— Ты пришел?

Нейд, бросив сумку, сразу же прыгнул на диван.

— Ох, устал. Дорога из центра на юг слишком сложная.

— Я приехал из столицы.

— Ты думаешь, я ехал на семейной карете? Голодал и терпел, пока ехал. Если бы это была карета семьи Меркодин, я бы ел и… ну, ты понял.

— Или наоборот.

— Ладно! В любом случае, как дела? Ты ведь не предал нас и не прошел какую-то специальную тренировку, да?

Ируки не стал отрицать.

— Ну, раз уж я дошел до этого, разве я не должен выпуститься?

Нейд резко вскочил с дивана.

— Серьезно? Черт, а что тогда со мной будет? Какая это заклинание? Оно круче, чем Отмена?

— Пока это только уровень подготовки, так что это еще нельзя назвать заклинанием. В любом случае, я должен закончить его до выпускных экзаменов. Если добьюсь успеха, расскажу.

Каждый, кто стал выпускником, планирует поднять свой физический ритм до пика к экзаменам.

Что бы ни происходило в процессе, результат – это все, что имеет значение, как видно на примере Эми.

— Черт, повезло тебе. А я все каникулы бездельничал.

Ируки с горьким взглядом посмотрел на Нейда. Несмотря на слова, его лицо не выражало сожаления.

Даже став выпускником, он явно не интересовался магией.

— Кстати, ты…

— М? Что?

Ируки покачал головой и проглотил слова.

— Нет, ничего.

— Фу! Как скучно.

Дверь открылась сильнее, чем раньше, и вошел Широн.

Его лицо расцвело улыбкой при встрече с дорогими друзьями.

— Эй, вы, что это за запах?!

Но хорошее настроение длилось недолго, и он сразу же зажал нос и скривился.

Пол исследовательского клуба был завален мусором. Как эти ребята вообще выдерживают этот запах?

Нейд и Ируки переглянулись и хихикнули.

— Извини. Распылил немного ностальгии. Тебе понравилось?

— Заткнись! Давайте быстрее уберемся!

Трое взяли уборочные принадлежности и начали генеральную уборку.

К тому времени, как место, похожее на свалку, стало более-менее чистым, время мероприятия уже приближалось.

Нейд, изможденный, лежал на диване и смотрел в потолок.

— Который сейчас час?

— Час. Пора готовиться.

Широн, внезапно вспомнив, вскочил с дивана.

— Точно! Я забыл свою форму!

— Я взял ее утром. И твою, и Нейда.

Нейд поднял большой палец.

— Как всегда, ты дотошный. Но мне правда нужно это надевать? Очень не хочется.

Форма была главной одеждой академии магии, и ее ношение было запрещено, кроме особых мероприятий, но ученики избегали ее надевать даже раз в год, считая ее нелепой.

— Это же не выпускной, а вступительная церемония. Зачем нам форма? Лучше я буду мазать мазь от геморроя, чем смотреть на себя в зеркало в этом.

Широн посмотрел на Нейда.

— У тебя геморрой?

— Это просто выражение! В любом случае, давай готовиться. Где моя мазь от геморроя, то есть форма?

Ируки указал на угол. Там стояли три коробки, как башня.

Взяв коробки со своими именами и развернув форму, они увидели белые мантии с линиями вдоль плеч, развевающиеся, как призраки.

На самом деле, в них они выглядели бы как маги, но в людных местах лучше было бы надеть маски для психического здоровья.

— Уф, я должен встретиться с ребятами из 2-го класса в этом? Они же не носят форму. Мы будем полными посмешищами.

— Ничего не поделаешь. Таковы правила.

Ируки был равнодушен. Он считал, что одежда важна только для прикрытия ключевых частей тела, таких как голова, глаза или сердце.

Трое, надев форму, встали перед зеркалом. Они выглядели как три аморфных жидких монстра.

Но, вопреки первоначальным ожиданиям, их выражения были серьезными.

— Будет ли у нас еще шанс надеть это снова?

В плотном графике выпускников почти не было дней для ношения формы. В конце концов, если они не сдадут выпускные экзамены, сегодня будет последним днем, когда они увидят себя в этом нелепом виде.

