Хруст. Хруст.

Звук раздавливаемых насекомых заставил Широна медленно поднять голову.

Ферми шёл к нему, засунув руки в карманы. Его лицо, искажённое улыбкой, уже наполовину превратилось в череп.

Когда он выплюнул пережёванных насекомых, ученики, наблюдавшие через Видение, скривились.

— Ух!

Даже через экран это было невыносимо.

— Ферми тоже не так прост.

Колли кивнул на слова Оливии.

— Да. В прошлом году он дошёл до 5-го этапа и стал последним выжившим. Но в этот раз, с Широном, результат предсказать сложно.

— Хм…

Взгляд Оливии был холодным.

Она знала, что Ферми занимался сговорами, не связанными с выпуском. Просто у неё не было доказательств, чтобы прижать его.

«Определённо, он исключение правил».

Если всезнание – это понимание яблока как яблока, то всезнание исключения из правил – это восприятие яблока как клубники.

Когнитивное искажение, отрицающее факты.

Если он не Анлокер, как Широн, и не аскет, как Гаольд, то он изначально был искажённым человеком.

Хлюп!

Правый глаз Широна лопнул, как будто его раздавили. Затем оттуда полезли омерзительные личинки.

Ферми спокойно наблюдал за этим, продолжая жевать и выплёвывать насекомых.

И всё же горло продолжало першить.

«Уверен, это не самое приятное чувство».

Честно говоря, он не ожидал, что дойдёт так далеко.

За всё время в выпускном классе Широн был первым, кто смог продержаться до конца 5-го этапа.

«Думал, это ерунда…»

Во время инцидента с призраками он был всего лишь новичком. Но за год он вырос с невероятной скоростью и оказался здесь.

«Может, пойду ещё дальше?»

Ферми никогда не заходил дальше 5-го этапа. Он не был одержим победой или оценками, поэтому мог остановиться здесь.

Но если противник – Широн, всё менялось.

Ферми был тем, кто устранял препятствия для своего бизнеса любыми средствами.

— Здесь мы не определим победителя. Давай перейдём дальше. Что ждёт нас на следующем?

Плюнь!

Закончив говорить, Ферми снова выплюнул насекомых.

— …

Широн просто молчал.

Если состояние естественного тела хоть немного нарушалось, разум переворачивался, как море в шторм.

Хлюп!

Последний глаз Широна тоже лопнул. И на этом 5-й этап, Король насекомых, завершился.

— 6 этап! Переход к «Сверхжаре»!

Голос Колли, обычно спокойного учителя, дрожал от волнения и тревоги.

Ученик, дошедший до этого этапа, был лишь вторым за всю его долгую карьеру учителя.

Глубина осознания не зависит от уровня магии или возраста. Но Сверхжара была опасна даже для практикующих.

— Э-это…

В глазах учеников отражались тени пламени. В мире, состоящем только из огня, Широн и Ферми стояли лицом к лицу.

Их одежда начала медленно тлеть, а затем вспыхнула ярким пламенем, сжигая плоть.

— Уууу…

Ученики сжались в ужасе.

Зрелище трёхметрового пламени, полностью сжигающего человека, было настолько жарким, что его можно было почувствовать даже вне виртуальной зоны.

Если боль передаётся через нервы, то огонь напрямую стимулирует их, вызывая предельный уровень боли.

Ещё более ужасным был факт, что это виртуальный мир, где тело восстанавливается.

Шшшшшш! Шшшшшш!

Как свечи на подсвечнике, двое горели. Их выражения не менялись, но их разумы кричали в агонии.

Преодоление не означает преодоление смерти. Человек не настолько силён.

Боль блуждала по телу, а страх, как шестерня, сцеплялся с разумом и вращался.

«Это плохо. Это действительно опасно».

Лицо Широна начало медленно искажаться. Даже с Ментальной Трансценденцией было трудно сохранять спокойствие.

Какую жизнь прожил Гаольд, чтобы так легко разворачивать этот ад?

Но даже такие мысли были сметены невыносимой болью, не знающей границ.

