Колли спустился из виртуальной зоны, и 30 учеников разделились на красную и синюю команды.

Широн глубоко вздохнул, пытаясь снять напряжение.

Оценка выживания – это не бой один на один с людьми и не стратегия и тактика против монстров.

Нет способа победить природу.

Страдание было неизбежной судьбой, и теперь оставалось 10 секунд до того, как это страдание настигнет их.

Возможно, поэтому некоторые ученики, которые прошли через это в прошлом году, уже начали бледнеть.

«Чёрт. Если бы не это, я бы хоть 10 лет проучился в выпускном классе».

Первое место в списке того, чего больше всего хотят избежать ученики выпускного класса.

Это был тест на выживание.

— Передача информации в виртуальную зону. Ожидание 5 секунд. 4 секунды. 3…

Когда прозвучал женский голос, некоторые ученики крепко закрыли глаза, другие разминали плечи и шею, а третьи с невозмутимым выражением лица успокаивали свой разум. Каждый проявлял свои эмоции по-разному.

Широн также смотрел вперёд, успокаивая свой ум. В этот момент кто-то тронул его за руку. Это был Ируки.

— Увидимся живыми, Широн.

— Передача данных завершена. Запуск виртуальной программы экстремального холода.

За горькой улыбкой Ируки пейзаж начал колебаться.

Пейзаж виртуальной зоны исчез, как перелистывание страниц книги, и на его месте появилась вершина заснеженной горы.

Широн огляделся с удивлённым выражением лица.

Холодный ветер дул в лицо, а снег, покрывающий всё вокруг, отражал солнечный свет, создавая сияние.

Небо было так близко, что казалось, можно дотронуться до него рукой.

Горы, окружающие их, как стена, выглядели так, будто их покрыли глазурью, демонстрируя яркие цвета.

— Это… первый этап выживания?

Даже для учеников 2-го класса и выше программа выживания каждый раз перезапускалась, поэтому ситуация была для них новой.

Ируки обернулся и поднял палец.

— Начинается отсюда.

Широн обернулся и широко раскрыл глаза.

Огромный, никогда ранее не виданный и, вероятно, никогда больше не увиденный дым медленно спускался.

Это была лавина.

— Чёрт возьми!

Бойл, Пандора и несколько других учеников использовали мгновенное перемещение, чтобы улететь в противоположную сторону.

Но Широн и некоторые другие просто стояли на месте.

Скорость приближения лавины была намного медленнее, чем ожидалось. Она обрушивалась с огромной высоты. Тем не менее, она выглядела гигантской, что означало, что в конечном итоге её объём был за пределами воображения.

— Это не ситуация, чтобы убегать…

Гуууууууууууу!

Астрономическая масса снега опустилась на вершину, вытесняя воздух наружу.

Порыв ветра, достаточно сильный, чтобы сорвать кожу с лица, обрушился на них, и снежная буря высотой 300 метров за считанные секунды смела вершину.

— Угх!

Широн стиснул зубы и собрался с мыслями.

Лавина, текущая быстрее, чем бурный поток, безжалостно сметала его за пределы вершины.

«Нет! Соберись!»

Глотая снег, который забивался в рот, Широн пробивался сквозь снежные глыбы.

— Пфух!

Снежная глыба была больше айсберга и падала вниз, где не было видно земли.

На вершине этой глыбы Широн высунул лицо.

— Пфух! Пфух!

Выплюнув всё, что было во рту, он открыл глаза и увидел круглое солнце, висящее в чистом небе.

Широн, взлетевший в небо, поддерживал магию полёта и осматривал ситуацию вокруг.

Ученики, которые приняли такое же решение, как и он, один за другим выскакивали из падающего снега.

— Широн!

Услышав голос Ируки, он обернулся и увидел, что тот, весь в снегу, указывает вниз и кричал:

— Сначала спускайся медленно…!

Прежде чем он закончил говорить, снежный водопад поглотил Ируки.

Широн, удивлённый, посмотрел вверх. Чистое небо было теперь полностью закрыто белым снегом.

— Это просто безумие…!

На месте, где был Широн, пронёсся белый поток.

— Ааа, аааа…

— Больно… спасите…

Колли с жалостью смотрел на учеников, катающихся по виртуальной зоне.

После того, как их накрыла лавина, все 30 учеников без исключения впали в состояние полубессознательности.

«Как же тяжело. Они ведь избалованные дети».

Победа или поражение зависели от последнего выжившего, но по этой причине ни один ученик не сдавался легко.

