Пограничье королевства Вайден и королевства Феррис

Даже после перемирия эта зона оставалась опасной, локальные стычки вспыхивали постоянно. Но именно поэтому она идеально подходила для рыцарей, ищущих боевого опыта.

Деревня Рифне, чуть ближе к Вайдену.

В неё вошёл один мечник.

Его тело, сочетающее подвижность и силу, явно было закалено в реальных боях, а не в тренировочных залах. Огромный двуручный меч за спиной лишь подтверждал это.

Райан Оджент – рыцарь-странник, бросивший академию меча Кайзена, чтобы набраться опыта в настоящих сражениях.

— Чёрт…

Из его пересохшего горла вырвался звук, похожий на скрежет металла.

Скитаясь в поисках битв, он стал наёмником на стороне Вайдена и сражался против солдат Ферриса.

Но всё оказалось подставой.

Местные чиновники тайно договорились, чтобы получить финансирование от королевства, а наёмников уничтожили для сохранения секретности.

Райан, неожиданно атакованный даже союзниками, всё же выжил и добрался сюда.

«Если бы был осторожнее…»

Но жизнь наёмника такая везде.

Даже наёмники Попугая, встреченные им на Галлианте, в итоге стали бандитами, втянутые в дворянские дрязги.

«И здесь не поешь даром».

Одна из тягот войны, даже вне поля боя негде отдохнуть.

Эта деревня не была исключением: ни рынка, ни даже объедков на земле.

Дома с провалившимися крышами, лица жителей, иссушенные голодом…

«Придётся переходить горы ночью».

Никто не накормит Райана.

Можно пригрозить мечом, но…

Он видел, как многие рыцари-странники становились разбойниками.

— Ху-у-у!

В голове внезапно застучало, мир поплыл.

Рана от стрелы в боку гноилась.

Первая помощь не помогла против воспаления, а без еды уже несколько дней тело совсем ослабло.

Тук!

Райан, собрав последние силы, рухнул у стены на обочине.

— Фу-у-у…

Дыхание, вырывающееся из горла, было горячим, словно плавящим зубы.

— Умираю, что ли…

Когда он хвастался перед Клампом и уходил, еще не зная, что у зла нет предела.

Усталость, боль, страх, отчаяние – всё, что ломает человека, терзало Райана.

Никто не скажет «хватит» и не остановит несчастья.

Мир лишь холодно бросает.

«Не выдержишь – умри».

«Да и ладно».

Райан не помнил, как выбрался с поля боя.

Лишь образ себя самого, в окровавленных доспехах, ревущего, прорывающего окружение солдат двух королевств, остался в памяти, будто увиденный со стороны.

«Смерть – неплохой выбор».

Райан улыбнулся, не от радости, а чтобы проверить, может ли он ещё это делать.

Впервые за долгое отчаяние ему захотелось сбежать от своей жизни.

«Смерти я не боюсь».

Лишь белых костей, что останутся в земле, не совершив ничего.

— Широн… Тесс…

Райан медленно моргнул. С каждым разом зрение сужалось наполовину.

— Прости…

— Дядя, что с тобой?

На грани сознания он услышал детский голос.

— Ты в порядке? Очнись!

В сужающемся, будто дыра в чёрной бумаге, поле зрения вплыло лицо девочки.

Это стало его последним воспоминанием.

* * *

— Пока неизвестно. Но возможно.

— Смиле. Смиле.

— Опасно, но попробовать стоит, разве нет?

— Смиле. Смиле.

— Хххак!

Райан резко открыл глаза и сел.

Сон уже стёрся из памяти, но тихий, навязчивый голос, словно галлюцинация, всё ещё звенел в ушах.

— Чёрт возьми!

Ругательство, которое всегда вырывалось, когда ему снились эти голоса.

«Я что, схожу с ума?»

Он старался игнорировать мрачные мысли.

«Что вообще значит смиле?»

Единственная зацепка – история старика, рассказанная ему, когда он получил двуручный меч Идея.

Тот, уничтожив банду разбойников и получив смертельное ранение, попал в странную деревню, где его спасли старик и внучка.

Неизвестно, как его лечили, но в беспамятстве он постоянно слышал слово смиле.

«Тайна, скрытая в Обжекте?»

Райан уставился на Идею, прислонённую к стене, но, в отличие от Армана, меч не передавал ему никакой информации.

— …А?

Только сейчас он осознал: он даже не знает, где находится.

Райан резко вскочил с кровати и схватился за рукоять меча, в этот момент дверь распахнулась, и в комнату вбежала девочка лет 8 с каштановыми косами.

— Ой! Дядя проснулся! Мама, дядя проснулся!

Когда она крикнула в коридор, в комнату вошла женщина лет 30.

Не сказать, что красивая, но для измождённой войной деревни – изящная внешность.

— Очнулись. Это хорошо.

Увидев, что перед ним девочка и женщина без капли агрессии, Райан наконец расслабился.

— Где я?

— Деревня в королевстве Вайден.

Как человек, живущий на войне, она сразу дала понять: вы на нашей стороне.

— Ах, деревня…

Теперь он вспомнил.

Перед тем как потерять сознание, к нему подошла девочка.

— Но как я здесь оказался?

