Там, где неугасимое пламя простиралось до самого горизонта, обитали огненные гиганты.

Среди рожденных через Вино Единого Цветка, в их сердцах горела лишь слепая ненависть – воплощение ярости без цели или причины.

Среди воющих и терзающих друг друга в бесконечной битве, Кариэль шел невозмутимо.

Они, некогда скованные Небесной иерархией, знали: стоит лишь дунуть пламенем на прекрасного архангела, и их ждет мгновенное уничтожение.

Предводитель огненных гигантов, Сурт, вышел навстречу Кариэлю.

Его семиметровый облик, облаченный в доспехи из пламени, был поистине божественным, но даже он преклонил колени перед архангелом в глубочайшем почтении.

— Ничтожный приветствует вас, Кариэль.

Горячий жар окутал Кариэля.

Если на Небесах величайшим воином был, несомненно, Имир, то огненные гиганты обладали одной уникальной чертой – собственной магией.

Возможно, это происходило от необузданной свободы их пламенного мышления.

Среди воинов, способных сравниться с Имиром, разве что был Ашур, слуга Икаэль, но сильнейшим мечником в Чистилище был, без сомнения, Сурт.

— У меня есть дело для тебя.

Сурт поднял голову с изумленным выражением.

Его меч Муспель, испускающий адское пламя, прочертил огненную линию по земле.

Для гиганта, мечтавшего вернуться на Небеса, просьба архангела была шансом всей жизни.

— Приказывайте! Я сделаю всё!

Кариэль удовлетворенно кивнул.

Анке Ра передал все полномочия Икаэль, и та остановит войну.

Если так, замысел Кариэля обратится в прах, а без союзников противостоять Икаэль сейчас невозможно.

«Но они придут. Гаольд. Он непременно явится. Пока жива Миро. Признавать не хочется, но… Миро – гений».

Если у нее есть архимаг среди людей, шанс переломить ход войны на Небесах появится в любой момент.

Сейчас нельзя разборчиво выбирать союзников – нужно копить силы.

— Собери элитный отряд и отправляйся в Ракию. Я буду ждать в Зале Падших.

— Нам подходит такое место.

Огненным гигантам был запрещен вход на Небеса, но по Законам, город падших ангелов Ракия был исключением. Именно поэтому Кариэль бежал во Вторые Небеса.

— Времени нет. Выступайте немедленно.

Отдав приказ, Кариэль взмыл ввысь, направляясь к Небесам.

Пришло время встречать гостей.

* * *

— Тебе нечего мне сказать?

Широн не мог поверить словам Икаэль.

Нет, возможно, это и правда.

Пустые фантазии, эгоистичные, чисто человеческие надежды, может, именно они вызвали эту иллюзию.

Но как тогда объяснить смутные воспоминания, засевшие в сознании, или учащенное сердцебиение при одной лишь мысли о них?

— Может быть...

Широн не решался задать главный вопрос.

Он боялся снова услышать тот же ответ и не вынести этой боли. Вместо этого спросил иначе:

— Кто такой Гофин?

Нимб Икаэль снова дрогнул.

Увидь это другие ангелы – они лишились бы чувств от изумления.

Икаэль собралась с мыслями.

Как командующий Небес, ведущий переговоры о перемирии, она не могла показывать слабость.

— Гофин был последним из геян. После поражения в войне с Небесами он покинул пределы фотонной системы. Хотя сейчас все данные о нем утеряны.

Широн знал о стирании Гофина.

Но почему Икаэль помнила о нем?

Причина могла быть только одна.

Как люди догадывались о его существовании по руинам, так и у нее остались материализованные воспоминания.

Для человека, живущего всего 100 лет, это было невозможно. Но здесь были Небеса – место, тесно связанное с Гофином.

— Вы были близки?

Икаэль покачала головой.

При воспоминаниях у нее начинала болеть голова.

— Нет. Он был упрямым человеком. Не знал компромиссов. Если бы не он, геяне не понесли бы таких потерь.

Ее реакция отличалась от той, что была при их первой встрече.

Что и понятно – согласно записям Вавилон, геяне и Небеса сражались не на жизнь, а на смерть.

— Значит, вы были врагами.

— Мы сталкивались бесчисленное количество раз. Он был силен. Даже я, архангел, не смогла одержать над ним верх.

Уголки губ Икаэль дрогнули.

Даже вспоминая сражения, она выглядела почти... счастливой.

— Однажды...

Икаэль внезапно замолчала.

В ее памяти, заполненной яркими красками, зияла черная дыра.

При взгляде на эту пустоту все мысли уносились туда, а в груди возникала мучительная боль.

Икаэль стиснула зубы.

«Не сейчас. Меня больше не смогут недооценивать».

Она усилила голос:

— Я меняю переговорщика. Пусть ответственный явится сюда.

Широн запаниковал.

Икаэль что-то скрывала, и он должен был узнать правду.

— Почему ты лжешь?

— В чем? Я ничего не скрываю.

— Ты не такая, как раньше! У тебя была причина научить меня Атараксии!

— Чтобы противостоять Кариэлю. Благодаря этому я снова заняла пост Верховного.

— Нет, ты обязана мне сказать. Ты в долгу передо мной.

— Моя ответственность только перед Небесами.

— Ты...!

Широн резко вскочил.

Оба избегали сути, ведя спор на уровне эмоций.

— Ты же меня...!

В этот момент дверь распахнулась.

В комнату ворвались командующий повстанцами Круд, Гаольд и другие офицеры.

— Что происходит?

Флу, войдя, сразу же оценила состояние Широна.

К счастью, худшего не случилось, но атмосфера была накалена.

Икаэль смотрела на Широна с холодным гневом, а тот, сжав кулаки, кусал губы.

