Эрга, до этого смотревшая на Зулу с ненавистью, внезапно изменила выражение лица.

Ки-ру-ру-ру...

С милым звуком маленький монстр исчез, и Зулу поднялась с места.

Цик.

Если она остановится хотя бы на мгновение, её снова затянет в бездонную пропасть. Поэтому она бесконечно выплескивала накопившиеся в сердце злые эмоции.

Чмок.

Подняв соринку с пола, она снова засунула в рот пустышку и осмотрела Сион.

После боя с Кали большая часть предметов была разрушена, но Метагейты оставались нетронутыми.

Схватив один из них, Зулу проверила время.

Возможно, уже слишком поздно.

Этелла отправилась искать Диск, а Армин и его группа должны были извлечь координаты возвращения из Ингриса. Справились ли они со своей миссией?

Пока не проверишь, не узнаешь. Поэтому она поспешно направилась к поверхности.

— ...

Но прямо перед выходом из Сиона она остановилась.

Лучше исходить из худшего.

В некоторых миссиях готовиться к наихудшему сценарию разумнее, чем надеяться на удачу.

Зулу на мгновение задумалась, глядя на Метагейт в руке, затем развернулась обратно к Сиону.

Пришло время сделать выбор.

* * *

Тысячерукая Гуаньинь: Удар Грома

Бесконечные удары – это тысяча рук, изгоняющих зло из мира. А последний, сокрушительный удар – мгновение озарения, разрушающего тьму.

Таково высшее мастерство Инь-Ян пульсации – Тысячерукая Гуаньинь: Удар Грома.

Но чем сильнее Этелла била Сатану, тем больше сомнений копилось в её сердце.

— Гр-р-р…!

Сквозь стиснутые зубы вырвался стон.

«Как такое возможно?»

Чем больше она вкладывала в удары, тем сильнее росло тело Сатаны, и её атаки теряли силу.

«Ещё чуть-чуть!»

В теории, Инь-Ян пульсация может разрушить что угодно изнутри.

Но это не самый эффективный стиль против людей.

Зачем разрушать их изнутри, если их кожа и так уязвима?

Это техника исключительно для уничтожения зла.

И если она не работает против Сатаны, самого воплощения зла, то рушится сама вера ордена Карсиса.

Поэтому Этелла била изо всех сил.

— Кх-х-х...!

Скорость ударов возросла, и наконец на лице Сатаны появились признаки боли.

«Почти… Ещё немного, и я смогу нанести решающий удар…»

— Кхе-кхе-кхе... Кхе-кхе-кхе-кхе!

В тот момент, когда Этелла увидела проблеск надежды, её уши наполнил смех Сатаны.

Ей даже не нужно было смотреть вверх, чтобы понять, что это значит.

Его тело снова начало стремительно расти, и вложенные в удары импульсы рассеялись.

— Теперь перевес окончательно на моей стороне.

Сатана широко раскинул руки и откинулся назад, будто говоря: «Бей, если хочешь. Мне нечего бояться».

«Огромная сила надвигается…»

После исчезновения Кариэля в Аработе осталось лишь четыре архангела.

А Гарасы продолжали унижать ангелов, сокращая их число.

Весы Закона впервые склонились в сторону Сатаны, и его тело беспредельно росло.

— О-о-о-о! О-о-о-о!

Перед этим разрастающимся воплощением зла Этелла заплакала.

— Почему… Почему-у-у-у?!

С тех пор, как она вступила в орден Карсиса, она сражалась с бесчисленным злом.

Но такого отчаяния она ещё не знала.

— Ах, как приятно… Бей сильнее. Радуй меня.

Сатана рос без предела.

20 метров… 30… 50… 100…

Когда он перешагнул отметку в 100 метров, даже окружающие здания начали рушиться.

— Кхе-кхе-кхе… Жалкий человечек.

Туд-туд-туд-туд-туд!

Этелла не останавливалась.

Её вера, которую она строила всю жизнь, рушилась на глазах.

Единственное, что её поддерживало – голос учителя, передавшего ей истинный смысл Инь-Ян пульсации.

— Этелла… Ты должна верить. Ты должна верить, что добро существует.

* * *

Искусство фехтования.

Если рубить соломенное чучело, достаточно одного простого движения.

Но меч – это игра в догонялки, где на кону жизни.

И с этого момента всё становится серьёзным.

Взаимодействие движений, траекторий, решений – бесчисленные факторы переплетаются, определяя исход каждого мгновения. А этот исход, в свою очередь, становится причиной для новых решений, заставляя противников извиваться, как змеи, жаждущие укусить.

Поединок Куана и Безымянного напоминал танец двух смертоносных змей, извивающихся в попытке впиться друг другу в глотку.

Безымянный был близок к совершенству.

Куан – шаток и непредсказуем.

Два меча, устремлённые к противоположным крайностям, пробудили нечто, выходящее за рамки их понимания. И чем выше становился их уровень, тем сильнее это «нечто» проявлялось.

«Я становлюсь сильнее».

В этом состоянии, где жизнь ничего не значит, а мысль – всё, Куан всем телом выражал хаос.

Как будто его качало на палубе корабля, попавшего в шторм. Ноги путались, корпус раскачивался, и с каждым движением меч Безымянного дрожал.

«Он играет с мечом».

С каждой новой траекторией, впитываемой телом, мысли Куана становились проще.

Это было путешествие к сути меча, настолько очевидное, что не требовало подтверждений.

«Это… так просто?»

Меч Куана холодно и безжалостно находил слабые места Безымянного.

Раны покрывали всё тело противника, и в тот момент Безымянный наконец осознал:

«Жаль, что мне суждено умереть».

Искренне.