— Видно, не помните. Вы шли сами, держа мою дочь за руку. Хотя, как только вошли, сразу рухнули.

«Неужели я всё же хотел жить?»

От этой мысли стало горько.

— Выходите. Я приготовила еду.

Когда женщина с дочкой вышли, Райан осмотрел своё перевязанное тело.

Рана от стрелы затянулась бесследно.

Для него, не владеющего Схемой, такое быстрое заживление было невозможным… но ситуация уже стала привычной.

Каждый раз после снов с голосами все раны чудесным образом исчезали.

«Может, и дед тоже видел эти сны?»

Пока он размышлял, то осознал: сидеть тут – невежливо.

Он поспешно вышел в небольшую гостиную.

Девочка сидела за круглым столом, а женщина варила суп.

— Благодарю за помощь. Вы спасли мне жизнь.

Когда Райан сел рядом с девочкой и поблагодарил, женщина покачала головой.

— Я лишь промыла рану и наложила мазь. Но это было… удивительно. Впервые видела, как рана заживает на глазах. Это Схема, да?

Даже не зная, на войне всякое услышишь.

— А… да. Что-то вроде того.

Райан не видел смысла объяснять то, чего сам не понимал.

— Эй, дядя, ты наёмник? Как тебя зовут?

— Я? Райан. А ты?

Рыцари редко называют фамилию, вдруг запятнаешь честь семьи.

— Райан? Хм-м, Ра-йан…

Девочка бормотала его имя, затем разочарованно сказала:

— Не знаю. Видно, ты не очень известный наёмник. Ой, а меня зовут Лиза!

Райан обиделся.

Конечно, он не ожидал, что его имя знают в такой глуши, но из уст ребёнка это прозвучало особенно досадно.

— Эй, малявка, я не дядя. Мне всего 19.

Лиза пожала плечами.

— Знаю. Все дяди так говорят. Мол, в душе они подростки.

— …

Пока Райан смотрел на неё в шоке, женщина принесла тарелки с супом.

— Не дразни гостя. Простите, Лиза любит шутить.

— Но он назвал меня малявкой!

Женщина, игнорируя слова дочери, села напротив.

— Даже после долгого путешествия борода почти не отросла. Лиза просто ещё мала, чтобы понять.

— Но это значит, что моё лицо…

Женщина прикрыла рот рукой, тихо хихикая.

— Шучу. Теперь, когда присмотрелась, ты милый и симпатичный юноша.

— Ха-ха, я не за этим пришёл…

Райан покраснел и опустил голову, чувствуя на себе взгляды матери и дочери. Видимо, склонность к поддразниванию у них семейная.

— Тогда приступим к еде.

Не теряя времени, Райан жадно набросился на суп.

Даже с жуками внутри он бы съел его с благодарностью.

Когда он утолил голод, женщина представилась, протянув руку:

— Сильвия. А это моя дочь Лиза.

Лиза, встретившись взглядом с Райаном, высунула язык.

— А ваш муж…?

— Погиб. Три года назад оставил нас на войне.

Лиза, вспомнив отца, возмущённо воскликнула:

— Ненавижу войну! И этих бандитов, которые постоянно приходят!

— Лиза, что я говорила? Когда гость…

Но Лиза перебила мать, схватив Райана за запястье:

— Ты ведь сильный, да? Я тебя спасла, так что прогони бандитов, которые обижают маму!

— А кто говорил, что я неизвестный?

— Неважно! Эти бандиты тоже неизвестные! И я слышала, что даже неизвестные рыцари могут быть суперсильными! Ты ведь такой, да? Такой огромный меч, я таких ещё не видела!

Её взгляд был полон надежды.

«Вот как…»

Конечно, они помогли ему из доброты, но в спасении умирающего Райана была и детская вера в то, что он сможет их защитить.

Но Райан не мог им помочь.

Скитаясь по миру, он усвоил одну истину.

Меч – это убийство. А убийство – это ответственность.

Да, они спасли его. Но готов ли он нести последствия за убийство?

«Всё равно я не смогу остаться здесь навсегда…»

— Не обращай внимания. Лиза ещё не знает, как устроен мир. И… это не самое плохое.

«Не самое плохое?»

Эти слова задели Райана.

И тут он задумался, где Сильвия взяла противовоспалительное?

В военное время лекарства дороже золота.

Да и еды, судя по всему, хватает, чтобы делиться с чужими, странно для деревни, где царит нищета.

«Мерзавцы…»

Райан догадался. Его глаза сузились.

— Неужели эти бандиты вымогают у вас…

— Эй, Сильвия!

В этот момент снаружи раздался пьяный крик.

Лиза побледнела и спряталась за мать. Сильвия же медленно поднялась, её лицо потемнело.

Бам!

Дверь с треском распахнулась, и внутрь ввалился мужчина, будто намеренный разнести дом.

Высокий, со шрамом через переносицу.

Фокс, заместитель главаря банды Алого Копья.

— Где он? Тот парень, что ночевал здесь! Неужели прячешь…?!

Его острый взгляд скользнул по комнате и остановился на Райане.

Тот оказался моложе и симпатичнее, чем он ожидал.

— Хо-хо? Так вот ты какой?