Жизнь – это страдание.

— Дядя…

Это было в те дни, когда Гаольд, вернувшись в Тормию, изо всех сил пытался укрепить свое положение в Ассоциации. 16-летняя Каннан, гуляя по саду Ассоциации, сорвала алый цветок, росший у ограды, и показала ему:

— Красивый, правда?

Этот роскошный цветок нельзя было встретить ни в безжизненной пустыне, ни даже на юге, откуда она родом. Гаольд равнодушно посмотрел на цветок. Хотя он достиг вершин магического мастерства среди сверстников, политика требовала совсем иных талантов. Устав от внутренних интриг Ассоциации, он ко всему относился с апатией.

— Знаешь, что мне больше всего нравится в Тормии? Здесь столько красивых цветов. Как называется этот? — спросила Каннан, не дожидаясь ответа и поднося лепесток к глазам.

— Страдание.

Каннан удивлённо посмотрела на него:

— Страдание? Это название цветка?

— Я не знаю его имени. Но как бы он ни назывался – это страдание.

Гаольд сделал шаг вперёд, глядя на Каннан сверху вниз. В последнее время он стал раздражительным, но сегодня его лицо было особенно холодным и пугающим.

— Но этот цветок прекрасен, — возразила Каннан.

Гаольд выхватил цветок из её рук.

— Каннан, все живые существа познают этот мир только через страдание. Даже удовольствие – всего лишь способ принять боль.

— Дядя, ты выглядишь измождённым. Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Каннан, скрывая обиду.

Она лучше кого-либо знала, через какие муки приходится проходить Гаольду. Но он никогда не жаловался на свою судьбу, и ей было больно видеть его таким.

Гаольд магическим лезвием срезал кончик стебля:

— Цветок прекрасен, потому что должен дать потомство. Но он никогда не узнает, кто его пара, не увидит, какими будут его дети. Каннан, жизнь – это страдание. Все наши чувства, нервы под кожей – лишь инструменты для восприятия этой боли.

— Жизнь… это страдание, — тихо повторила Каннан.

Ей не нравилась такая философия, но она допускала, что Гаольд может быть прав. Разница лишь в степени – мир, который воспринимает каждое существо, наполнен страданием.

Усиление боли x100 000 000. Воздушный Пресс.

Пшшш!

Все падшие ангелы, окружавшие Гаольда, исчезли, словно испарившись, оставив после себя лишь несколько капель жидкости. Создавалось впечатление, будто небо столкнулось с землёй.

Из всех в радиусе действия лишь fрхангел Уриэль сохранил форму. Его нимб расширился до устрашающего Гало диаметром 100 метров, вращаясь с пугающей скоростью. Хотя внешне он оставался невозмутимым, по работе его сознания можно было судить о мощи Гаольда.

«Неужели это действительно сила человека?»

Если бы Уриэля спросили о человеке, превзошедшем человечество, он назвал бы лишь Миро. Но и самоконтроль Гаольда явно вышел за пределы человеческих возможностей.

— А-а-а-а-а-а-а! — закричал Гаольд.

Это не было его изначальной силой. Ударная волна от 20-летней ненависти, взорвавшейся разом, была колоссальной. Он чувствовал только боль.

Закатив глаза, дрожа всем телом, Гаольд кричал, потеряв рассудок. Его челюсть отвисла, и звук вырывался только из горла.

— А-а-а-а! А-а-а-а-а!

Он помчался как безумный, почти инстинктивно, устремившись к Каннан.

Хлоп!

Когда второй Воздушный Пресс развернулся, оставшиеся падшие ангелы и мары исчезли одновременно.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а!

Жизнь – это страдание. Боль Гаольда, усиленная в 100 миллионов раз, превращала любое восприятие мира в муку. Кровавые слёзы текли из его глаз, устремлённых к небу, когда он поднял голову. Этот шок был слишком велик для существа из плоти и крови.

Словно душа, заточённая в теле – этой жалкой тюрьме для живых, – отчаянно пыталась вырваться, сходя с ума. Так Гаольд бился в агонии, скованный страданием, предначертанным всему живому.

* * *

Королевство Тормия.

Изабель – официальный архимаг 3-го ранга, бывший хранитель архивов Магической Ассоциации – лежала в специализированной больнице Ассоциации, расположенной в километре от Башуки.

Признанный учёный и маг, она оказалась втянута в политические интриги Ассоциации за поддержку Гаольда и провела 48 часов под пытками.

Следователь Сакири сдержал слово и не использовал Весы Истины. Но его методы и без того были настолько жестокими, что за гранью бесчувственности – в них чувствовалась сама злоба. Изабель не знала ни секунды покоя, каждый миг был наполнен болью.

В итоге она выдержала все 48 часов, выиграв время для команды Гаольда, чтобы те могли отправиться на Небеса.

Она пришла в себя только прошлым утром, больше месяца находясь без сознания на аппаратах жизнеобеспечения. Лекари и хирурги осматривали её и задавали вопросы, но её губы оставались сомкнутыми до сих пор.

Она лишь безучастно моргала, глядя в белый потолок.

Тук-тук.

Даже когда кто-то постучал в дверь палаты, её взгляд не дрогнул.

Но в тот момент, когда она услышала голос вошедшего мужчины, её зрачки задрожали, и она медленно повернула голову.

— Как вы себя чувствуете? Говорят, вы очнулись прошлым утром.

Сакири – маг 5-го ранга, официальный следователь Ассоциации, тот самый, что пытал её 48 часов, вошёл с бесстрастным лицом.

