Если род входит в топ-20 экономической иерархии Тормии, значит, он обладает торговой сетью, известной по всему континенту. Например, род Данте Эрхайн основал компанию «Эрхайн Шиппинг», создав транспортную сеть, связывающую не только континент, но и южные земли с Ближним Востоком, контролируя 7% мирового грузооборота – это 14-е место в экономическом рейтинге.

Этот успех стал возможен благодаря военным и политическим усилиям Тормии, веками сохранявшей статус дипломатически нейтрального государства. Но среди этих родов был один, чей путь к процветанию оказался особенным. Речь о роде Ардино, куда сейчас направляется Миро.

В отличие от других знатных родов, чьи роскошные особняки украшают столицу, родовое поместье Ардино спрятано глубоко в горном хребте Джезо, опоясывающем север Башуки. Уже одно это говорило об их скрытности.

— Довольно удалённое место, — пробормотал Ариус, неся на спине Широна. Армин и Куан выполняли другие задания, так что с Миро шёл только он.

— Изначально они не были торговцами.

Чем ближе они подходили к поместью, тем мрачнее становилось выражение лица Миро. Это была не просто досада, что-то глубже, нехарактерно для её обычно бесстрастного облика.

— Вас это беспокоит? Немного неожиданно.

— Ардино… они не такие, как другие торговые рода.

— Печать издательства «Ардино» мне знакома, я часто видел её, изучая магию. Но войти в топ-20, продавая лишь книги? Впечатляет.

— Они не просто издатели. Возможность переводить, редактировать и корректировать частные труды (кроме официальных публикаций Ассоциации) означает, что у них обширные магические знания.

— Для Широна это удачно.

Миро продолжила идти по горной тропе.

— Да. Но когда я говорила об их отличии, я имела в виду не это.

Ариус поднял задумчивый взгляд.

— Род Ардино – это ответвление рода Адриас, отделившийся давным-давно.

— Адриас….

— Мой род.

Род Адриас, известный своей долгой историей, славился аскетизмом. Будучи дворянами, они не копили богатств, живя в горах на скудных запасах воды и пищи. В такой среде появление гения вроде Миро не было удивительным.

Они стремились к абсолютному покою, превосходящему желания и страдания. Их прозрения проникали в суть мироздания, а учение не знало границ и предрассудков. Именно поэтому королевство, хоть род и не участвовал в государственных делах, даровало им титул, чтобы подчеркнуть их принадлежность.

— Но однажды один из предков усомнился в аскетической жизни.

Ариус, как бывший член Семёрки Магов, предававшийся мирским удовольствиям, полностью понимал это.

— Естественно. Я бы так не смог.

— Конечно, род единогласно выступил против. Тогда предок покинул род и основал новую семью – нынешних Ардино. Используя знания Адриас, они накопили богатства, войдя в топ-20. Но их основной доход…

— Тёмные каналы?

— Магия. Самый прибыльный бизнес в мире, куда не каждый сунется. В итоге издательство – всего лишь ширма.

Ариус понял, почему Миро была не в духе.

— Выходит, они ваши родственники. Всё-таки кровные узы.

— Конфликтов между нами не было. Хотя общество осуждало Ардино, мы не спорили. Их философия тоже имела право на существование, да и тёмных денег тогда не было.

— А теперь иначе?

Миро скривилась и цокнула языком.

— Как я недавно узнала, после моего ухода в Истас и создания стены пространства всё пошло наперекосяк. Говоря о Суде Двадцати, все вспоминают меня, но за кулисами произошло куда больше.

— Логично. Событие, решившее судьбу человечества, не могло пройти бесследно.

Просто потому, что это было менее важно, чем Миро, никто не удосужился оглянуться назад. Однако последствия решений Суда Двадцати, распространившиеся по всему миру, должны были быть колоссальными.

— Как только утвердился тезис, что род Адриас спас человечество, Ардино немедленно подверглись шквалу критики. Сплетни праздных болтунов были неизбежны, но и деловые, и политические трения тоже усилились. «Скупердяи, продавшие душу за деньги», «Предатели человечества, сбежавшие от ответственности» – в общем, все эти разговоры, должно быть, сильно давили на них. В конце концов, они и начали связываться с тёмными деньгами.

— Они… не держат на вас зла?

— Хм. Я ведь встречаюсь с ними впервые за почти 20 лет. В любом случае, скоро узнаем.

После примерно получаса пути по горной тропе они наконец достигли поместья Ардино. Здание, слившееся с природой, было единственным напоминанием о духе Адриас до их отделения. Железные ворота, заросшие деревянными лозами, даже не были заперты.

Миро, подойдя к мрачноватому зданию, громко постучала железной ручкой деревянной двери. Вскоре дверь открыл лысеющий мужчина средних лет с пустым взглядом.

— Чего? У нас сегодня нет запланированных визи…

Увидев улыбающуюся Миро, он побледнел, словно увидел призрака.

— Ты… ты…

— Давно не виделись, брат Энрике.

Энрике Ардино. Нынешний глава Ардино и её двоюродный брат, с которым она часто играла в детстве.

— Миро… это правда ты?

Неожиданно его потрясённый взгляд стал спокойным.

— Впрочем, я всегда предполагал, что однажды это может случиться. Просто не думал, что так скоро.

— Врёшь. У тебя никогда не было особой проницательности.

Энрике скривился.

— Ладно, я правда думал, что ты мертва. И, кстати, ты совсем не постарела.

— А у тебя живот вырос. Фу, смотреть противно, как ты собираешься с этим жить?

— Э-это…!

