Ближний Восток. Королевство Парас.

В западной части Параса, колыбели древней цивилизации, самая большая пустыня в мире, пустыня Акад, окрашена в охристый цвет.

Бескрайнее море песка.

В этом месте, раскалённом вечными временами, выживание живых существ крайне затруднено.

Однако на песке, гладком, как будто покрытом кремом, виднелись следы человеческих ног.

Следы вели к огромной пирамиде, известной как древние руины, возвышающейся, как мираж.

Центр пустыни Акад, где все оазисы высохли, и даже путешественники не появляются, но немногие знают, что это самое известное в мире логово магов.

Подземелье с уровнем сложности проникновения A2.

Человек, спокойно идущий по его внутренностям, – это Каннан, бывший секретарь Магической Ассоциации Тормии.

На её пути монстры 5 ранга и выше были вдавлены в стены, извиваясь.

Звук её каблуков, стучащих по каменному полу, эхом разносился, подавляя стоны существ.

После долгой битвы одежда Каннан была в беспорядке.

Пуговицы оторвались, открывая переднюю часть, а чулки растянулись в форме капель в нескольких местах.

В правой руке она держала длинный рог, один из десятков рогов на хвосте какого-то монстра.

Хвост был соединён с зелёным туловищем, весившим не менее 2-х тонн, а на конце туловища тащился король пустыни, василиск, с отвратительно впалым носом и высунутым языком.

Шлёп-шлёп.

Вид Каннан, тащившей монстра в 20 раз больше себя, был явно неестественным, но по сравнению с её лёгкой походкой, не чувствующей веса, это было мелочью.

Дойдя до конца лабиринта, Каннан толкнула каменную дверь и вошла.

Это была огромная пещера, где множество существ, обитающих в пустыне, были высушены, как кора деревьев, и превращены в чучела.

В 80 метрах от неё за столом сидел кто-то в тюрбане, спиной к ней, увлечённо работая.

Вместо стука Каннан подтащила хвост василиска и бросила его.

Бум!

Величественное эхо разнеслось по пещере.

— Если знаешь, что это я, можешь просто впустить меня, а?

Человек в тюрбане наконец обернулся. Это была стройная женщина в плаще цвета пустыни.

Её большие, длинные глаза без двойного века и хрупкий подбородок создавали загадочную атмосферу, контрастирующую с соской во рту, которую обычно используют младенцы.

— Давно не виделись, Каннан.

Её звали Зулу.

Официально признанный архимаг 1-го ранга королевства Парас и сильнейший в мире маг призыватель, способный вызывать лича.

— Да. Похоже, у вас всё хорошо.

Каннан говорила на языке Ближнего Востока, но Зулу настаивала на континентальном языке.

— Я? С тех пор я редко выходила.

Её привычка добавлять вежливые окончания к определённым словам также осталась неизменной.

Это не соответствовало грамматике языка континента, но если это стало привычкой с самого начала, то ничего не поделаешь.

— Садись. Я принесу тебе что-нибудь выпить.

Каннан с беспокойством передвинулась.

С её навыками Зулу могла создать воду на месте, но проблема была в том, что она этого не делала. Видимо, у архимагов 1-го ранга появляется своя собственная логика, отличная от здравого смысла.

Как и ожидалось, Зулу налила неизвестную жидкость в лабораторный стакан и поставила его на стол.

Выражение лица Каннан, смотрящей на это, было неловким.

Если это не магия, то вода в пустыне дороже драгоценностей. Даже если это не питьевая вода, для работы экспериментальных установок в пещере требуется огромное количество воды.

То, что чучела монстров вокруг были высушены до последней капли, было не из-за причудливого вкуса.

Зулу вынула соску и попробовала жидкость из стакана. Поскольку это была драгоценная вода, Каннан тоже притворилась, что пьёт.

— Я выпью. Надеюсь, это не моча пустынных личинок, как 10 лет назад?

— Я не могу дать такое человеку, который пришёл после долгого времени. Это очень ценная вода.

Каннан слегка наклонила стакан, чтобы попробовать.

Как только её язык коснулся жидкости, в горле поднялось чувство блаженства.

— Неплохо. Так что это?

— Это моя моча.

Каннан выплюнула воду, которую держала во рту, обратно в стакан.

