Кашан.

Могущественная империя, занимающая треть человеческих земель.

Гигантский дворец Аганос, резиденция правительницы Кашана Терезы, был военной и культурной крепостью с автономной инфраструктурой, защищённой от магии, Законов и физических атак.

— Вау, сколько лет прошло.

Команда Миро, войдя в столицу Кашана, разглядывала башни Аганоса с площади фонтана.

Сотни шпилей, будто пронзающих небо, представляли величественное зрелище.

«Тереза…»

За год, данный как «щиту человечества», Миро объездила мир, встречаясь с разными людьми.

Но самое сильное впечатление оставила императрица Кашана – Мистра Тереза.

Официально это был первый случай, когда кто-то показался ей… странным.

Неофициально – был ещё Гофин, но его она уже стёрла из памяти.

— Тётенька, сколько это стоит?

Скучая в ожидании встречи, Миро бродила по торговым рядам.

Армин и Куан остались у фонтана, а Ариус с Широном на спине следовал за ней.

— Это? 2 золотых.

— Что? Да за такие деньги?!

Миро разглядывала браслет из трёх видов кожи.

— Переплетение коровьей, лошадиной и верблюжьей кожи. Дешево отдаю!

— А, корова, лошадь, верблюд…

Миро бросила на прилавок одну монету:

— Беру за 1 золотой. Ведь кожи тут – на мышиный хвостик.

Торговка возмутилась:

— Что? Кожа в Кашане на вес золота, а ты ещё торгуешься? Воровские повадки!

Миро сладко улыбнулась:

— Тётенька, знаете, кто я?

— И кто же?

— Я здесь по приглашению Терезы. Понимаете? Императрицы. Значит, я – гостья государства. И вы мне не сделаете скидку?

Женщина округлила глаза:

— Наглость! Смеешь упоминать Её Величество! Убирайся, пока стража не вызвана!

Когда имя Терезы не сработало, Миро пошла ва-банк:

— Послушайте! Без меня, 20 лет защищавшей мир, вашей лавки тут бы и не было!

Лицо торговки исказил ужас:

— Сумасшедшая! Люди! Быстрее зовите стражу!

— Что?! Сумасшедшая?! Да я тебе…

Начался переполох.

У фонтана Куан и Армин молились, чтобы их не связали с этим позором.

— Позорище, — пробормотал Куан.

Армин горько усмехнулся:

— Говорят, ещё в академии она была чудачкой. Характер не меняется.

— Но… разве её личность – не мировая тайна?

— Ну… если скидка хорошая…

Куан воззрился на него. Армин пожал плечами:

— Она сама раскрывается. Что поделаешь?

Куан вздохнул, как раз в этот момент у входа на площадь появились солдаты в тяжёлых доспехах с золотистыми топазами на поясах.

Гвардия Аганоса – «Дальний круг».

Личная охрана Терезы делилась на три ранга по дистанции защиты. Дальние – те, кто патрулировал окраины. Но для горожан даже их появление было тревожным знаком.

— Эй, девушка! Проспись, если напилась! Не позорься!

— Да вам говорю, я Миро Адриас! Меня сама императрица вызвала!

Капитан гвардии, заметив перепалку, вздохнул:

— Искать не придётся…

Приказ Терезы гласил: «Доставьте самую шумную женщину на рынке».

Когда гвардейцы подошли, торговка побледнела:

— Г-гвардия…

Не стража, личная охрана дворца!

Но настоящий шок ждал впереди: капитан склонился перед Миро в почтительном поклоне.

— Вы прибыли. Её Величество приказала сопроводить вас с почестями. Позвольте проводить.

— Хм.

Миро уставилась на капитана стеклянным взглядом, затем внезапно усмехнулась и повернулась к торговке. Губы перепуганной женщины задрожали. Браслет из трёх видов кожи, сплетённый в виде косички, идеально обхватил тонкое запястье Миро.

Ничто не преграждало путь группе Миро, когда они вслед за капитаном гвардии вошли в Аганос. Слуги и служанки расступались, словно спасаясь бегством, все ворота распахивались без малейшего стука. Вид неприступных врат, которые не смогла бы взять даже элитная армия, теперь безумно распахнутых настежь, вызывал шок даже у тех, кто провёл всю жизнь во дворце.

Гвардия с топазами не имела доступа выше 20-го этажа, поэтому капитан отступил на этой отметке. Поднявшись по узкой лестнице, они встретили Аганосскую гвардию – «Средний круг» с бриллиантовыми инсигниями. Командир в белых латах вежливо протянул руки к Куану:

— Здесь запрещено носить оружие. Ваш меч…

Куан даже не сделал вида, что слышит его. Когда группа Миро свернула за угол, командир гвардии без возражений последовал за ними.

На 23-м этаже, у конца коридора, 10 членов Фенджан в совиных масках охраняли дверь. Остальные 90 уже разъехались по миру в поисках воплощения Анке Ра. Но эти 10 были элитой Фенджан, их коллективная аура убийственной энергии заполняла коридор настолько плотно, что даже мастера могли задохнуться.

