В 34 километрах от острова Галлиант, в открытом море, есть остров, которого нет на картах. Только старые рыбаки, проведшие в море более 40 лет, знают о его существовании. Этот остров, называемый Бэкдо, был выкуплен за огромные деньги одной организацией у автономного округа Галлиант много лет назад.

И сейчас на этом острове Кейра, одна из смотрителей Башни Слоновой Кости, в ожидании приказа сверху соблюдала строгий пост. Пейзажи мелководья были полны загадок: уникально эволюционировавшие растения и животные, птицы гугуань, чьи трели напоминали звуки флейты...

Кейра готовила скромный завтрак в хижине у небольшого водопада. Для неё, вечно погружённой в работу, это был редкий момент отдыха.

— Пахнет вкусно. Кроличья похлёбка?

Её рука с половником замерла. Она не почувствовала ни шагов, ни присутствия, но этого голоса было достаточно. Армин усмехнулся:

— Что, даже не встретишь как следует?

Но Кейра сделала вид, что не слышит, и продолжила мешать похлёбку.

— …Ладно, зайду, когда ты остынешь.

В тот момент, как Армин развернулся, Кейра швырнула половник со всей силы. Половник покатился по полу, а сама Кейра, рыдая, бросилась к Армину и вцепилась в него.

— Ты… ты мерзавец! Я думала, ты умер! Правда думала!..

Армин мягко погладил её по спине.

— Я вернулся. Как и обещал.

Заплаканная Кейра посмотрела на него с надеждой:

— Насовсем? Садись, ты голодный?

Её руки быстро накрывали на стол, а рот не умолкал ни на секунду:

— Меня наказали за разрыв клятвы. Пока ты не вернёшься, я должна была оставаться здесь. Но оно того стоило! А, давай после завтрака сразу в Башню, надо доложить…

— Нет, Кейра. Я не вернусь в Башню.

Она застыла с глупым выражением лица.

— …Что?

— У меня есть дело. Какое-то время я буду работать в новой команде. Ты же понимаешь.

— Понимаю? Если бы ты умер – ладно. Но раз ты жив, Башня не оставит тебя без присмотра!

— Конечно. Но в этот раз, думаю, всё будет иначе. У них нет выбора.

— Что вообще произошло? Какая ещё новая команда?

— Давай сначала поедим. Я всё объясню.

Армин с невозмутимым видом сел за стол. Похоже, день предстоял долгий.

* * *

Тормия, Башука. Куан вернулся в академию меча Кайзена и упаковал свои небогатые пожитки в одну сумку. Он переодевался с необычной тщательностью, но ни один вариант его не устраивал.

«Отрезать рукав? Или оставить как есть?»

Дверь распахнулась с грохотом.

— Ты сволочь!!!

Это была Эллис Киёра.

— Пришла?

Куан коротко кивнул и снова повернулся к зеркалу.

— Пришла?! Да, пришла, негодяй! Ты знаешь, сколько мне пришлось вытерпеть, чтобы отозвать твоё заявление об уходе?!

Куан, самовольно пропустивший занятия, конечно, должен был быть уволен, но Эллис использовала все связи, чтобы отсрочить решение. И теперь, когда он вернулся… Она не могла подобрать слов. Хромоты было мало, он ещё и лишился одной руки.. Как специалист в области нейрохирургии, она видела, во что превратили её друга.

Но Куан, будто сбросив груз прошлого, выглядел странно… освобождённым.

— Зачем отзывала? Я не спал, чтобы его написать. Верни обратно.

— А-а-а, чёрт!!!

Эллис швырнула заявление на пол.

— Ты вообще в своём уме? Возьми академический отпуск! Хотя бы на каникулы!

— Я уже нашёл новую работу. И учителем я всё равно не стану. Моё владение мечом не для учеников. Ищи другого учителя.

Эллис, бывшая инструкторша, смутно понимала, что Куан получил взамен своей руки.

Разница между Куаном до ухода из академии и нынешним была настолько разительной, что их можно было считать разными людьми.

— Значит, так и не скажешь? Не хочешь дружить, да?

— Мы уже не того возраста, чтобы шантажировать подобным. Кстати, как думаешь, отрезать рукав или оставить?

— Откуда мне знать, чёрт возьми! Человеку, который отрезал себе руку, какая разница до рукава?! Ты меня бесишь!

— Оставлю как есть.

В бою это будет мешать, но внешне выглядело куда лучше.

Только сейчас Эллис осознала, Куан изменился изнутри.

Он стал внимательнее к одежде, спокойнее в общении. Будто наконец стряхнул кошмар и решил шагнуть вперёд.

— Ты точно не пожалеешь?

Куан повернулся к ней.

— Всё в порядке.

Эллис не нашлась что ответить.

Как можно удерживать дорогого друга, когда он впервые за 10 лет улыбается так?

— Спасибо за всё. Я свяжусь.

Похлопав её по плечу, Куан вышел.

Он прошёл по знакомому коридору, в последний раз окинул взглядом тренировочный зал, где муштровал учеников. Даже ненавистные места сегодня казались дорогими.

«Интересно, как он там?»

Райан, бросивший академию ради рыцарских странствий.

Теперь выходило, что Куан отстал на шаг.

«Когда-нибудь встретимся».

Таков удел мечников.