Икаэль раздраженно отвернулась:

— Признаю свою ошибку. Не буду больше тратить время. Говорите свои условия. Небеса требуют лишь прекращения войны.

Она снова стала невозмутимым архангелом. И для Широна это было концом.

В командном центре все сели за круглый стол.

Некоторым, включая Широна и Флу, пришлось стоять.

Флу недоумевала, видя, как Широн уставился в стену, не глядя на Икаэль.

Широн задумался, почему Икаэль согласилась на переговоры при таком условии. Разве в этом мире возможно, чтобы архангел и смертный сидели вдвоем, краснея друг перед другом?

Командир Круд заявил:

— Наши условия таковы: возвращение повстанцев на Небеса, запрет на Вино Единого Цветка, лишение керго прав проводить ритуалы и выборы лидеров среди всех рас. Вот три наших требования.

Взгляд Икаэль стал холодным.

«Почему люди так одержимы равенством?»

В этом мире ничто не равноправно. И все же они возводят равенство в абсолют.

«Потому что слабы»

Да, они слабы.

А потому это не покорность, а милосердие к немощным.

— Я согласна. Отныне Вино Единого Цветка не принесет вам страданий.

— Этого мало!

Один из офицеров, Девра, шагнул вперед. С самого начала он смотрел на Икаэль с ненавистью – он потерял семью в войне с Небесами.

— Сколько мы из-за вас потеряли! И теперь просто забудем об этом?!

— Девра, успокойся.

Круд попытался остановить его, но Девра не сдержал ярости.

— Хотя бы один из архангелов должен покаяться и совершить самоубийство! Вот мое условие!

Равенство.

Икаэль кивнула. Она не могла пойти против воли Анке Ра.

— Хорошо. Я принимаю.

За столом начался ропот. Даже если Девра потерял рассудок, никто не ожидал, что архангел действительно согласится на такое.

Тогда другой офицер, бледный от болезни, выступил вперед.

— Даруйте нам бессмертие.

В его теле пожирала плоть злокачественная опухоль.

— Вы, ангелы, умираете, но не исчезаете. Что стоит вам убить одного из своих? Даруйте и нам вечную жизнь! Вот мое условие!

Равенство.

После третьего требования Икаэль больше не сдерживалась.

Ее взгляд стал ледяным, и воздух наполнился напряжением. Затем командный центр содрогнулся, будто от землетрясения.

— До каких пор вы будете так наглы, люди?

Вжииик!

Гало Икаэль вспыхнуло, и в мгновение ока активировалась Атараксия.

Гаольд сжал стол Воздушным Прессом, и тот расплющился.

Икаэль уже взмыла вверх, пробив потолок.

— Черт! Ловите ее!

Ее Атараксия усиливала любую силу в этом мире.

Потому она и была сильнейшей.

Даже легкий весенний ветерок под ее воздействием мог превратиться в ураган, сметающий все на пути.

Сэйн активировал Равновесие, но его сил не хватало, чтобы нейтрализовать способности Икаэль.

— Атакуйте! Если сейчас упустим ее – нам конец!

Круд бросил взгляд на офицеров, сорвавших переговоры, и выбежал наружу.

Он не мог их винить. Да он и сам на мгновение подумал: «А что, если...»

Икаэль усиливала подземные воды под штабом.

Коэффициент усиления – минимум 20 000 раз.

В момент, когда воды должны были прорваться на поверхность, все здесь было бы уничтожено.

— Как архангел, я повелеваю...

Атараксия выпустила в небо ослепительную вспышку света.

— Уничтожить.

Земля содрогнулась, и пол раскололся.

Металлические конструкции начали рваться, как бумага, и на лицах людей отразилось отчаяние.

Гаольд был прав.

Икаэль не была чем-то, что можно назвать противником в бою. Она была самой силой в чистом виде.

— Цель ликвидации: архангел Икаэль.

В момент, когда должен был произойти колоссальный взрыв, черный объект на огромной скорости устремился к Икаэль.

Для остальных это было лишь размытое пятно, но для нее Вавилон застыла в воздухе, будто врезанная.

Она могла уклониться, но не могла – из-за черной дыры в ее воспоминаниях.

«Что это? Что я забыла? Почему мой разум...»

Прошло 10 000 человеческих мыслей, прежде чем Вавилон достигла ее.

Она легко изогнулась, уходя от удара...

Но в тот же миг невидимые путы сковали ее тело.

Она резко повернула голову и увидела Широна в Алмазной Броне, активирующего Антитезу Акамая.

«Широн...?»

Бам!

Кулак Вавилон врезался в лицо Икаэль.

Под воздействием чудовищной силы ее тело рухнуло вниз, но в последний момент золотые крылья расправились, смягчив падение.

— Н-невозможно...

Повстанцы, готовые к бою, застыли с открытыми ртами.

Даже Гаольд не мог скрыть своего потрясения.

Икаэль плавно поднялась с земли, а в тот же миг Широн приземлился перед ней.

Щупальца Алмазной Брони раскрылись, словно павлиньи перья, нацелившись на Икаэль, а дополнительные глаза Акамая неотрывно следили за ней.

«Антитез...»

Икаэль встряхнула плечами, демонстрируя, что оковы для нее – ничто.

«Для низших ангелов, может, и сработало бы...»

Он определенно стал сильнее.

Но какая в этом польза? В этом мире нет никого, кто превосходил бы ее.

— Широн, если ты решил вот так вмешаться...

Бум!

Земля содрогнулась, и шаг Икаэль прервался.

Металлический ангел, Вавилон, встала рядом с Широном, приняв боевую стойку.

Икаэль едва заметно наморщила лоб.

Ей до боли не нравилось, что существо, так похожее на нее, теперь защищает Широна.