Тишина.

В этой непроглядной тишине смешались самые разные эмоции.

Этелла, словно ничего не произошло, изменила выражение лица и внимательно наблюдала за Хоркином.

Она уже поняла, что её раскусили, и в такой ситуации вопрос «как?» не имел значения.

— Великолепная игра. Если бы вы были из гвардии Гаольда, то знали бы, что мы – команда Клетка, отправленная из Ассоциации.

Давным-давно, когда Хоркин ещё не был седым, по всей стране ходили слухи о гениальной монахине, появившейся в ордене Карсиса.

Хотя Карсис был известен по всему континенту, это был факт, о котором нельзя было узнать, не интересуясь духовными поисками.

В то время Хоркин по делам заглянул в главный храм ордена и увидел там юную девушку, проходившую церемонию наследования должности.

«Чуть не упустил. Хорошо, что старческое слабоумие ещё не наступило».

Это была Этелла Роми.

Учительница академии магии Альфеаса.

Какова вероятность случайно встретить учителя из академии, которую окончил Гаольд, на Небесах?

Даже если эта вероятность была хоть сколько-то реалистичной, интуиция Хоркина уверяла его, что Этелла – именно та нить, которую они искали.

— Притворяться, что не знаешь, даже когда знаешь, – это последнее прибежище трусов? Если так, то это отличный выбор. Ну что, теперь, когда мы достаточно потянули, не скажете, где Гаольд?

Двадцать магов, стоящих за Хоркином, своим устрашающим присутствием подавляли Армина и его группу.

«Опасно», — подумал Армин.

Как маг, он понимал, что прямой конфликт будет трудным.

Конечно, его команда тоже состояла из сильных бойцов, но каждый из этих двадцати был как Этелла Роми или Шейна Олифер.

Пока все наблюдали за реакцией друг друга, только мечник Куан вышел вперёд.

Как мастер меча, прошедший через множество битв, он знал, насколько серьёзны эти противники, но мечник сражается только для того, чтобы сразить врага перед собой.

— Не делайте ничего. Если хоть немного пошевелитесь…

Хоркин переспросил:

— Если пошевелимся?

Тело Куана в мгновение ока взлетело в воздух и развернулось.

Но на месте, где поднялся сильный ветер, Хоркина уже не было.

«Мелкие твари…»

В десяти метрах от Куана мужчина в жилетке, похожий на хорька, держал Хоркина за шиворот.

Это был Стик, маг поискового класса, специализирующийся на магии звука, официально признанный магом 5-го ранга.

Скорость распространения звука в жидкой среде составляет примерно 1500 метров в секунду.

При скорости передачи, превышающей 4 Маха, любая неуклюжая атака изначально обречена на провал.

Стик сухо произнёс:

— Вы слишком торопитесь.

— Когда я сказал ничего не делать…

Куан снова бросился вперёд.

— Это значило, что даже языком шевелить не стоит.

С первой атаки Куана началось одновременное движение всех 25 человек.

Каждый демонстрировал уникальные движения, в то время как Ароэлла, маг огня, приблизилась к Шейне.

— Огненный Поток!

Над головой Ароэллы взметнулись густые языки пламени, которые затем обрушились на Шейну огненным потоком.

Шейна сжала кулаки и широко раскрыла глаза.

Воздух замёрз с звуком разбивающегося стекла.

Тысячи ледяных шипов расцвели, и пламя Огненного Потока быстро погасло, словно утонув в воде.

«Определённо, эта команда не из лёгких».

Обе команды, попробовав силы друг друга, перешли к серьёзной схватке.

Когда Клетка B вступила в бой всерьёз, баланс сил начал стремительно меняться.

Магия ароматов капитана Роуз нарушала концентрацию, а магия слов Мами заставляла землю колебаться, как волны.

С помощью всевозможных усилений, защитных барьеров, магии восстановления и боевых заклинаний, не уступающих мастерству мечников, команда Армина была отброшена на 2 километра от своего первоначального положения.

Водяной Дракон.

Огромный поток воды, вызванный Монланом, специалистом по магии воды, сметал всё на своём пути.

Абсолютный Ноль.

Шейна, продолжая сражаться с Ароэллой, применила смертельную магию, и Водяной Дракон замерз в своей форме.

По нему побежала Этелла.

Инь-Ян Волновой Удар – Одиночная Стена.

С расстояния в 10 сантиметров её кулаки десятки раз ударили по боку Монлана.