«Как обидно исчезнуть, так и не рассказав миру о его величии».

Куан, прошедший клинком через поясницу Безымянного, развернулся, как волчок, и зашёл с тыла.

Противник резко сменил позицию, но Куан уже исчез.

«Хех… Так я и знал. Здесь тебя нет».

Человек, сражавшийся впервые и в последний раз, не удостоившийся даже имени.

«Существует ли в мире мечник сильнее его?»

Безымянный хотел, чтобы Куан стал величайшим.

Иначе его собственный, так и нераскрытый, талант казался бы несправедливо забытым.

«Нет… не так».

Безымянный озирался, но не мог найти даже следа Куана.

«Но ты всё равно наблюдаешь за мной, да?»

«Я не прожил и дня… но это была прекрасная жизнь».

«Потому что я встретил тебя».

Безымянный медленно опустил меч.

Куана не было нигде, а значит, дальнейшие действия теряли смысл.

— Бесконечность рождается из двоих.

Щёлк!

С холодным звуком голова Безымянного упала на землю, отсечённая ударом сзади.

Куан, выполнивший идеальный диагональный взмах, приземлился на устойчивую ногу и, словно собирая остатки инерции, развернулся.

Тук-тук. Бульк.

Только когда вращение прекратилось, голова покатилась по земле, а из всё ещё стоящего тела хлынул фонтан крови.

— Да.

Куан пробормотал с пустым взглядом.

— Бесконечность рождается из двоих.

Когда одно совершенство встречает другое – будущее раскрывается, а все возможности расширяются до бесконечности.

Таков закон меча… и всего мира.

Плюх!

Из плеча Куана, потерявшего руку, брызнула кровь.

Он достиг предела, и больше не мог удерживать Схему.

— Чёрт!

Армин рванулся вперёд.

Но Шейна опередила его, подхватив падающее тело Куана.

— Куан! Ты в порядке? Очнись!

Куан хотел просто уснуть.

Но, услышав её голос, с трудом приподнял веки.

«От женщины… может так приятно пахнуть?»

Для человека, прожившего жизнь в запахе крови и пота, это был шок.

«Но этот аромат… не для меня».

Да. Всего лишь награда за отданную жизнь.

— Я в порядке… Идите в Ингрис.

Хотя от Этеллы и Зулу нет вестей, только извлекая координаты, они смогут обеспечить будущее.

Гррррррр!

В этот момент здание содрогнулось, будто от землетрясения.

— Что это?!

Армин вскинул голову, и остолбенел.

— Уклоняйтесь!

Потолок рушился.

Шейна, пытаясь подхватить Куана, замешкалась, но Армин использовал Мерцании и вытащил обоих.

Бум!

Огромный камень раздавил то место, где они только что стояли.

Рррррррр…

Выбравшись наружу, Армин понял причину землетрясения, а Шейна в ужасе уставилась в небо.

— Это… что за чудовище?!

Невообразимо огромный монстр продолжал расти с каждой секундой.

Когда чудовище наклонилось, его зловещее лицо проступило сквозь облака.

— У-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Его дикий смех, вырывающийся из пасти, способной поглотить весь мир, сотряс землю.

Армин сжал кулаки, его лицо стало серьёзным.

— Нам нужно двигаться.

Из-за разрушенного здания путь в Ингрис был заблокирован, но глядя на происходящее, стало ясно – сейчас не время искать координаты.

— Не знаю, что это за тварь, но ситуация явно вышла из-под контроля. Кажется, Этелла тоже там.

Человек, сражающийся с монстром, был едва заметен, но зрение Армина позволяло разглядеть его чётко.

Пока Армин уже готовился действовать, Шейна колебалась.

Она не могла просто оставить Куана, который спас ей жизнь.

— Идите.

Куан, безучастно глядящий в небо, произнёс это спокойно.

— Но ты сейчас…

— Жалость оскорбительна для мечника. Я не умру, так что не беспокойтесь.

Хотя уверенности в этом не было.

Откуда человеку, никогда не умиравшему, знать, какие раны смертельны?

«Шейна…»

Армин ждал поодаль.

Миссия – прежде всего.

Но он уже предал Куана, спасая Шейну, а значит, не имел права уговаривать её.

«Времени нет».

Шейна приняла решение.

Хотя её сердце разрывалось от тревоги за Куана, если не разобраться с текущей угрозой, все погибнут.

— Я скоро вернусь.

«Не возвращайся».

Но эти слова так и застряли в горле Куана, они лишь обременят её.

Тогда Шейна обернулась и спросила:

— Обещай продержаться до моего возвращения?

Куан не видел смысла отвечать.

Как он может продержаться, если его тело изрублено в клочья?

— Если выживу… тогда…

Шейна замялась, её щёки слегка порозовели.

— …снова поедим вместе.

С этими словами она буквально убежала к Армину, направившись к месту битвы с Сатаной.

Оставшись один, Куан не выразил никаких эмоций, лишь продолжил смотреть в небо.

— Пуф!

Но вдруг расхохотался.

Раны ныли, лицо исказилось от боли, но лёгкие, казалось, чесались от смеха.

«Кхе-кхе… Поедим? Серьёзно? Да я теперь и стейк то не порежу».

В бою с Безымянным Куан преодолел ничтожные шансы и достиг нового уровня.

Но теперь, однорукий и хромой, он чувствовал лишь стыд при мысли о том, чтобы быть мужчиной для женщины.

«Всё кончено. Это моя могила».

Когда депрессия накрыла его с головой, сдерживаемое кровотечение прорвалось вновь.

«Снова поедим вместе».

— Ха…

Куан тяжело вздохнул.

— Чёрт… Как же это бесит.