Подземная секретная лаборатория второго штаба повстанцев.

Лейсис не стала наказывать Широна и Флу за гибель двух членов специального отряда.

Подчинённые хотели лишить Широна его должности и восстановить честь командира, но её больше интересовало завершение поисков Вавилон.

Изолировав Широна и Флу в жилом помещении, Лейсис снова взяла образцы их крови.

Официальной причиной была возможность заражения неизвестным патогеном, но на самом деле она хотела получить клона Широна, изменившегося после попадания в Вавилон.

«Могила Ангелов. Так вот что такое Вавилон? Неужели она действительно существует? Я думала, это всего лишь миф».

Теперь, когда Широн подтвердил существование Вавилон, у неё не было причин не верить.

Кроме того, если миф был правдой, она могла примерно догадаться, что за дух Широн обнаружил там.

«Возможно, это Система Ультима. Если Широн освоил язык древних, это прекрасная возможность для меня».

Лейсис подошла к железной клетке в углу лаборатории.

Омерзительное существо билось головой о прутья.

— Кик! Киик!

Каждый раз, когда клетка грохотала, биологи, записывающие состояние монстра, вздрагивали.

Король Размножения Гарас.

Внеземное существо с репродуктивным инстинктом, в 100 000 раз более сильным, чем у человека. Известно, что он способен скрещиваться с 1027 видами существ, включая норов.

Люди не являются исключением, и, хотя биологически существуют только самцы, они воспринимают даже мужчин как объекты для размножения.

Согласно научным отчётам, вероятность успешного размножения Гараса с женщиной и мужчиной отличалась всего на 2%.

От мелких насекомых до огромных монстров – Гарас способен скрещиваться с любым видом, поэтому у него нет определённой формы.

Однако у всех Гарасов есть общие черты: орган под названием «белковый дворец», который управляет аминокислотными последовательностями, и быстрая клеточная регенерация, позволяющая создавать репродуктивные органы.

Хотя их средний интеллект в 10 раз больше человеческого, они интересуются только размножением, поэтому не создали собственной интеллектуальной цивилизации.

Высшая форма развлечения для развитого интеллекта? Или естественное явление, вызванное уникальной средой их обитания?

Причина неизвестна, но ясно одно: Гарас существует только для размножения, и его способность разрушать межвидовые барьеры делает его одним из самых опасных видов в Чистилище, подлежащих изоляции.

— Командир, зачем вы поймали это существо? Если оно вырвется, командование будет уничтожено. Нет, весь регион станет колонией Гарасов.

— Всё в порядке. Просто нужно правильно управлять им. Без него мы не сможем создать клон Широна, верно?

Она уже успешно объединила генетическую информацию Широна с яйцеклеткой норов, но из-за тонких различий в процессе эволюции имплантация не удалась, что вызывало головную боль.

Однако, используя генетическую совместимость Гараса в качестве связующего звена, можно было легко решить проблему.

Биолог с неловким выражением лица ответил:

— Тогда… мы начнём сегодня.

— Нет. Сначала клонируйте Флу.

— Что? Почему… Неужели?

Лицо биолога побледнело.

Конечно, комбинация Широна, Флу и Гараса позволит производить клоны в огромных количествах.

Но даже учёный, переступивший запретную черту, не мог не чувствовать угрызений совести на этот раз.

Ведь он тоже был человеком.

Состоящим из плоти и крови, ненавидящим страдания и смерть.

«Эта женщина действительно в своём уме?»

Биолога интересовал только этот вопрос.

— Командир, действительно ли нужно идти на такие крайности?

— Сейчас военное время. Ради победы приходится идти на небольшие жертвы. Ты ведь тоже готов к этому, раз помогаешь мне?

— Но это…

Лейсис прервала его.

— У нас мало времени. Если Вавилон, которую нашёл Широн, – это та самая Вавилон, о которой я знаю.

— Что такое? Я знаю, что Вавилон – это оружие, созданное древними геянами для атаки Небес.

— Конечно, это так.

Лейсис замолчала.

Заранее говорить об этом не было необходимости, чтобы не вызывать беспокойства в командовании.

Тот, кто запечатал Вавилон в своё время, был архангел Кариэль.

* * *

Нифльхейм.