Ученики, наблюдавшие через Видение, больше не кричали слова поддержки.

Просто смотреть на это было уже больно, а каково же было тем, кто это переживал?

Если бы они начали кричать, чтобы те держались, их бы мгновенно сочли психопатами.

— Ха-ха-ха.

Ферми наблюдал за Широном, мелькающим среди пламени.

Он действительно собирался продержаться до конца против него?

«Наглый парень».

Даже для Ферми 6-й этап был тяжёлым. Если бы он знал, что всё зайдёт так далеко, он бы пересмотрел свои решения.

«И это ещё больше раздражает».

Теперь оценки не имели значения.

Важны были только деньги.

Только уничтожив Широна здесь, он мог завершить годовой бизнес-план.

— Довольно неплохо держишься. Ты как в сауне, да?

Широн не мог ответить. Ему оставалось только мечтать, чтобы это была реальность, и его тело быстрее сгорело дотла.

Но, к сожалению, тело восстанавливалось в реальном времени, а болевой порог сбрасывался каждую секунду.

— Может, просто сдашься? Ты же всего лишь на 4-й неделе.

Лицо Широна исказилось.

Его психическое состояние достигло предела раздражения. Ему было противно всё в этом мире, даже сам факт существования.

Обида, которая могла заставить его выйти из Зоны Духа просто от разговора с кем-то, накапливалась бесконечно.

Ферми, находящийся в том же пространстве, знал это. Поэтому он так мягко дразнил его.

Значит, нужно ответить тем же.

— Ты… кто ты вообще такой?

Ученики, наблюдавшие через Видение, сглотнули.

Вопрос Широна заключал в себе все сомнения, которые он накопил за время в выпускном классе.

— Хм? Кто же я?

Ферми тоже был далёк от нормального состояния. Но, используя своё состояние как зеркало, он ещё больше дразнил Широна.

— Почему ты напал на Эми? Почему ты не выпускаешься? Зачем такой сильный маг, как ты, остаётся в академии?

— Не понимаю, о чём ты. Я просто держусь лучше других, потому что у меня крепкая психика.

Ученики смотрели на их разговор с ошеломлёнными лицами.

Они говорили о выпускном классе, пока их тела горели. Все думали, что они оба сошли с ума.

«Похоже, скоро конец».

Ферми почувствовал предел. Его душа внутри бесновалась, хотя он старался сохранять спокойствие.

Нельзя долго терпеть, морщась от боли. Увидят ли клиенты страдания на лице бренда и захотят ли к нему примкнуть?

«В бизнесе важна реклама».

Запустив таймер в голове, Ферми сделал шаг к Широну, предлагая последний шанс.

— Что бы ты ни думал, это не правда. Конечно, я знаю, что меня подозревают. Но, знаешь, в выпускном классе тот, кто выделяется, первым получает по голове, верно? Это естественный порядок конкуренции.

Широн смотрел на Ферми горящими глазами.

«Я знаю. Ты используешь это».

Он скрывал преступления за конкурентной психологией учеников. Как если бы охранник, находящийся в плохом настроении, избил грабителя, и никто бы не узнал.

Ему это не нравилось, но это была блестящая стратегия.

— Как старший выпускного класса, дам тебе совет. Выделяться слишком сильно – нехорошо. Ты можешь вылететь на ранних этапах.

Нос Широна исказился. Пламя, вырывающееся из его глаз и рта, казалось, выражало гнев.

— Ты угрожаешь?

— Угрожаю? Нет, это просто совет. 20 баллов – это много. Но разве это важнее, чем провести в выпускном классе ещё один год?

Это была угроза.

Если он не сдастся здесь, Ферми устранит его на выпускном экзамене, как он сделал с Эми.

Он знал, что случилось с теми, кто попал под прицел Ферми. Даже великая Эми вылетела на раннем этапе, не успев подготовиться.

Неважно, какой предмет попадётся, его линчуют все. Год усилий превратится в пустую пену.

С другой стороны, если он согласится на предложение и отдаст 20 баллов, Ферми обязательно даст ему выпуститься.