Воспоминания хлынули обратно, и сердце Изабель начало бешено колотиться. Но вскоре дрожь в глазах утихла, и её лицо обрело подобие спокойствия.

Он был последним, кого она хотела бы видеть.

Но Изабель не стала останавливать его, когда он приблизился. Целью, ради которой она заплатила цену отказа от собственной плоти, был ответ на давний вопрос о Гаольде.

— Что случилось? — спросил Сакири, придвигая стул к её кровати и неспешно садясь.

— Гаольд… он отправился на Небеса?

— Да. Но до сих пор не вернулся. Возможно, никогда не вернётся.

Сакири вздохнул и продолжил, наблюдая, как Изабель погружается в раздумья.

— Ассоциация отправила Клетку B, но с ними тоже пропала связь. Ситуация становится… сложной.

Но Изабель не слышала его слов. Её интересовало не это.

— …Он превзошёл?

Сакири не ответил.

— Гаольд…

Она сжала правую руку в кулак, дрожа от охватившего её стыда и отчаяния.

Среди всей этой боли, под пытками, Изабель тысячу раз прокляла сам факт своего рождения.

Она сломалась.

Ощущение бесконечного падения к чему-то менее человечному.

Если бы это прекратило боль, она была готова на любую подлость, любой позор, любое уродство.

Такова участь живого.

Карма человека, обречённого быть рабом страданий.

«Но как… Гаольд… Как ты…»

Изабель подняла сжатую в кулак руку, закрывая глаза. Слёзы хлынули сквозь сомкнутые веки.

— Гаольд… — её голос сорвался в крик сквозь рыдания. — Неужели он действительно превзошёл?! Страдание, человеческие оковы, судьбу всего живого?!

Если жизнь – это боль, то рождение – проклятие.

Но если Гаольд… если он смог переступить через это проклятие и стать чем-то, что по-настоящему свободно от страданий…

Тогда и она сможет выдержать.

Сможет преодолеть отвращение к людям, въевшееся в её сознание помимо воли, и жить дальше.

Сакири, с холодной прямотой следователя, ответил:

— Не знаю. Можно забыть боль. Но превзойти её… для живого существа это невозможно.

Он повернулся к окну, глядя куда-то дальше неба.

— Но если кто-то и способен на такое… в этом мире это может быть только Гаольд.

* * *

Пшшш!

Третий Воздушный Пресс сократил число падших ангелов и мар почти вдвое. Даже враги начали осознавать – теперь любое приближение означает неминуемую гибель.

— А-а-а-а-а!

Гаольд, превратившийся в воплощение боли без цели и направления, теперь безумствовал, забыв даже о Каннан, прикованной к стене.

С вывихнутой челюстью, беспорядочно размахивая руками, с кровавыми слезами – он походил на демона.

— Дядя…! Дядя…!

Как 10 лет назад, когда она провожала Гаольда в ад, Каннан была охвачена ужасом.

Жизнь – это не страдание.

Это не его настоящее лицо.

— Тогда зачем мы существуем?

Когда Гаольд бросил этот вопрос, идя к клумбе, Каннан отвлеклась от мыслей о боли.

— Странно, правда? Люди испытывают страдания с рождения до самой смерти. Значит ли это, что жизнь – всего лишь незаконнорожденное дитя, отмеченное проклятием вселенной?

Пока Каннан размышляла, Гаольд копал землю и пересаживал цветы.

— Они выживут без корней?

— Может, пустят новые. Хотя это будет мучительно больно.

Гаольд повернулся к подошедшей Каннан:

— Но в этом и есть жизнь. Мы рождаемся, чтобы цвести даже среди страданий.

Он с теплой улыбкой смотрел на борющийся цветок, затем на Каннан:

— Поэтому жизнь – самый прекрасный цветок. Как и наше существование.

Тогда Каннан впервые увидела его настоящее лицо – доброе и прекрасное, каким оно было до безумия.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а!

Гаольд кричал.

С вырванным языком, с искаженным, как у демона, лицом – в нем не осталось ничего, кроме боли.

Каннан, сжав глаза, разрыдалась.

— А-а-а-а! А-а-а-а

Гаольд, обреченный жить с самовосстанавливающейся мутацией, возможно, божьим проклятием, говорил, что жизнь прекрасна.

Человек, которого она любила больше всего, самый прекрасный в этом мире, разрушался на ее глазах.

«Освободись! Пожалуйста, освободись!»

Каннан отчаянно дергалась, пытаясь вырваться из оков Самозаключения.

— Освободись! Освободись же!

Не обращая внимания на возможные переломы, она трясла наручниками, но поглощающая сила Самозаключения гасила любые усилия.

«Я не могу просто смотреть!»

Пусть ее тело разорвется – она должна спуститься. Спрыгнуть со стены и добраться до Гаольда.

— Кх-х-х-х! Кх-х-х-х!

Каждый вопль Гаольда разрывал ее сердце на тысячу частей.

— Дядя! Я иду! Подожди немного!

Рыдая, Каннан билась сильнее, но оковы и не думали поддаваться.

Ощущая полную беспомощность, будто вся ее жизнь рушится, она завизжала в наручниках:

— А-а-а-а! А-а-а-а!

Это было невыразимое страдание – лишь смотреть, как мучается любимый.

Теперь Каннан наконец поняла слова Зулу.

— А-а-а-а! А-а-а-а!

Человеческое сердце – это ад.