла.

Ферми хотел того, кто эмоционально связан с Широном, а Марша, пережившая катарсис, была главным кандидатом. Но если её сердце остыло, незачем тянуть время.

— Погоди.

Миро обернулась на зов Марши.

— Почему я? Если такой мастер, как ты, ищет помощников, разве мало других вариантов?

— Не знаю. Я сама не уверена…

Миро пожала плечами.

— Может, потому что ты – та, кого Широн держал в сердце?

— …

Марша прикрыла глаза и выпустила длинную струю дыма.

— Все, выйдите.

Офицеры, словно вода, обтекали Миро и мгновенно исчезли за дверью.

* * *

В таверне одного из городов королевства Вайден.

Райан, наконец-то добрался до места, которое можно было назвать городом, и теперь яростно уплетал мясо, словно компенсируя все дни голода.

Его мощное телосложение, огромный меч за спиной и зверский аппетит моментально привлекли внимание.

— Хозяин, ещё один стейк, пожалуйста!

Владелец таверны с испуганным лицом поднёс ещё один кусок мяса.

Уже четвёртый…

Судя по виду Райана, он явно не выглядел богачом, но его аура была настолько тяжёлой, что хозяин лишь внутренне стонал.

— Э-э… господин…

— Да?

— Простите, очень прошу прощения, но…

Голос хозяина дрожал.

— Вы ведь заплатите, правда?

Райан моргнул, затем осознал и отложил вилку.

— А, простите. Понимаю ваши сомнения. Вот, возьмите заранее.

Достав последние деньги, он расплатился. Хозяин вздохнул с облегчением.

Немного осмелев, он осторожно спросил:

— Простите за вопрос, но… Вы не тот самый Рыцарь Маха?

— Рыцарь Маха?

Последователи Ламдаса быстро распространили слухи о Райане, но он сам только что добрался до города и ничего не знал.

Более того, он даже не знал имени того, кого убил – Ламдаса.

— Да, Рыцарь Маха. По слухам, он огромного роста, держит гигантский меч одной рукой и обладает невероятной силой.

— Хм…

Райан на секунду задумался, затем отрицательно покачал головой.

— Я просто безвестный мечник. Думаю, вы перепутали меня с тем самым Рыцарем Маха.

Его искренний ответ вызвал раздражение у некоторых посетителей.

Слухи всегда преувеличивают, но, увидев Райана, люди всё же насторожились, его внешность соответствовала описанию.

— Тьфу, да что за бред? Значит, ненастоящий?

— Вот именно. Зачем тогда таскать с собой этот дурацкий огромный меч? Даже не верится, что он может им нормально махать.

— Таких, как он, тут пруд пруди. Стоит кому-то прославиться, сразу находятся подражатели, которые хотят прокатиться за чужой счёт.

— Но как можно сравниться с Рыцарем Маха? Говорят, он в одиночку вырезал банду из сотни разбойников!

Пока вокруг обсуждали, Райан полностью сосредоточился на еде.

В этот момент дверь таверны с грохотом распахнулась, и внутрь вошел мужчина на голову выше Райана, весь покрытый густой шерстью.

За его спиной висел огромный меч с зазубренными, как пила, лезвиями по обеим сторонам.

— Эй, где тут хозяин? Подай Рыцарю Маха лучший стейк и выпивку!

— Р-Рыцарь Маха?!

Все взгляды мгновенно устремились на него.

Теперь и Райан заинтересовался, не переставая жевать.

Довольный всеобщим вниманием, мужчина высокомерно поднял подбородок и ткнул большим пальцем в себя:

— Верно! Перед вами – будущий великий мечник, тот самый Рыцарь Маха, что в одиночку вырезал банду Алого Копья!

Райан выплюнул всё, что жевал.