Густая жидкость защищала точку удара, но и она была разрушена силой волны.

«Нужно хотя бы одного вывести из строя!»

В момент, когда Этелла сделала шаг, чтобы нанести финальный удар, лысый мужчина схватил её за плечо и повалил на землю.

Он прижался к ней, чтобы она не могла пошевелиться, но вена на его виске постепенно набухала.

«Кхх! Что за женщина такая сильная…»

Не зря она епископ ордена Карсиса.

Когда Этелла попыталась подняться, лысый, который прижал её головой, широко открыл рот и впился зубами в её шею.

Это была способность боевого мага Бенефикуса – Поедание Плоти, которая позволяла ему усиливаться, поедая плоть противника.

Бенефикус, с наслаждением жуя кусок плоти Этеллы, поднял голову, но она резко подняла корпус и ударила его лбом.

Хрусь!

Нос Бенефикуса был сломан.

Но благодаря различным усилениям и магии восстановления, его хватка не ослабла.

— Сейчас!

По крику Бенефикуса Торван вытянул обе ладони вперёд.

Это был Кайзер Бласт, вакуумный взрыв, который когда-то уничтожил демона Белкира.

Буууум!

Взрыв, распространившийся веерообразно, уничтожил всё на огромной территории, сделав строй группы Армина бессмысленным.

Среди клубящегося дыма, колеблемого ветром, команда Клетки B гордо шагнула вперёд, закончив бой.

— Что?

Ничего не было.

Там, где должны были лежать трупы, была лишь пустая равнина, словно всё было сметено.

Торван обернулся и спросил:

— Кто-нибудь объяснит это?

Ароэлла открыла рот:

— Это точно магия. Та девушка с синими волосами сражалась со мной вблизи. У неё не было причин просто исчезнуть.

Монорос, исключение из правил и аномалия, высказал своё мнение:

— Скорее всего, это был тот парень с повязкой. Он такое же исключение из правил, как и я.

Святая Мориак сказала:

— Какая магия исключения из правил может быть настолько сильной? Разве в мире существует магия, которая может заставить 21 бойца уровня Клетки исчезнуть без следа?

Мами, заклинательница, похожая на змею, нахмурила тонкие брови:

— Они не исчезли. Скорее… это как будто что-то прервалось. Что-то определённо оборвалось.

— Это Стоп.

Все обернулись к Хоркину.

— Ты имеешь в виду заклинание Стоп?

— Да. Я слышал, что в Башне Слоновой Кости есть один слепой маг, владеющий Стопом.

— Нельзя быть так уверенным. То, что он слепой, не значит, что он маг из Башни, и нет гарантии, что это был Стоп.

Хотя слова Хоркина казались логичными, возражение Роше, мастера магии металлов, было разумным.

Слепых в мире мало, а магов из Башни Слоновой Кости ещё меньше.

Но маг, владеющий Стопом, во всём мире только один.

— Кроме того, зачем Башне помогать Гаольду? Гаольд в принципе не доверяет людям. Он тот, кто хранил секреты 20 лет.

Святая Мориак сказала:

— Не совсем так. Он не избегает людей. Ему просто не нужно с ними общаться. Чтобы спасти Миро, он может объединиться с кем угодно и сражаться против кого угодно.

— Хватит.

Роуз остановила обсуждение.

— Слишком много предположений. В любом случае, противник владеет Стопом или чем-то подобным, способным контролировать толпу. И… вероятно, помогает Гаольду.

Даже она не могла избежать предположений в такой ситуации.

Это было естественно, учитывая, насколько сложнее стала задача.

Хоркин подытожил:

— Капитан хочет сказать, что пока слепой парень рядом, устранить Гаольда невозможно.

Торван спросил:

— Так что, будем просто сидеть сложа руки?

Маг связи Вейган вмешался:

— Погодите. Есть вопрос, который нужно прояснить. Если они действительно помогают Гаольду, то что они здесь делали?

Хоркин погладил бороду:

— Хм, верно. Нет смысла разделять команду в таком опасном месте. Мы сами двигаемся очень неэффективно.

— Верно. Гаольд одержим Миро. Такой человек не стал бы разделять команду без серьёзной причины. Поэтому, если мы проследим, что они здесь делали, мы выйдем на Гаольда.

— Действительно… Это логично.

Роуз задумчиво подперла подбородок рукой.

Это было самое очевидное решение в текущей ситуации.

