В двух часах езды на повозке от Креаса находится небольшая портовая деревня Санферос.

Галлиант – это всемирно известный курорт, но в несезон пейзаж здесь был просто тихой рыбацкой деревней.

Широн, прибывший около полудня, купил горсть сушеной рыбы на прилавке.

Сушеная рыба, которая должна быть немного несвежей, чтобы быть вкусной, была как желе и пропитана глубоким вкусом моря.

Казалось, что регулярных рейсов не было, и нужно было нанимать капитана отдельно.

Плата за проезд была высокой, но денег, которые он накопил до сих пор, должно было хватить.

Спросив у местных жителей, он узнал, что лодки, вышедшие на рассвете, вернутся с рыбой примерно через час.

Поскольку ему некуда было идти, Широн пошел к волнорезу и смотрел на открытое море.

Это был не первый раз, когда он путешествовал, и на острове его ждала команда, но он чувствовал себя одиноким в мире.

«В академии сейчас, наверное, обеденный перерыв».

Широн не думал об этом.

У него не было места, куда можно было бы вернуться. И не должно было быть.

— Ты Широн Ариан?

Женщина в одежде, совершенно не похожей на то, что носят в Тормии, стояла позади Широна.

Несмотря на теплую погоду, рукава ее платья спускались ниже запястий, а толщина капюшона, свисающего на спине, была больше, чем у зимней одежды.

Вид соски во рту был крайне странным, но глаза женщины были глубокими и загадочными, создавая атмосферу, которая не позволяла смотреть на нее как на странную.

Широн перевел взгляд на странное существо, парящее над головой женщины.

Это был слизистый, прозрачный монстр, внутри которого вращалась сфера, создавая электрическое поле.

Автопризма – монстр, который рассеивает свет и создает эффект невидимости в определенной области.

Он практически не имел боевой силы, но благодаря своей огромной полезности был занесен в список существ 4-го ранга магии призыва.

Широн посмотрел на нее с настороженностью.

В худшем случае он мог бы вытащить Армана и сражаться, но против мага, способного призвать существо 4-го ранга, он, скорее всего, проиграл бы в плане характеристик.

— Кто вы? Как вы узнали мое имя...

— Зулу меня зовут. Гаольд сказал мне привести тебя.

— Эм? Сказал?

На мгновение он был ошеломлен странной манерой речи, но затем широко раскрыл глаза и пристально посмотрел на лицо женщины.

— Что? Зулу?

Он не мог не знать имя единственного и самого сильного мага призыва в мире, способного призвать лича 1-го ранга.

Не веря своим глазам, Широн указал на нее пальцем и снова переспросил:

— ...Зулу?

— Да, Зулу.

Зулу беззаботно кивнула и сказала:

— У нас мало времени. Мы должны пересечь границу до наступления темноты, так что следуй за мной.

— Где председатель?

— Он уже прибыл на Галлиант и готовится с Каннан. Ты идешь или нет?

— Иду.

Оставив бесполезные поиски, Широн подошел к Зулу, и она отменила автопризму и использовала массовое пространственное перемещение.

Пейзаж словно сжался в точку, а затем расширился в новую картину.

Это был склон горы за портом.

Волнорез, где они находились, был едва виден на краю поля зрения, а внизу у подножия горы располагалась деревня рыбаков.

Зулу призвала там кайдру.

Ее гладкая кожа была лишена перьев, клюв был длинным, как шило, а огромные когти, поддерживающие тело, словно сжимали гору.

Несмотря на устрашающий вид, кайдра, как ребенок, терлась клювом о Зулу, затем опустилась на колени и опустила одно крыло.

Широн последовал за Зулу, наступил на крыло и поднялся.

Позвоночник кайдры, как акулий плавник, выступал из кожи, что уменьшало сопротивление воздуха и позволяло удобно сидеть в углублении позвоночника.

— Будь осторожен. Мы полетим высоко.

Взмахнув крыльями и оттолкнувшись от земли двумя ногами, кайдра взлетела вертикально, как только поднялась в воздух.

Широн, бледный и напуганный, смотрел только на быстро приближающееся небо.

Когда они начали лететь по нормальной траектории, земля была видна лишь как далекая точка.