Покрасневший Энрике, ущипнувший себя за живот, на мгновение снова стал похож на того юношу, каким она его помнила. Но время есть время, и как только первые эмоции улеглись, в его взгляде явственно проступила отстранённость.

— Зачем ты пришла?

— Как грубо. Разве так встречают человека, которого не видели 20 лет?

— Именно потому что не видели 20 лет.

Несмотря на невысказанное давление (уходи уже), Миро продолжала стоять на своём с таким упорством, что это начало смущать самого Энрике. В конце концов он цокнул языком и развернулся к дому.

— Заходи. Хоть поешь перед дорогой.

Войдя внутрь, Миро фыркнула, увидев, что за 20 лет здесь ничего не изменилось.

— И это всё? А я-то думала, вы теперь могущественные олигархи.

— Не так-то это просто. За нами следят не только торговые гильдии, но и само королевство. Адриас исчезли, теперь очередь Ардино.

На лице Миро мелькнула тень печали, но тут же исчезла. Энрике, устроив своё тучное тело на потрёпанном кожаном диване, закурил, а служанка подала чай.

— Я пришла по делу.

— Миро…

Энрике нервно потушил едва начатую сигарету и наклонился вперёд.

— Не могла бы ты просто поесть и уйти? Только потому, что это я, я ещё разговариваю с тобой так. Вся семья тебя ненавидит. Пожалуйста, просто уйди.

— Но разве ты не глава семьи? Если ты так скажешь, кто посмеет перечить?

Вздох.

Энрике устало откинулся на спинку дивана.

— Да, ты всегда была своевольной. Сколько я тебя ни останавливал, никогда не слушала.

— Но со мной ведь было веселее, правда?

Энрике, уставившийся в потолок, вдруг фыркнул.

— Ладно. Так зачем ты пришла?

— Где «золотой мальчик»? Сейчас же каникулы?

Энрике приподнял бровь.

— Мой сын? Зачем он тебе? Бестолковый парень, даже диплом получить не может.

— Я слышала. Вот и хочу как тётя немного его… проучить.

Пока Энрике задумчиво хмыкал, Миро сохраняла загадочную улыбку. В конце концов, он всё же был главой Ардино. Человек с огромными финансовыми возможностями и связями, он не мог не знать, что Миро вернулась с Небес.

— Не знаю, что ты задумала, но он в своей комнате на втором этаже. Уже несколько дней даже не выходит.

— Тогда я пойду повидаюсь с ним.

Раз уж она поняла настроение в доме Ардино, тянуть время было бессмысленно. Когда Миро с Ариусом направились к лестнице, раздался звук зажигалки – Энрике снова прикурил.

— …И что ты теперь собираешься делать?

Миро остановилась перед лестницей и обернулась. Хотя она и не видела его лица сквозь табачный дым, выражение Энрике было необычайно серьёзным.

— Миро, ты ведь уже поняла? Сколько бы силы у тебя не было, в конце концов мир просто использует тебя.

Энрике на мгновение заколебался, затем продолжил:

— Смени фамилию. Стань Ардино. Тогда я возьму на себя ответственность и защищу тебя.

Миро повернулась к нему спиной, будто его слова не стоили внимания:

— Это мой выбор.

— И ты всё ещё оправдываешь это?!

Энрике резко вскочил:

— Честно говоря, я был шокирован, когда ты пришла! Не потому что ты вернулась! Ты же наверняка проверила! Весь род Адриас был уничтожен! Они нарушили единственное обещание, которое ты им дала!

— Это тоже был их выбор.

Энрике в отчаянии ударил себя в грудь:

— Как ты можешь быть такой жестокой? У тебя действительно нет ни желания мести, ни обиды на этот мир? После того, как ты спасла человечество, нас тоже начали притеснять! Знаешь почему? Мир боится нас! Они использовали тебя, чтобы выжить, но в то же время боятся, что появится вторая, третья Миро! Вот почему род Адриас исчез, и вот почему мы ушли в тень!

Энрике обошёл диван и приблизился к Миро:

— Не жди слишком многого от людей. Когда ты им нужна, они осыпают тебя сладкими речами, но стоит тебе стать бесполезной – они окажутся жестче любых зверей. Неужели тебе не жаль времени, принесённого в жертву ради таких существ?

— Не жаль.

Миро медленно подняла голову и улыбнулась Энрике:

— Потому что мы – Адриас.

Энрике будто сдулся:

«Мы одной крови – как же мы можем быть такими разными?»

— …Я велю приготовить мясной пирог. Спускайся, когда будет готов.

Это было любимое блюдо Миро.

Когда Энрике ушёл в гостиную, Миро поднялась по лестнице и свернула в коридор. Деревянные половицы пахли стариной.

Вспоминая прошлое, Миро подошла к четвёртой двери, уже собираясь постучать, но вдруг игриво улыбнулась:

— Золотой мальчик! Чем занят?

Она распахнула дверь и вошла внутрь. Высокий красивый юноша мыл лабораторную посуду у импровизированного стола. Даже при внезапном появлении незваного гостя он лишь спокойно поднял голову, но в тот миг, когда увидел Миро, его глаза дрогнули.

Глядя на его взрослый облик, Миро впервые по-настоящему ощутила пропасть этих 20 лет, которых для неё не существовало.

— Ну и вымахал же ты! Помнишь меня?

— Вот чёрт… Кто бы мог подумать.

Юноша постучал колбой о раковину, затем поднял её, словно для тоста, и одарил Миро прекрасной улыбкой:

— Давно не виделись, тётя.

Ферми Ардино – первый в рейтинге академии магии Альфеаса.