3-й этап: «Сильнодействующий яд».

Место, где болота простирались до самого горизонта.

Сначала все парили в воздухе, используя магию полёта, но, надышавшись смертельного ядовитого газа, поднимающегося из болота, один за другим начали падать вниз.

Именно тогда и началось испытание.

Ученики, упавшие в трясину, корчились в агонии, их лица так исказились, что узнать их было невозможно.

Даже не зная наверняка, можно было понять – боль была невыносимой.

Те, кто оставался в воздухе, стиснув зубы, держались из последних сил.

Но все знали: в конце концов, им всё равно придётся туда спуститься.

Ассоциация через программу выживания пыталась донести простую истину: силу природы невозможно превзойти магией. Способность выжить до конца зависит не от магии, а от воли мага.

Ученики, остававшиеся в воздухе, начали один за другим рыгать. Их рвотные массы падали вниз, на тех, кто уже оказался в болоте, но тем было не до этого, их сознание было затуманено болью.

— Хаа…

Раздался вздох Нейда. Теряя равновесие, он повернулся к Широну и сказал:

— Увидимся позже, Широн.

Как только Нейд рухнул вниз, за ним последовали другие ученики.

Широн тоже больше не мог удерживаться. Падая, он едва слышно пробормотал:

— Да… Нейд…

* * *

Ученики, выбывшие из испытания, один за другим выползали за пределы виртуальной зоны.

Прикладывая к головам заранее подготовленные ледяные полотенца, они отошли от устройства и сели, чтобы прийти в себя.

Колли, проверяя панель управления виртуальной зоны, объявил:

— Третий этап выживания в условиях холода, Сильнодействующий яд, завершён. На данный момент в живых остались: в красной команде 8 человек, в синей – 7.

Оливия прокомментировала:

— Хм, неожиданно много выживших. Похоже, в этом году выпускной класс действительно силён.

— В 3-м классе собрались лучшие, к тому же, группа Ферми всё ещё в строю. «Хотя и в 2-м классе нет слабых», — сказал Альфеас.

— Четвертый этап… «Отсечение», да? Здесь весы победы окончательно склонятся в чью-то сторону.

Именно 4-й этап соответствовал сложности, установленной Ассоциацией для получения звания мага.

На этом уровне речь шла уже не просто о боли, а о переживании реальной смерти.

Причём не один раз, а десятки.

* * *

Фьюу!

Сквозь ревущий вихрь ветра Широн падал в бесконечную бездну.

Если до этого испытания были связаны с экстремальными природными условиями, то 4-й этап проходил в механическом пространстве.

Это была гигантская дымовая труба, глубину которой невозможно было измерить.

Сотни и тысячи вращающихся лезвий хаотично кружились, не оставляя ни единого безопасного промежутка, беспощадно разрывая учеников на части.

Смерть – это то, к чему невозможно привыкнуть.

Каждый раз, когда в голове вспыхивало осознание ужаса и трагедии, Зона Духа разрушалась, и выбывшие сыпались один за другим.

Широн стиснул зубы.

Сколько раз он уже был разрублен и восстановлен? Раз десять? Казалось, пространство насмехается над ним: «Ну, как? Всё ещё держишься?»

Перед ним уже вращалось огромное лезвие, оставляя за собой размазанные следы. Спастись было невозможно.

«Я выдержу! Выдержу!»

Широн метнулся вперёд и проскользнул сквозь след от лезвия.

Однако его тело уже было рассечено на три части.

Каково это – видеть, как твои ноги падают быстрее, чем ты сам?

Человек может умереть, но никто никогда не умирал по-настоящему и не возвращался, чтобы рассказать об этом. Поэтому человеческий язык не способен точно передать это ощущение.

Другие ученики были в такой же ситуации.

Одни застревали на лезвиях, замедляя своё падение, но, как только лезвие освобождалось, их тела безжизненно устремлялись к следующей смерти.

— Хааа!..

Широн, заново восстановленный, жадно глотнул воздух, словно новорождённый, сделавший свой первый вдох.

«Ургх! Лучше бы меня просто убили!»

Глядя на десятки вращающихся сверл, сомкнутых, как зубы гигантского зверя, невозможно было думать иначе.

Тук!

Широн упал прямо на них.

Тук-тук-тук-тук!

Его тело мгновенно изрешетило и перемололо в жидкую массу, которая стекла вниз.

* * *

— Ах! Чёрт!

Нейд раздражённо вскочил, приходя в себя в виртуальной зоне.

Ируки, Эми и даже группа Ферми не смогли выдержать этап Отсечения и вылетели, растянувшись на полу.