Поскольку личные достижения также раскрывались Ассоциацией и скаутами, они изо всех сил старались выдержать до конца.

«Возможно, это ситуация, с которой вам никогда не придётся столкнуться в жизни. Но мир, в котором вы будете жить, ещё более суров. Просто потому, что это реальность, жизнь становится адом».

— Похоже, уже началось.

Колли поспешно развязал руки за спиной и обернулся.

— Директор.

Альфеас с заместителем директора Оливией наблюдали за виртуальной зоной.

— Все уже в состоянии полубессознательности. Ну, это естественно.

— Даже профессионалы морщатся. Это вид оценки, который даже не рассматривается в менее престижных академиях.

Оценка выживания – это вид, о котором много говорят в Ассоциации.

Хотя оценивать боевые способности – это хорошо, есть риск сломать учеников ещё до того, как они раскроют свой потенциал.

Ученики, которые не закончили обучение, также являются ценными талантами, которые в долгосрочной перспективе станут частью общества. Без магов, открывающих магические магазины, становящихся учителями, вступающих в отряды охраны, выполняющих запросы в гильдиях и работающих с жалобами в административных органах, магическое общество не сможет функционировать.

Поэтому Ассоциация выпустила руководящие принципы, согласно которым оценка выживания проводится только в пяти крупнейших престижных академиях, которые получают более десяти выпускных билетов.

Поскольку это то, через что проходят только избранные, выживание стало темой, которая никогда не пропускается на встречах выпускников.

Если бы их попросили вернуться в годы учебы в академии и пройти через это снова, они бы содрогнулись, но такие чувства также можно считать гордостью престижной академии.

Оливия спросила:

— Это программа, предоставленная Ассоциацией в этом году? Сейчас первый этап, «Снежный пик»?

— Да. Осталось две минуты. Хотя ученикам это покажется двумя часами.

Брови Оливии недовольно сдвинулись.

— Но пока нет ни одного выбывшего. Это снижает различия между низко набравшими. Нужно предложить повысить сложность в будущем.

Альфеас горько улыбнулся и покачал головой.

Видимо, директор академии был одержим желанием дать своим ученикам ещё более впечатляющие награды.

— Угх!

Обнаружив скалу, приближающуюся к нему, Широн упал, прикрыв лицо руками.

Острая боль отдавалась в костях рук, а нос заныл. Сверху его ударил ком снега.

Он находился довольно далеко от вершины, поэтому количество снега не было достаточным, чтобы раздавить человека. Тем не менее, удар был достаточно сильным, чтобы сотрясти кости.

«Рука, рука сломана».

Хотя он защитил тело Воздушным Щитом, он не смог полностью поглотить удар из-за скорости падения.

Подняв голову, лёжа на скале, он увидел, что сломанная кость руки прорвала кожу.

Хотя это был виртуальный мир, и он скоро восстановится, боль, передаваемая по нервам, была более раздражающей, чем в реальности.

— Фух! Фух! Фух!

Место, куда он упал, было выступом скалы на середине скалы.

Лучше бы так и осталось. Он надеялся, что время пройдёт, и первый этап закончится.

Треск. Треск.

Как будто насмехаясь над такими мыслями, на скале появились трещины, и начались признаки обрушения.

Широн схватил сломанную руку и дёрнул плечом.

— Хе-хе, хе-хе-хе.

Он засмеялся от нелепости ситуации.

«Это официально? Это же убийство!»

Он мог представить, какие выражения будут на лицах учеников, если выживание будет выбрано на выпускном экзамене.

Он вдруг почувствовал уважение ко всем выпускникам в мире.

— Ладно, давай посмотрим, как далеко я смогу зайти.

Широн поднял голову с яростным взглядом.

Как только скала раскололась, его тело упало на землю.

* * *

Плюх!

«Что это?»

Услышав звук падения в воду, Широн открыл глаза.

Он почувствовал леденящий холод, который мог вывести из состояния полубессознательности. Затем ученики, не различая друзей и врагов, погружались в воду, создавая пену.

«Это второй этап?»

Процесс перехода с 1-го этапа на 2-й существовал, но те, кто находился в состоянии полубессознательности, не могли его почувствовать.

Это было сделано, чтобы не оставлять шансов на восстановление сознания.

«Почему я не могу использовать магию?»

Он не мог войти в Зону Духа. Конечно, поскольку этот мир был виртуальным, магия не была действительно заблокирована.

«Сначала нужно выбраться».

Широн, как лягушка, забился, направляясь к поверхности. Если бы он оставался под водой дольше, он бы замёрз насмерть.