Вопрос «Но разве это важнее, чем провести в выпускном классе ещё один год?» подразумевал, что он может не проводить ещё один год.

«Сдавайся уже, чёртов новичок. Не мешай бизнесу и убирайся из академии. Я тебя сразу выпущу».

Широн сжал кулаки. Горячий пар вырывался между его стиснутых зубов, заставляя их слипаться.

Подлый Ферми.

«Из-за таких, как ты…»

Теперь он понимал, сколько усилий Эми приложила за последний год, какие страдания она перенесла, чтобы стать магом.

И Ферми разрушил это. Он заставил её рыдать всю ночь, сокрушаясь от горя.

— Вылететь? Если сможешь, попробуй. Я точно не проиграю такому, как ты.

Даже в аду Сверхжары Ферми смотрел на Широна глазами, лишёнными жизни, как у трупа.

Переговоры провалились.

И Широн знал, что пока он находится в академии, он никогда не станет магом.

— Хорошо, тогда жди.

С этими словами Ферми развернулся. Это был предел.

— Подожди. Я ещё не закончил…

Как только Широн открыл рот, Ферми исчез. Он отключил Зону Духа.

Глаза Ферми, лежащего в виртуальной зоне, широко открылись. Боль от Сверхжары всё ещё была свежа, и он не мог пошевелить ни одним пальцем.

Тем временем таймер в его голове продолжал отсчитывать время с точностью.

«…2 секунды. 1 секунда. Теперь начинается».

Послышался голос объявления:

— Программа выживания, 7 этап: Пустота. Начало.

«Это мой подарок тебе, Широн».

Ферми, прошедший 6-й этап, предполагал, что даже исключение из правил не сможет выдержать 7-й этап.

К тому же, если за всю историю академии Альфеаса только один человек смог пройти его, Широн вряд ли останется невредимым.

«Если сдашься, этого будет достаточно. Но действительно ли…?»

Колли направился к механизму, чтобы выключить виртуальную зону. Даже если команда победила, можно было попытаться пройти более высокий этап для личной оценки, но точно не Пустоту.

«Этот этап не был создан для того, чтобы его мог пройти человек. Это просто крышка, определяющая пределы теста на выживание. Здесь нужно остановиться».

Колли, положив руку на переключатель виртуальной зоны, обернулся к Альфеасу и торжественно произнёс:

— Останавливаю работу виртуальной зоны.

Ферми, который уже успел подняться, указал на Видение.

— Нет. Кажется, он продолжает.

— Что?

Голова Колли резко повернулась. На видении Широн стоял в кромешной тьме, где ничего не было видно.

Это было начало Пустоты.

«Подлый Ферми».

Широн впервые обрёл покой.

Весь процесс до этого момента казался вечностью, но прошлое уже было утраченным событием.

«Я никогда не склонюсь перед таким, как ты».

Широн не убрал Зону Духа.

Даже став победителем, он не чувствовал радости, потому что Ферми до самого конца играл грязно.

Сегодня Ферми сделал Широна своей жертвой. Рано или поздно он обязательно начнёт давить на него, используя свои способности к манипуляции.

«Тогда я буду давить на тебя, Ферми».

Это была стратегия Широна против стратегии Ферми.

Никогда не отдавать инициативу. Если баланс сил между ними будет равным, манипуляции станут невозможны.

7-й этап выживания был опасным вызовом, но именно поэтому он стоил того.

«Но где я, чёрт возьми?»

Широн осмотрелся.

Сказать, что он видел тьму, было странно, но на самом деле, кроме себя, он видел только тьму.

Гууууууууууу!

Он почувствовал вибрацию. Это была вибрация всего пространства, где невозможно было даже определить направление.

— Э-э? Э-э-э?

Широн, охваченный зловещим предчувствием, протянул руку. Со всех сторон тьма начала сжимать его, давя всё сильнее.

«На этот раз это будет раздавливание?»

Его руки согнулись к телу. Но тьма продолжала усиливать давление.