Голова раскалывалась, желудок сводило от тошноты. Все корчились в сухих спазмах, выплёвывая тягучую слюну.

— Чёрт возьми. Почему мы всегда застреваем на 4-м этапе?..

Выражение лица Эми, вытирающей губы, было не самым приятным.

То, что Зона Духа сохраняется даже после смерти, невозможно без сильной одержимости, преодолевающей границы жизни и смерти.

Искатель. Религиозный человек. Убийца.

Что бы это ни было, теперь это мир тех, чьё духовное состояние вышло за пределы обычного человека.

В этом свете неудивительно, что Ируки выбыл.

— Если умру, то умру. Что дальше?

С самого начала не стоило создавать ситуацию, где можно умереть. Для его разума, ненавидящего неопределённость, это был этап, который он не мог понять.

Отсечение полностью оправдал ожидания Ассоциации.

Довольно много участников выбыли на 4-м этапе, и большинство из них выползали из виртуальной зоны с лицами, полными страха смерти.

— Ох, я умру. Эй, ты в порядке?

Нейд, массируя затылок, подошёл к Ируки. Взгляд Ируки, смотрящего на него, изменился с недоумением.

— Неужели ты тоже выбыл?

— Ага. Голова болит, хоть умри.

Ируки, немного подумав, спросил:

— Почему?

— Что значит «почему»? О чём ты?

Ируки думал, что Нейд без проблем пройдёт Отсечение. Но, когда он догадался о чём-то, то сразу согласился.

«Может, это закономерный результат?»

Нейд не думает о том, что будет после смерти. Возможно, это намеренное подавление.

Ведь если его разум выйдет за пределы смерти, то сохранить нормальный человеческий облик, как сейчас, будет абсолютно невозможно.

— Ладно. В любом случае, пошли. Я так устал, что хоть умри.

Колли, взглянув на Альфеаса, сказал:

— Через 30 секунд начнётся 5-й этап – «Король насекомых». Открыть Видение?

— Хм, Король насекомых …

Это уже мир, который нельзя определить теорией, ведь он вышел за пределы четырёх форм – стандарта профессионального мага.

Поскольку есть риск нанести серьёзный ущерб разуму, необходимо открыть Видение, чтобы проверить состояние учеников.

— Открой Видение.

— Хорошо. Запускаю мастер-устройство.

Когда Колли активировал устройство, в воздухе виртуальной зоны появился вогнутый гигантский голограммный экран.

На выпускном экзамене с самого начала на потолке появлялся огромный голограммный экран, но даже с текущим Видением можно было чётко увидеть, что происходит внутри программы.

— Виртуальная программа экстремального холода, 5-й этап, Король насекомых, начинается.

— Ух! Что это такое!

Когда в Видении появилась сцена Короля насекомых, выбывшие участники, собравшиеся перед виртуальной зоной, вздрогнули и сморщились.

Бесчисленные отвратительные насекомые копошились повсюду. Миллиарды насекомых, шевелящихся, словно сама земля двигалась.

Выжившие, вероятно, где-то там, были погребены под насекомыми и страдали от боли.

5-й этап – Король насекомых.

Место, где царили страх, отвращение и боль, настолько сильные, что лучше уж умереть.

* * *

Зрелище сплетённых насекомых вызывало первобытный страх, но на этот раз это было не просто наблюдение.

Они проникали через кожу, нервы, внутренности, передавая ощущение реальности.

Боль, когда они заползали во все отверстия тела и пожирали плоть, не заканчивалась просто смертью.

Когда те, кто не мог выдержать, начали падать, места, где насекомые лежали, как могилы, начали шевелиться.

Кто-то, окружённый насекомыми, словно обмазанный чернилами, резко вскочил и начал кричать, корчась от боли.

— Аааа!

Раздался крик Айдера, лежащего в виртуальной зоне.

— …Аааааа!

Он катался по полу, тряся всем телом, и отчаянно пытался проползти куда-то, беспорядочно двигая конечностями.

— Ааа! Ааа! Ааа!

Никто не помогал ему. Если подойти слишком близко к человеку в состоянии сильного шока, это может только усугубить ситуацию.

Тем не менее, благодаря таланту, позволившему ему пройти 4-й этап, Айдер быстро пришёл в себя.

— Хык! Хык!

На границе между виртуальным и реальным миром он оглядывался по сторонам с испуганным лицом, а затем на глазах у него выступили слёзы.

— Ааа, это действительно страшно.

— …

Как это может не быть страшным?

Те, кто выбыл ранее, глядя на Айдера, думали, что им повезло закончить на 4-м этапе.

С другой стороны, выражение лица Скримера было не самым приятным.