Когда он протянул руку к поверхности, его глаза дрогнули от шока.

Он не мог подняться.

Он чувствовал только холодную и твёрдую ледяную стену.

«Что, как мне тогда выбраться?»

На льду виднелась размытая тень. Поднявшись немного выше и приглядевшись, он увидел маленького мальчика, сидящего на корточках.

«Мне нужно выбраться. Уже становится трудно дышать».

Он постучал кулаком по ледяной стене, как будто прося о помощи.

Мальчик, который некоторое время смотрел на него, кивнул, словно понял, и указал куда-то.

«Туда? Туда можно выбраться?»

Широн, чтобы убедиться, ткнул пальцем в направлении.

Мальчик снова кивнул и направился туда, как будто хотел показать путь сам.

Широн, отталкиваясь от ледяной стены, последовал за мальчиком. Тем временем холодная вода сжимала его горло.

«Это плохо. Я больше не могу держаться».

Он хотел прямо сейчас добраться до поверхности и вдохнуть воздух полной грудью. Но шаги мальчика были ужасно медленными.

«Быстрее! Быстрее! Я больше не могу…»

Время, которое он мог продержаться силой воли, закончилось. Теперь он просто не мог дышать из-за отсутствия воздуха.

Его тело дрожало от холода и страха смерти.

Наконец мальчик остановился. Он посмотрел на Широна и указал на место в паре шагов от них.

«Вот оно!»

Широн изо всех сил поплыл вперёд. Хотя до цели оставалось всего 3 метра, расстояние казалось огромным.

«Получилось! Наконец-то…!»

Широн, чувствуя взрыв радости, протянул руку к выходу.

Тук.

Твёрдая ледяная стена снова преградила ему путь.

«Что…?»

Его разум помутнел. Широн взглядом потребовал объяснений у мальчика на льду.

Тогда мальчик схватился за живот и захихикал, а затем высунул язык.

Кххх!

Изо рта Широна вырвался пузырь воздуха.

«Нет. Нужно сохранять спокойствие».

Он поспешно подавил ярость, пылавшую в его разуме.

Мальчик, который дразнил его, высунув язык, находясь в месте, полном свежего воздуха, был отвратителен. Но злость не улучшила бы ситуацию.

«Скажи ещё раз. Где выход?»

Широн отчаянно постучал по ледяной стене.

Мальчик, держа под собой человека, которому было критически важно выбраться, задумчиво погладил подбородок.

Голова Широна снова начала нагреваться.

«Нет, нет. Если потеряю хладнокровие, всё кончено».

Мальчик, наконец, после раздумий пришёл к выводу. Он посмотрел на Широна и покачал головой, как будто не мог ему помочь.

«Управляй гневом. Я маг».

Свет жизни в глазах Широна начал гаснуть. Кислород не поступал в мозг, и органы начали отказывать.

«Гнев ничего не изменит. До самого момента смерти… нельзя терять рассудок…»

Бульк!

Пузырь воздуха из желудка вырвался наружу. Холодная вода хлынула внутрь, заполняя пространство, освобождённое воздухом.

Клетки будто замерзали.

Он перестал плыть, и ладонь, касавшаяся ледяной стены, медленно оторвалась и застыла.

В его тонущих глазах был виден смеющийся мальчик.

Мальчик пристально смотрел на лицо Широна, погружающегося в темноту бездны.

Затем он, словно приняв решение, кивнул и внезапно поднял трезубец, появившийся из ниоткуда.

Ба-бах!

Ледяная стена раскололась от одного удара.

Эта сцена запечатлелась в мёртвых глазах Широна.

Когда замёрзшие нервы медленно передали эту информацию в мозг, его ноги снова зашевелились, и тело начало медленно всплывать.

— Пфуууууах! Кхх! Кххххх!

Широн, вынырнув на поверхность, жадно вдохнул воздух. Сейчас он не мог думать ни о чём другом.

— Хех! Хех!

Примерно через минуту он наконец пришёл в себя.

Лёд был спокоен, а мальчик уже исчез.

— Пфух! Пфух!

Ученики один за другим начали всплывать на поверхность. Неподалёку была видна и Эми.

«Я прошёл».

Эми с выражением лица, будто она была на грани смерти, несколько раз глубоко вдохнула. Затем, заметив Широна, она встретилась с ним взглядом.

Она улыбнулась и, приветствуя его, дунула, чтобы высушить мокрые волосы.

— Ха-ха!

Широн засмеялся. Жить действительно тяжело.

И это было его последнее воспоминание о втором этапе, «Ледяной тюрьме».