Мир мёртвых, где всё сковано льдом.

Перед глазами Гаольда и его спутников расстилались бескрайние ледяные просторы и горные хребты, покрытые вечной мерзлотой.

Мир настолько суровый, что обычные живые существа замерзли бы насмерть, даже не встретив ничего.

Если бы Зулу не призвала саламандру 2-го ранга, чтобы поднять температуру вокруг, их участь была бы такой же.

В любом случае, это место, где находится «Стена вечного льда, что никогда не тает», в которой заключено тело короля гигантов, Имира.

Саламандра длиной три метра прижалась ко льду, излучая тепло всем телом.

Но лёд не таял, и даже влаги не было видно. Наоборот, саламандра дрожала от холода.

Каждый раз, когда пламя слабело, проявлялась её истинная форма – ящерица, которую обычно невозможно увидеть.

Гаольд, испуская морозный пар, спросил:

— Сколько уже?

Каннан проверила сумку.

— Двадцать четыре.

— Понятно.

Сбор Чёрного Эликсира шёл медленнее, чем ожидалось.

Командир первого штаба, Круд, говорил о 50-процентной вероятности, но на самом деле шанс поймать злого духа и получить Эликсир, казалось, был меньше 20%.

Конечно, даже это было очень высокой вероятностью, и 24 Эликсира – это больше, чем достаточно, чтобы жить в внутренних землях без нужды.

Но для результата, достигнутого после таких усилий, это было слишком мало, и к тому же они потеряли значительное количество сил.

«Холодно».

Каннан выдохнула длинное облако инея.

Шесть дней странствий по Нифльхейму были безумием для человека.

Зулу тоже не могла отпустить саламандру ни на мгновение все эти шесть дней, поэтому до сих пор не спала.

Взгляд Каннан упал на широкую спину Гаольда.

«Насколько ему холодно?»

Если Каннан холодно, то Гаольду в тысячу раз холоднее.

Если Каннан стонет от обморожения, от которого немеют кончики пальцев, то Гаольд страдает в тысячу раз сильнее.

«Как он может даже не показывать вида? Как он это выносит?»

— Если так пойдёт, мы выдохнемся первыми.

Гаольд посмотрел на проводника.

Тот был нором с лицом, похожим на крысиное, и шрамом на щеке.

Он мог путешествовать по Нифльхейму, потому что потратил всё своё состояние на контракт с духом льда.

Но даже если ценность духа высока, если магические способности слабы, в Чистилище невозможно окупить вложения.

В итоге единственной работой, которая приносила ему доход, было опасное дело проводника в Нифльхейме.

Условия были жёсткими, ведь он рисковал жизнью.

Он не участвовал в боях, но должен был получить 50% добычи, собранной здесь.

Гаольд не согласился бы на такие несправедливые условия, но, узнав, что шанс получить Чёрный Эликсир после первой охоты в Нифльхейме ниже, чем ожидалось, он изменил своё мнение.

Нифльхейм был огромным местом, и частота встреч со злыми духами была неожиданно низкой.

Если они продолжат бродить, то упадут от усталости или замёрзнут насмерть, прежде чем соберут нужное количество.

Лучше было отправиться в Хель, где, как говорят, правит повелитель Нифльхейма, и попытать удачу там.

— Сколько ещё идти до этого Хеля?

— А, если пройти чуть дальше в эту сторону…

Проводник, указывавший вперёд, в конце концов сдался, зажмурился и закричал:

— Нет! Я больше не могу! Давайте вернёмся!

Он сдался под давлением Гаольда и его группы.

Хотя это земля смерти, куда никто не осмеливается ступить, безумцы, ищущие мгновенного богатства, иногда появляются.

Проводник тоже следовал за такими людьми и шесть раз исследовал Нифльхейм.

Раз в два года, но даже один Чёрный Эликсир окупал все усилия, а два позволяли жить без забот ещё два года.

Конечно, до встречи с группой Гаольда он едва справлялся с призраками на окраинах Нифльхейма и молился, чтобы выпал Чёрный Эликсир.

Но те, кого он вёл сейчас, были другими.

С самого начала они даже не смотрели на окраины и сразу направились к Хелю, за шесть дней уничтожив почти 200 гримриперов.