— Хорошо. Возвращаемся в внутренние земли. Если мы сможем выяснить, кто стоит за Этеллой, то сможем определить местонахождение Гаольда. Но бой – это последнее средство. Парень с повязкой не должен вмешаться.

Никто не возражал.

Хотя они и не были настолько покорными, чтобы слепо следовать указаниям капитана, все согласились, что парня с повязкой лучше держать как можно дальше.

— Тогда пошли.

21 вспышка света взметнулась в небо.

* * *

Когда Широн вернулся после обхода подразделений второго штаба, уже наступил вечер.

Однако лунный свет был настолько ярким, что осмотреть окрестности не составляло труда.

— Вау.

Широн, словно заворожённый, смотрел на ночное небо.

На небе висела луна, в 10 раз больше, чем на его родной планете.

Это была ночь полнолуния, когда сила лунного Закона в Чистилище достигала своего пика.

Возможно, поэтому в лесу возле штаба не умолкали крики магических зверей.

— Зловеще. Кажется, что-то должно произойти.

— Не волнуйся. В последнее время ангелы даже не патрулируют. Если это не ангелы, то групповой магии будет достаточно, чтобы справиться.

Когда Широн добрался до штаба, он поприветствовал охрану:

— Я пойду внутрь. Спасибо за работу.

— А, командир, вы тоже хорошо поработали.

Вернувшись в свою комнату, Широн с трудом добрался до кровати и плюхнулся на неё.

Он хотел прилечь, но едва успел что-то сделать, как дверь резко распахнулась.

— Широн!

В комнату вбежала Флу.

— А? Старшая?

Флу, быстро оглядевшись, закрыла дверь и села рядом с Широном.

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Что случилось? Что-то произошло, пока меня не было?

— Я исследовала подземные сооружения за те несколько дней, пока тебя не было. И там…

Флу скривилась.

У неё снова начала болеть голова. Впрочем, если представить ту сцену, даже сейчас зубы скрипят.

Широн, который обычно оставался невозмутимым в любой ситуации, наконец заинтересовался.

— Что именно произошло?

— Клонирование людей.

— Что? Какое клонирование?

— Я поняла, зачем Лейсис брала нашу кровь. Нам нужно действовать сейчас же…

Ууууум!

В этот момент зловещая звуковая волна потрясла штаб.

Сердце Широна упало.

Он не помнил, но точно слышал этот звук раньше.

«Неужели…!»

Когда Широн и Флу вышли в коридор, штаб уже был в панике.

Это была вибрация ангелов, звук, который все в Чистилище слышали до тошноты.

— Хм, так это здесь?

Икаса, освещённая светом полной луны, парила в воздухе, поджав ноги и подперев подбородок рукой.

Снаружи это выглядело как обычная гора, но результаты поисков Вавилон не могли быть ошибочными.

Как бы хорошо люди ни прятались в природе, места, где они живут, всегда имеют искусственный отпечаток.

Исследовав всё Чистилище, Вавилон указала на это место как на наиболее вероятное расположение штаба повстанцев.

Вероятность составляла ошеломляющие 83,3785%.

— Где вы, жалкие людишки? Покажитесь!

Икаса кричала, но гора оставалась зловеще тихой.

Конечно, она знала, что за стеной за ней наблюдают.

— Хе-хе, так вы не хотите выходить, да?

Икаса широко раскинула руки и впитала лунную энергию.

Хотя присутствие падших ангелов значительно слабее, чем у обычных, в ночь полнолуния они могут легко уничтожить людей.

— Хааааа.

С холодным стоном её нимб развернулся в Гало, и её уникальный разум начал встраиваться в него.

Когда вычисления завершились, множество тёмных магических кругов начали вращаться в Гало, как шестерёнки.

«Я желаю».

Бесконечное Гало Правосудия – Действие Вальхаллы.

Бум!

С глухим звуком в горе отпечатался силуэт кулака.

Это стало сигналом, и на всю гору обрушился ливень ударов, оставляя за собой бесчисленные вмятины.

Буууууум!

Казалось, весь мир наполнился звуком.

Гора, избитая с невероятной скоростью, начала пылить, а горный хребет исчез.

Нор, прятавшийся внутри штаба, выбежал наружу, схватившись за голову, в тот же момент, когда гора с грохотом начала рушиться с основания.

«Смотрите, какие жалкие существа…»

Глаза Икасы были мутными.

В месте, где её желания становились реальностью, холодок восторга пробежал по её коже.