То, что она не пролила её на пол, уже можно было считать горячим ответом на доброту.

Зулу улыбнулась и сказала:

— Не волнуйся. Это дистиллированная вода.

— Конечно, так и должно быть. Но, кажется, у меня в теле её тоже достаточно.

— Хе-хе. Ты всё та же, Каннан.

Зулу вспомнила, как впервые встретила Каннан 10 лет назад.

Тогда она была гораздо более деревенской и юной на вид, но её едкий характер, который смог укротить безумца Гаольда, ничуть не изменился.

«Она сильно выросла».

В то время Каннан была окровавленным волком. Зверем, полным враждебности, который оскаливал клыки на любого, кто встречался на её пути.

Но сейчас её агрессивность значительно смягчилась.

Если она спустилась на 19-й уровень подземелья пирамиды без Гаольда, значит, она преодолела своих демонов.

— Элементы природы циркулируют. В цикле есть цикл. Когда мы пьём воду, мы не просто берём её, а вступаем в великий цикл жизни и смерти, вызывая ещё один цикл. Когда ты доверяешь себя этому совершенному циклу, где нет ничего, что нужно выбросить или оставить, человек может слиться с природой.

Каннан внимательно слушала слова Зулу.

Хотя она и не была магом, истина встречается на вершине.

Учение архимага 1-го ранга не имело ни одного лишнего слова.

— Это секрет того, как призывать Короля Мёртвых?

Лич – это воплощение скорби архимага. Поэтому, будучи уже мёртвым существом, он не может преодолеть финальную стадию магии – уничтожение.

В академических кругах ходят слухи, что Зулу сама стала личем, а её призыв – это всего лишь Двойник, но Каннан, видевшая, как она призывает лича, знала, что это неправда.

10 лет назад, когда она увидела это, её поразило только величие происходящего, но, работая секретарем Магической Ассоциации, она действительно начала задаваться вопросом, в чём же секрет.

— Как это вообще возможно?

Зулу печально повернула голову.

— Это земля смерти.

Объяснение на этом закончилось, но Каннан, кажется, поняла.

Если маг, осознавший цикл, в котором нужно опустошиться, чтобы наполниться, изначально не имел причины скрывать секрет магии. Просто это было всё в её жизни, и это было слишком велико, чтобы выразить словами.

— Понятно.

Великая пещера пирамиды – это колыбель Зулу.

Брошенная здесь в младенчестве, она выжила в одиночку, без чьей-либо помощи.

Может быть, монстры подземелья стали её родителями?

Зулу не была уверена.

Когда она пришла в сознание в возрасте, она всё ещё была одна, и всё, что осталось, – это одна маленькая соска, которую, возможно, оставили её родители.

С тех пор Зулу сделала огромное подземелье своим домом.

Смерть всегда висела у неё на плечах. Когда она спала, когда ей нужно было что-то есть, даже когда она дышала.

Это было выживание в ином смысле, чем то, что испытывали люди в трущобах, подобных Радуму.

Для Зулу выживание было не стремлением к жизни, а просто ещё одной смертью, лишь изменившей форму.

Каннан тоже могла бы сказать, что прожила тяжёлую жизнь, но она даже не могла представить, какой была жизнь Зулу.

Та, кто провела своё детство в подземелье, где нельзя было найти ни еды, ни воды, среди сотен видов монстров.

Возможно, было неизбежным, что Зулу стала сильнейшим в мире магом призывателем.

— Я пришла с просьбой.

Перейдя к сути, Каннан склонила голову так низко, что её лоб коснулся стола, и умоляла:

— Помогите Гаольду.

Зулу задумалась, уставившись куда-то в пространство. Затем она медленно открыла рот и ответила на языке Ближнего Востока:

— Хорошо.

Неожиданно быстрое согласие заставило голову Каннан резко подняться.

На самом деле вытащить Зулу из пирамиды было крайне сложно. Многие архимаги, даже члены королевской семьи Параса, умоляли её стать их приближённой, но все получили отказ.

Более того, Зулу не знала о текущей ситуации. План, о котором она говорила 10 лет назад, полностью изменился, и теперь ей предстояло взять на себя риск, шансы на выживание в котором были почти нулевыми.