Ируки, размахивая рукавами, которые были длиннее его рук, сказал:

— Это будет нелегко. В любом случае, у нас недостаточно информации.

Нейд с удивлением посмотрел на него.

— Правда? Я думал, ты и Широн точно сдадите?

— Это просто личное ощущение. В конце концов, математически это одна треть. Если есть Широн, Данте и Эми, то двое из них отсеются. Если Широн сдаст, то Данте и Эми не смогут выпуститься.

Нейд не мог представить их провал.

— Эй, разве так будет? Все трое могут сдать.

— Это потому, что ты знаком с ними. Люди склонны думать, что их информация самая точная. Но если так, то никто не отсеется. Даже по простому среднему, это всего 3,3 человека на класс. К тому же, мы в самом низшем классе среди выпускников.

Нейд не смог ничего сказать.

Это буквально вершина академии магии. Разрыв в навыках здесь уже, чем в любом другом классе, и никто даже не думает о том, что может отсеяться.

Широн, смахнув складки с мантии, сказал:

— Если мы думаем, что все сдадим, то вероятность нам не нужна. Давайте начнем с чистого листа.

Слова Широна были правильными.

Все, что они прошли, поднимаясь из младшего класса в старший, обнуляется. Это был последний барьер перед тем, как стать магами. 30 человек готовились к настоящей битве.

* * *

За 20 минут до мероприятия выпускников 10 учеников шли по разным дорогам к центральному парку. Без исключения, все были в форме, и их взгляды были более интенсивными, чем обычно.

Первыми прибыли Широн и его группа, встретив своих соперников, с которыми они будут соревноваться в течение следующего года.

Ученики, входящие в топ-10 по общему баллу, включающему практику, теорию и оценки за выполнение заданий.

Аура, исходящая от них со всех сторон, делала воздух тяжелым.

Широн (3-е место в общем рейтинге старшего класса) оглянулся на дорогу, ведущую с востока.

Канис (6-е место в общем рейтинге старшего класса) и Арин (7-е место в общем рейтинге старшего класса) шли рядом.

Они сражались вместе, когда напал Аркейн, и также воевали на Небесах. Широн лучше всех знал, что их навыки не так просты.

Канис лишь встретился взглядом с Широном, не заговорив, и отвернулся.

Он уже знал, что 10 человек, собравшихся здесь, не смогут все вместе пройти.

Вместо Каниса подошла Арин.

— Привет, Широн.

— Привет. Хорошо провела каникулы?

— Ну, как бы…

Арин застенчиво улыбнулась и замолчала.

Она вспомнила слова Каниса о том, что они не должны раскрывать, чего достигли за эти каникулы, иначе все будут шокированы.

— О, вы уже собрались? Неужели нервничаете?

Знакомый голос заставил Широна обернуться.

С южной дороги шли Бойл (8-е место в общем рейтинге старшего класса) и Пандора (9-е место в общем рейтинге старшего класса).

Пандора, которая когда-то льстила Данте, в конце концов была отвергнута и снова стала общаться с Бойлом. Конечно, они ссорились каждый раз, когда встречались, но дружба, которая началась с детства, казалась нерушимой.

«Бойл с магией призыва, Пандора с магией ароматов».

У Бойла было поражение от Данте, но его магия призыва была на уровне, который нельзя игнорировать.

Кроме того, магия ароматов Пандоры также была тактически сложной для противодействия.

— Широн, они идут.

Нейд указал на западную дорогу.

Данте (1-е место в общем рейтинге старшего класса) шел впереди, за ним следовали Клозер и Савина.

Широн усмехнулся, увидев Данте с закатанными рукавами мантии, закрепленными булавками.

Как он чувствовал в старых руинах, желание выделяться, видимо, было у него в крови.

Но сегодня больше внимания привлекали Клозер и Савина.

Он слышал, что они прошли адские тренировки под руководством заместителя директора Оливии во время каникул, и их взгляды действительно изменились.

Клозер, свободно манипулирующий камнями, и Савина, разбрасывающая десятки Ветряных Клинков в секунду.

Нужно было признать, что они стали намного сильнее, чем во время их последней дуэли.