Гримриперы – сильнейшие злые духи, относящиеся к охотничьему SSS рангу даже в внутренних землях.

Когда проводник увидел гримрипера – пятиметрового всадника на чёрном коне, размахивающего огромной косой, он не смог сдержать себя.

Он был очарован тем, как благородный Чёрный Эликсир падал с завидной частотой, но, честно говоря, теперь он хотел просто вернуться домой.

— Правда? Если хочешь закончить, пожалуйста.

Гаольд легко согласился.

Но добавил одно условие:

— Если ты разорвёшь контракт и пойдёшь один.

«Мерзкий тип!»

Проводник скрипнул зубами.

Всё равно он не мог противостоять силе, поэтому ему пришлось смириться, но чувство несправедливости глубоко задело его.

Двенадцать Чёрных Эликсиров – это достаточно, чтобы жить в роскоши всю жизнь.

Нет, он женится на ста красавицах и родит тысячу детей.

Это была злая фантазия, но такова была ценность 12 Чёрных Эликсиров.

— Ладно, давайте дойдём до конца! Но моя роль – только до Хеля. Дальше я не знаю дороги!

— Как скажешь.

Гаольд снова повернулся и пошёл по ледяной дороге.

Хотя Гаольд был непоколебимым, как гора, его лицо тоже выглядело измождённым.

Зулу перестала сосать соску и указала вперёд.

— Там что-то есть.

Лицо проводника озарилось восторгом. Это было проявление чистой профессиональной гордости.

«Вот и дожил до такого момента».

Причина, по которой он мог вести через безупречную территорию Нифльхейма, заключалась в том, что тела чужаков, вторгавшихся сюда на протяжении долгих лет, служили ориентирами.

Когда группа Гаольда подошла, они увидели более тысячи существ, замороженных, как статуи.

Они были из разных эпох и разных видов, но на всех лицах был застывший ужас.

— Это вход в Хель?

— Подожди. Я здесь впервые. Согласно моим записям…

Проводник достал блокнот и проверил записи. Он повернулся, словно не хотел, чтобы кто-то видел.

Как единственный эксперт по Нифльхейму, его записи были подробными.

— Хм, от тела замороженного катасиса с одним закрытым глазом…

Проводник огляделся и заметил двуногого существа с лицом ящерицы и длинным хвостом.

— В направлении, указанном указательным пальцем левой руки.

Лицо проводника исказилось, когда он проверил левую руку.

«Чёрт, тут всего три пальца. Какой из них указательный?»

Предположив, что это средний палец, проводник указал в направлении, отклонённом на 15 градусов от их пути.

— Если пойти туда, вы найдёте Хель. Тогда я, пожалуй… Ай!

Проводник, оглянувшись на Гаольда, упал на задницу с испуганным выражением лица.

От группы исходила устрашающая аура.

— Это… это…!

На льду поднимался густой туман.

Хотя сцена была знакомой, на этот раз всё было иначе.

На льду проявилась фигура чёрного коня, и раздался крик, выше по тону, чем женский вопль.

На седле сидел гримрипер, окружённый чёрным дымом, с четырёхметровой косой на плече, держа поводья.

Их было целых 40.

Максимальное количество для одного боя.

— Чёрт! Чёрт! Умереть, когда у меня двенадцать Чёрных Эликсиров!

Проводник уже смирился с судьбой, его лицо выражало отчаяние, и слёзы текли по щекам.

Никто не стал его утешать.

Даже Зулу понимала, что это был уровень сложности, несравнимый с предыдущими.

— Я отпущу саламандру.

Если они уже значительно истощили свои силы, то Гаольду и Каннан будет трудно справиться с этим.

Но Гаольд остановил даже Каннан и один пошёл навстречу орде гримриперов.

— Жди здесь. Ты тоже можешь попасть под удар.

— Ты с ума сошёл? Что ты собираешься делать? И я не настолько слаба, чтобы попасть под удар во время боя!

— Я знаю. Но…

Гаольд наклонился, как будто падая, и посмотрел на Каннан.

— На этот раз всё будет по-другому.

Лицо Каннан окаменело, как будто она что-то почувствовала.

Волосы Гаольда, начиная со лба, начали быстро терять цвет.