— Ух, жутковато. Вы что, газ выпустили? — Миро фыркнула, подходя к главарю. — Пропустите. Зачем звать, если не пускаете?

— …Войти можете только вы.

Услышав голос, который не забыл бы даже через 10 лет, Куан нахмурился. На этот раз даже Миро не стала действовать опрометчиво. В крепости Аганос эта комната была особенной, и у неё были причины войти одной.

— Подождите здесь. Я зайду.

Дверь открылась, пространство комнаты расширилось, а глаза Миро стали холодными. Щёлкнул замок, и она увидела Уорин, сидящую в кресле, закинув ногу на ногу.

— Давно не виделись, Миро. Ты не изменилась.

— Мы впервые встречаемся.

Она знала, что Тереза – Митохондриальная Ева. Но то, что перед ней не лицо Мистры, было разочарованием.

— Хе-хе, присядешь? Чай или вино?

— Сначала поговорим наедине. Ты ведь для этого меня вызвала?

Хотя кроме Уорин никого не было видно, Миро догадывалась.

— Краучи, выйди.

Тишина.

— Ничего. Раз уж я тебя вызвала, ты ничего не сможешь сделать в одиночку.

Как только слова были произнесены, окно справа от Миро с громким хлопком распахнулось и тут же захлопнулось.

— Довольна?

Миро медленно опустилась в кресло напротив. Уорин, внимательно изучавшая её лицо, фыркнула:

— Так и хочешь дать мне пощёчину, да?

— С самого начала… всё это было твоим планом? — спросила Миро, обращаясь к образу Мистры Терезы, что всё ещё жил в памяти Уорин.

— Конечно. Благодаря этому ты сбежала из надоевшей межпространственной тюрьмы, разве нет? Лет 20 прошло? Как ощущения? А браслет красивый.

— Неплохо. Мир забавный. Но…

Вжжж!

Образ Праджни Просветления вспыхнул вокруг Миро, как пламя, и обрушился на Уорин. Лик Гуаньинь сохранял милосердие, но десятки рук, сложенных в разные мудры, сомкнулись вокруг Уорин, готовые раздавить.

— Не стоило трогать моих друзей.

Она хотела нести все грехи человечества одна, но невольно втянула в это Сэйна и Гаольда. Особенно Гаольда, преданного последователя, ставшего демоном и теперь блуждающего по аду.

Перед яростью сильнейшей Праджни никто не устоял бы. Но Уорин знала Миро слишком хорошо.

— Понимаю, о чём ты. Не надо притворяться злой. Твои чувства я понимаю, но…

Для Праджни, свободной от привязанностей, даже гнев был лишь мирской эмоцией.

Образ Гуаньинь исчез в мгновение ока. Уорин разглядывал кристаллы на своих ногтях:

— Я не принесла Гаольда в жертву. Просто это мог сделать только он. Так же, как лишь ты была достойна пожертвовать собой ради человечества.

Миро надула губы.

Перед Митохондриальной Евой все показные эмоции были бессмысленны.

— Ладно, ты пришла не для препирательств. Зачем тогда?

— Ты и сама знаешь.

— М-м?

Уорин наклонила голову с искренним непониманием.

«Какая раздражающая женщина».

Безмолвный намёк: если просишь помощи, веди себя соответственно.

— А, вспомнила.

Лидер Фенджана сняла совиную маску, показав лицо женщины из кошмаров Куана.

Белая как снег кожа, светлые брови, острый взгляд под тяжёлыми веками, всё как 10 лет назад.

— Ты всё ещё с мечом. Упрямство достойно уважения.

Напоминание о том, как она перерезала ему ахиллово сухожилие, заставило Куана вздрогнуть.

Встреча с врагом, изменившим его жизнь, естественно, разожгла ярость.

— Не испытывай моего терпения. Я еле сдерживаюсь.

Что-то он точно понял. Но какое озарение могло так исказить человеческую природу?

«Тогда я признавала его талант, но…»

Это было на другом уровне.

Куана, лишившегося ахиллова сухожилия 10 лет назад, больше не существовало.

«Сначала надо поймать».

Женщина перенесла вес на левую ногу.

Накренившийся мир медленно выровнялся.

«Нелегко».

Куан не выхватил меч не только из-за миссии, но и потому, что перед ним был член Фенджана.

«Погоди. Когда-нибудь я отрежу тебе обе ноги».

В отличие от Куана, женщина всё ещё пыталась осмыслить странную ауру, которую ощутила.

— Ты…

Миро перебила:

— Ариус, заходи.

Неохотно женщина надела маску и отступила.

Ариус вошёл. Уорин подняла руку:

— Давно не виделись.

Их статусы изменились с тех пор, как они встретились в замке Казуры.

Принцесса стала одной из Трёх Императоров, а Грабитель Гробниц из Семёрки Магов превратился в верного слугу сильнейшей Праджни.

— Положи на стол.

Миро откинула покрывало. Широн в мантии Армана лежал с закрытыми глазами, будто спал.

«Широн…»