— Кайдра – это птица, основанная на подъемной силе. Ей не нужно много кислорода, поэтому она может летать на большей высоте, чем существа, основанные на мускульной силе. Это также увеличивает шансы избежать алгоритмов поиска зонеров.

Если у зонера есть Зона Духа с базовым диаметром в 2 километра, то поиск в небе не будет для них слишком сложной задачей.

Однако, чем выше высота, тем больше им нужно трансформировать Зону Духа в целевой или снайперский режим, что, естественно, уменьшает область поиска.

Широн наконец почувствовал реальность.

Перед ним действительно была Зулу.

— Спасибо, что пришли лично. Честно говоря, я не ожидал, что такой великий человек приедет за мной.

— Гаольд сказал, что Ассоциация скоро начнет действовать. Похоже, внутри есть враги. Мы решили как можно быстрее подготовиться и отправиться на Небеса. Поэтому я взяла на себя транспортировку. Сейчас мы направляемся за женщиной по имени Шейна.

— А, понятно.

— Конечно, даже если бы ситуация не была срочной, я бы пришла. Сэйн сказал, что будет использовать все, что может, чтобы добиться результата. Я отвечаю за утилиты в команде, так что если тебе что-то нужно для выполнения задачи, можешь сказать.

Слова Зулу были понятны.

Теперь они должны действовать как одна команда, органично. Независимо от старшинства, каждый должен делать все возможное для выполнения своей задачи.

— Да! Буду рад сотрудничать!

Широн энергично кивнул.

* * *

Город Кентра.

Мясо, производимое в Кентре, известном животноводческом районе Тормии, славится своим качеством и поставляется ко двору.

Ресторанный бизнес также процветает, и целая улица заполнена ресторанами.

Люди в ковбойских шляпах часто проходили мимо, кожаная одежда была в моде, а кнуты продавались как горячие пирожки.

Но Шейна выбрала это место не из-за вкусного мяса или чтобы купить местные деликатесы.

Это было просто потому, что это место находилось ровно посередине между Креасом и Башукой.

Шейна проверила вывеску ресторана и открыла дверь.

Атмосфера была более простой, чем в Креасе, и, хотя она зарезервировала столик, места были расставлены редко.

Она допила стакан воды, который принес официант, и с нетерпением ждала человека, с которым должна была встретиться сегодня.

До назначенного времени оставалось около 20 минут, но она все еще не могла быть уверена, что он придет.

Нет, если он в здравом уме, он не придет.

Кто бы стал назначать обеденное свидание только потому, что получил одно письмо с поздравлением достижения 5-го ранга после свидания?

Да еще и по срочной телеграмме.

Нет такого человека, кто, получив телеграмму на рассвете, бросился бы готовиться и приехал в Кентру, чтобы поесть мяса.

«Ничего не теряю».

Дверь открылась с звонком, и вошел мужчина.

Инструктор академии меча Кайзена, Куан Фарка.

Его холодный взгляд, наблюдающий за атмосферой в зале, оставался прежним, но его одежда была гораздо более тщательно подобрана, чем на прошлом свидании.

Ледяной взгляд Куана смягчился лишь тогда, когда он увидел Шейну, сидящую за столом.

Он заковылял к столу, и взгляды всех дворян в зале устремились на него.

Он никогда не скрывал, что у него проблемы с ногой, но в такие моменты он всегда чувствовал себя отстающим в толпе.

Особенно, когда взгляды людей переходили с Куана на Шейну, ему хотелось разрубить всех в этом зале.

Шейна встала и подняла руку.

Она не могла улыбнуться тепло, как это было в ее характере, но ее отношение не обращало внимания на взгляды людей.

Есть и Армин, который пожертвовал своими глазами ради нее.

Шейну нисколько не смущало, что у Куана были проблемы с ногой.

Поскольку предвзятые взгляды нельзя скрыть, даже если осознаешь их, Куан тоже мог почувствовать искренность Шейны.

Возможно, именно поэтому он, не зная темы, пришел сюда.

— Вы пришли. Извините за бесцеремонную просьбу.

— Я подумал, что у срочной телеграммы должна быть причина. Давайте сядем.