Неважно, как обстояли дела с другими дисциплинами, но начиная с прошлого года Айдер получал хорошие оценки в тестах на выживание, поэтому его и взяли в синюю команду.

Однако, как и ожидалось, на этот раз он снова не смог преодолеть 5-й этап, а Широн, самый опасный противник, всё ещё находился в Короле насекомых.

«Айдер не выдерживает, а Широн держится?»

Нейд думал о том же. Прикладывая лёд к шее и наблюдая за виртуальной зоной, он сказал Ируки:

— Айдер, парень, всё-таки добрался до 5-го этапа, да? Для своего возраста он довольно неплох.

— Как ни крути, он самый младший в выпускном классе. Даже если не говорить о навыках, его талант несомненен.

Сложность Короля насекомых была несравнима с Отсечением. Начиная с Айдера, ученики начали выбывать один за другим.

Канис скривился, приподнял верхнюю часть тела, а через некоторое время Арин медленно открыла глаза.

В отличие от Айдера, они спокойно собрались с мыслями.

— Канис, ты в порядке?

— Так себе. Гораздо сложнее, чем я ожидал. После 4-го этапа Зона Духа становится слишком чувствительной.

— Слишком много насекомых, выделяющих токсичные вещества. Когда они проникают внутрь и начинают жалить, трудно сохранять неподвижность ума.

«Несут чушь о неподвижности ума. Сумасшедшие»

Это была типичная оценка Арин, эксперта в области психики, но для тех, кто выбыл до, это звучало просто нелепо.

В ситуации, где насекомые копошатся в кишечнике, разговоры о токсичных веществах и неподвижности ума казались безумием.

Но именно поэтому это называется уровнем мастерства.

Область, глубину которой нельзя измерить численно, – это ощущение, которое невозможно понять, не достигнув её.

«Все они действительно великолепны».

Пока выбывшие собирались в виртуальной зоне, Майя всё ещё оставалась в зоне отдыха.

Она выбыла первой, но восстанавливалась медленнее всех, и никто не обращал на неё внимания.

Если говорить о жестокости конкуренции, это можно понять. Но то, что её даже не считают конкурентом, печалило её.

Она подошла к друзьям Широна. В выпускном классе только они проявляли к ней хоть какое-то дружелюбие.

— Эми, ты в порядке? Как твоё состояние?

Услышав голос Майи, Эми повернула голову.

— Да. Мы вроде в порядке. А ты?

— Мне тоже уже немного лучше. Извини. Я выбыла на 2-м этапе.

Майя опустила голову, словно чувствуя себя виноватой. Ей было жаль, что она не оправдала ожиданий Широна, который принял её в команду.

— Всё в порядке. На самом деле, я тоже была в полном шоке. Не переживай так сильно.

Эми, наоборот, утешила Майю. Она знала, насколько болезненным был 2-й этап, поэтому обвинять её было невозможно.

— Но… Широн в порядке? Он ещё не вышел.

Эми осмотрела виртуальную зону. Все выбыли на 5-м этапе, и только двое всё ещё лежали рядом.

Широн из красной команды и Ферми из синей команды.

— В любом случае, баланс сохранился до конца. Тот, кто выиграет там, и победит.

Майя посмотрела на Видение, висящее в воздухе.

Даже издалека это выглядело отвратительно, но когда она увидела изображение перед собой, её снова начало тошнить.

«Как они могут выдерживать такое?»

Для неё даже 2-й этап, Ледяная тюрьма, был слишком страшным. А кто-то всё ещё боролся в этом ужасном месте.

«Я бы на их месте бы просто умерла».

Майя не могла смотреть на Видение. Но, поскольку Широн, который поверил в неё, всё ещё сражался, она не отводила взгляд до самого конца.

— Эй, смотрите…!

Бойл с ужасом указал на Видение.

Насекомые зашевелились, и Широн медленно поднялся на ноги.

— Боже мой…

Лицо Майи побледнело.

Другие ученики, казалось, тоже были в шоке, они смотрели на Видение с открытыми ртами, не в силах оторвать взгляд.

Вид Широна был настолько ужасен, что на него невозможно было смотреть. Некоторые части его тела были полностью лишены плоти, обнажая кости, а другие участки кожи были опухшими и гниющими.

Майя не могла поверить, что человеческий разум способен выдержать такое.

Широн, полностью лишённый сил, опустил руки и склонил голову.

Даже когда насекомые разрывали его кожу и выползали наружу, он не шевелился. Уголок губ Альфеаса приподнялся.

— Неплохо. Идеальная неподвижность ума.

Это не значит, что он не чувствует боли или отвращения. Это бесчеловечный уровень концентрации, который позволяет сохранять фокус в любой ситуации.