— Простите. Я кое-что не сказала. Ситуация внезапно изменилась...

— Гаольд как ребёнок.

Зулу вспомнила, когда впервые встретила Гаольда.

— Он не хочет ничего отпускать. Он так переполнен, что готов взорваться, так страдает, что готов умереть, но всё равно цепляется до конца.

Каннан молча слушала.

— Причина, по которой он всё ещё держится, в том, что он ждал времени, чтобы выложиться полностью. Думаю, сейчас именно тот момент. Если это тоже часть великого цикла, то я считаю, что Гаольд может наконец обрести покой.

— Зулу...

Каннан сжала зубы, чтобы сдержать слёзы.

Почему её глаза наполнились слезами от слов, которые понимали этого ненавистного человека?

Было ли это сочувствие к безумцу, которого бросили после 20 лет страданий? Или что-то другое...

— И ещё.

Зулу улыбнулась, как ребёнок, с красивой улыбкой.

— С Гаольдом всегда случается что-то интересное.

Каннан подняла уголки губ, несмотря на влажные глаза.

Вот оно. Чистая одержимость, которую обычные люди никогда не поймут.

Возможно, она тоже попала под чары безумия того, кто поставил всё на одну вещь.

Зулу встала и начала готовиться к отъезду.

Она взяла с собой только соску и две бутылки воды в маленькую сумку. Скромный багаж для выхода архимага 1-го ранга.

— Пойдём. Если полетим на кайдре, то быстро доберёмся до континента.

Кайдра, призывной монстр 3-го ранга, была огромной птицей, способной пролететь 7000 километров за день.

Каннан смотрела на спину Зулу, выходящей из пещеры, затем склонила голову в характерной для Раммуаи позе.

Она была человеком, которого она уважала, но в другом смысле, чем Гаольда.

«Спасибо».

Каннан посмотрела на стакан на столе.

Цикл. Нужно опустошиться, чтобы наполниться. Если не можешь наполниться, то не можешь и опустошиться.

Сделав глубокий вдох, она взяла стакан и залпом выпила больше половины оставшейся воды.

— Ух.

Она всё ещё не могла привыкнуть к этому.

Вкус определённо был как у воды, но, видимо, не каждый мог постичь тайну единства всего.

Вытирая липкий рот языком, Каннан последовала за Зулу, выходя из пещеры.

* * *

С первыми лучами солнца Широн отправился в кабинет директора.

Первая просьба Гаольда заключалась в том, чтобы передать записку Альфеасу.

Увидев неожиданного гостя, Альфеас удивился, но, прочитав записку, молча кивнул.

Широн также не проронил ни слова и вышел из кабинета директора.

Уже сейчас вокруг академии, вероятно, расположились агенты королевской разведки.

Хотя бдительность не будет такой строгой, как в столице, пока нет подтверждения, что Гаольд здесь, действовать в одиночку для него было бы рискованно.

«Директор справится».

Альфеас, прошедший через множество испытаний, был тем, на кого можно положиться.

К тому же, рядом с ним была Оливия, официальный архимаг 2-го ранга, так что они смогут что-то придумать.

Сейчас было не время беспокоиться о Гаольде. Широн был подозреваемым, так или иначе связанным с Гаольдом, и, если он не будет осторожен, он может закончить свою жизнь, даже не успев ничего сделать.

Перед лицом такого глобального события, как Небеса, никто не будет заботиться о безопасности Широна.

Он должен был сам принимать решения и искать выход.

«Икаэль...»

Была причина встретиться с ней, даже если для этого придётся пожертвовать всем, но ситуация отличалась от той, что была год назад.

Даже если он вернётся живым, он навсегда останется преследуемым предателем.

Единственное утешение заключалось в том, что инициатива всё ещё была в руках Широна.

Раз он обнаружил возможность уничтожения Небес, Гаольд отнесёт его к ключевым фигурам проекта, и, по крайней мере, основа для выживания будет обеспечена.

«Сначала нужно собрать информацию. Действовать максимально осторожно, шаг за шагом».

Если ситуация вышла из-под контроля до такой степени, что её невозможно сдержать, то краткосрочное мышление может быть более эффективным.

Лучше всего было слепо ощупывать путь, решая только самые насущные проблемы.