Еда была подана, но двое все еще молчали. Они просто сосредоточились на том, чтобы нарезать мясо и положить его в рот.

Никто из них не был готов к такой ситуации.

Но, как мужчина, Куан набрался смелости и заговорил первым.

— Поздравляю. Маг 5-го ранга. Очень впечатляет в таком молодом возрасте.

Шейна больше не могла откладывать.

У нее не было много времени, и если Куан откажется, ей нужно было немедленно отправиться на Галлиант.

— Я послала телеграмму, потому что хочу попросить вас об одном.

Это были странные слова для ответа на поздравление, и Куан моргнул, держа столовые приборы.

Затем он просто кивнул и сказал:

— Да, пожалуйста.

Шейна объяснила проект.

Она убрала информацию, которая могла бы поставить команду в опасность, но, в конце концов, завтра все закончится, так что содержание было ключевым и без прикрас.

— ...Итак, нам нужен один убийца в команду. Я думаю, вы подходите.

Куан, который не двигался до конца рассказа, с грохотом уронил столовые приборы на тарелку. Затем, словно потеряв аппетит, он быстро выпил воду.

Шейна спокойно ждала.

Это было почти то же самое, что сказать: «Иди и умри». Он запятнает свое имя в истории.

Убедить его было невозможно.

Теперь все зависело от его решения.

Куан погрузился в размышления, глядя на пол ресторана. Затем он снова посмотрел на Шейну и сказал:

— Могу я задать один вопрос?

— Конечно. Если это информация, которую я могу раскрыть.

— Почему я?

Взгляд Шейны стал холодным.

— Как видите, моя нога не в порядке. И я мечник, для которого ноги важны. Почему именно я?

— Это потому, что ваши навыки...

Шейна проглотила лесть.

Она не могла не знать, с какими чувствами Куан пришел сюда. Вряд ли найдется мужчина, который проедет так далеко, чтобы пообедать с женщиной, которая ему не нравится.

Она уже отпустила Армина, но не хотела использовать чувства Куана.

Она просто рассказала правду и ждала его решения.

— Потому что вам все равно, когда вы умрете.

Шейна сказала это с решительным выражением лица.

— Я слышала, что у вас нет родителей, братьев или связей. Если вы умрете, не будет сил, которые могли бы действовать. Я подумала, что даже если что-то пойдет не так, не нужно будет разбираться с последствиями.

Куан смотрел на Шейну ошеломленным взглядом.

Как можно говорить такое в лицо человеку?

Теперь он понял, почему с самого начала, когда он получил срочную телеграмму, все шло слишком хорошо.

— Но я ни в коем случае не недооцениваю ваши навыки. Ваше владение ме...

— Хе-хе. Ха-ха-ха-ха!

Куан опустил голову и засмеялся, дрожа плечами, и Шейна замолчала с напряженным выражением лица.

— Все равно, когда я умру, и не нужно разбираться с последствиями? Если вы действительно так думаете...

Куан с жутким взглядом разорвал уголки рта.

— Вы пришли по адресу.

Теперь он понял, почему это была она.

Без предрассудков, без жалости.

Для него, уставшего от лицемерной человеческой жизни, это было освежающим самоуничижением.

Куан отозвал свои предыдущие мысли.

Похоже, боги все еще смотрят на его жизнь.

Небеса.

Может ли быть более подходящее место для могилы мастера меча?

Куан встал со стула, опираясь на стол.

— Пойдем. Похоже, это срочно. Мне не нужно готовиться. Я уже закончил с делами 10 лет назад.

— Я была бы благодарна, но хотя бы сообщите...

— Не беспокойтесь. Это решение мечника. Если вы готовитесь в момент смерти, это уже слишком поздно. На пути к полю боя нет необходимости оглядываться назад.

Это была несколько экстремальная решимость, но трудно было найти более подходящего человека для роли убийцы.

Неважно, каковы были мотивы, это был отряд самоубийц, несущий будущее человечества и бросающийся в огонь.

Шейна искренне выразила уважение к его решимости.

— Спасибо.

Куан поклонился, сжимая рукоять меча, словно давал клятву.

— Спасибо вам.