Он сел в заранее заказанную карету и приказал кучеру ехать в город Кентра.

Знаменитый скотоводческий регион Тормии. Там, в одном ресторане, они с Шейной обедали перед Небесами.

И сегодня он снова увидит её.

— Надеюсь, не опоздал.

Куан, опаздывающий на 20 минут, грубо распахнул дверь ресторана.

— Чёрт.

Заведение по-прежнему дышало уютом, посетители были одеты просто. Но для них Куан выглядел чужим: меч на поясе, суровое лицо. В зале воцарилась тишина, все уставились на него.

Тогда из-за углового стола поднялась Шейна.

— Здесь, учитель.

Куан замер, глядя на неё.

Без очков, с распущенными волосами, она казалась другой.

Прекрасная женщина, радостно встречающая его? Посетители переглядывались.

Шаги Куана звучали неестественно громко.

Только Шейна смотрела на него без тени смущения.

— Простите за опоздание.

— Всё в порядке. Башука далеко. Как вы поживали?

— Нормально. В общем…

Первой написала Шейна. Видимо, не давал покоя их разговор на Небесах.

Куан заказал баранью отбивную.

После потери руки всё казалось чужим, но менять привычки он не хотел.

И тут же пожалел.

Мясо оказалось жёстким, а фехтовать столовым ножом он не мог.

— Пфф!

Чей-то смешок. Куан остановился.

За соседним столом девушка поспешно прикрыла рот, её спутник отвёл взгляд.

— Не обращайте внимания, — сказала Шейна.

— Я знаю, какой вы сильный. У сильных всегда есть время на неспешность.

Поняв свою слабость на Небесах, она также осознала, какое бремя несут сильные.

— Давайте я помогу.

Не дав ему ответить, Шейна взяла нож и разрезала стейк.

Посетители смягчились.

Конечно, они просто подумали, что она помогает инвалиду…

Куан смотрел, будто заворожённый.

Её отношение к нему действительно изменилось.

— Учитель Шейна.

Она подняла глаза.

— Да?

— Не стоит так стараться. Я благодарен за заботу, но если вы чувствуете себя в долгу…

Куан замер, когда перед ним внезапно оказался кусок стейка. С точки зрения меча – безупречный укол. Когда он поднял взгляд, то увидел покрасневшую до корней волос Шейну, которая растерянно смотрела по сторонам.

— Х-хотите попробовать?

Когда эмоции берут верх, иногда теряешь рассудок и совершаешь необдуманные поступки. Именно это сейчас происходило с Шейной. Хотя она и испытывала симпатию к Куану, но никогда не планировала вести себя так прямолинейно.

Остальные посетители, уловив атмосферу, с интересом наблюдали за реакцией мужчины. Куан долго смотрел на Шейну, затем слегка улыбнулся и взял предложенный кусок мяса.

— Ах…

Вежливо приняв вилку, он кивнул.

— Благодарю.

Если бы Эллис увидела эту сцену, она бы не упускала случая подколоть его даже у могилы. Но Куан считал, что так – правильно. Кто осудит его за то, что перед долгим путешествием он хочет оставить себе приятное воспоминание?

После ужина Шейна заколебалась у кареты.

— После начала семестра мы, наверное, не сможем часто видеться…

— Да. Наверное. Не переживайте.

Шейна наклонила голову, но, будучи такой же неискушённой в отношениях, поспешно добавила.

— Если вы не против… может, будем переписываться?

— Переписываться?

Куан моргнул от неожиданности, задумался и наконец кивнул:

— Хорошо. Буду ждать.

Лицо Шейны вдруг прояснилось – видимо, она очень нервничала.

— Да. Тогда я напишу в академию меча.

— В академию меча… А, да. Думаю, так сойдёт.

— Тогда… будьте осторожны в пути, учитель Куан.

Шейна вежливо поклонилась и села в карету. Когда дверца закрылась, её лицо пылало. Ещё недавно она даже не знала о существовании этого человека, а теперь они будут переписываться и узнавать друг друга. Такое волнение она не испытывала с детства, с тех пор как впервые влюбилась в Армина.

Куан долго смотрел на удаляющуюся карету, затем направился к городским воротам. В лесу его уже ждала группа. Армин спросил:

— Понравился обед?

— Я просто выполнил обещание. Не для удовольствия.

Куан ответил честно. Шейна была хорошим человеком, но, узнав тайны мира, он выбрал не сиюминутное счастье, а её защиту.

«Этого недостаточно. Нужно стать сильнее».

— Эй, что ты так напряжён? Будто на последний ужин сходил.

Из кустов вышли Миро и Ариус. Широн в мантии Армана спал на спине Ариуса. Миро потрепала его по голове.

— Ну что, все в сборе. Пора отправляться. Надо быстрее разбудить этого парня, чтобы заняться следующими делами.

После возвращения с Небес Миро попросила Армина и Куана помочь ей. Хотя они были соперниками, оба были слишком ценны, чтобы отказываться. Особенно уникальный стиль Куана, который мог изменить всю систему владения мечом в мире.

— Я согласился сотрудничать. Пойду куда угодно, если понадобится мой меч.

Армин спросил:

— И как ты собираешься будить Широна?

— Пока точного плана нет. Но если поговорить с ней – решение найдётся.

— С ней?

Миро улыбнулась.

— С императрицей Кашана, Терезой.