— Эй? Почему у вас такие лица? Это же хороший день. Улыбнитесь немного.

Данте поднял руку и подошел, а Бойл с недовольным выражением лица сказал:

— Что это за наряд? Ты не знаешь, что форму нужно носить по правилам?

Данте, прежде чем ответить, внимательно осмотрел стиль Бойла. Как и раньше, его волосы были залиты маслом, а форма была идеально отглажена.

— Ты… Неужели ты так сильно стараешься? Порежешься, если зацепишься.

— А что в этом плохого? Аккуратно и хорошо. А ты, если так оденешься, могут снять баллы.

— Ну и что? Главное – сдать выпускные экзамены.

Пока Данте и Бойл спорили о моде, Клозер и Савина тоже разошлись по своим делам.

Клозер (4-е место в общем рейтинге старшего класса) больше всего злился на Ируки (2-е место в общем рейтинге старшего класса).

— Наконец-то ты пришел. День, когда мы снова сразимся, настал. Будь готов. Возможно, каждый день будет похож на ад.

— Если ты не знаешь, зачем говорить? Ты что, хочешь, чтобы я тебя научил?

— Этот парень…!

В глазах Клозера загорелся огонь. Он никогда в жизни не встречал человека, который так сильно вызывал у него желание ударить.

В отличие от напряженной атмосферы между ними, с другой стороны атмосфера была легче.

Савина (5-е место в общем рейтинге старшего класса), после долгих раздумий, наконец заговорила с Нейдом (10-е место в общем рейтинге старшего класса).

— Привет? Давно не виделись.

— Ага, точно.

Безразличное отношение Нейда задело Савину. Хотя, на самом деле, она не была уверена.

Она встречалась со многими мужчинами в Башуке, но это было совсем другое ощущение.

«Мое сердце явно сломано. Или я извращенка».

В любом случае, если она не могла остановить себя от взглядов на Нейда, то отступать было нельзя.

— Тебе… форма идет.

Но в ответ она получила лишь горькую улыбку Нейда.

Для него, который даже не думал становиться магом, слова о том, что форма ему идет, были лишь раной.

Пандора, наблюдая за этим издалека, усмехнулась.

Раньше она льстила Савине, но после кровавых тренировок она была уверена, что теперь ей нечего бояться.

«Как хитра. Уже начинает планировать, да?»

Пандора, которая подглядывала за тем, как Савина пыталась заигрывать с Нейдом, догадывалась, что Нейд станет той самой темной лошадкой среди этих десяти.

Хотя он пока на 10-м месте, если он покажет свои истинные способности, рейтинги могут сильно измениться.

— Кажется, все собрались. Давайте пойдем. Поскорее закончим и я сниму это.

Широн не был лидером, но Данте повел всех за собой.

Его текущее 1-е место в общем рейтинге старшего класса эффективно мотивировало конкурентов.

Конечно, как только они пройдут через стальные врата, рейтинги старшего класса потеряют смысл.

Ученики 3-го класса направились к зданию выпускников.

На вершине подъема стояли величественные стальные врата.

Под ними стояли 10 учеников 2-го класса, ожидая их.

— Эй, младшие! Быстрей-быстрей, не отставайте!

— Форма вам идет! Вы что, на концерт собрались? Ха-ха-ха!

Раздались насмешки, направленные на 3-й класс.

Это была давняя традиция, и давление было намного сильнее, чем они слышали в слухах. Но никто из 3-го класса не изменил выражения лица.

— Фу! Какие там старшие? С выпускного класса все одинаковы!

Бойл скрипнул зубами и пробормотал. Это был также самогипноз.

Клозер, разминая свои развитые плечи, ускорил шаг.

— Да, болтайте сколько влезет, неудачники. Сейчас я вас одного за другим приготовлю.

Большинство учеников напряглись, чтобы не поддаться давлению, но Данте просто скучал.

Он безучастно наблюдал за реакцией своих одноклассников, а затем повернул голову и посмотрел на Широна.

«Он совсем не нервничает».

Его уголки губ слегка приподнялись. Глаза блестели от страсти и возбуждения.

Как можно не волноваться? Это была сцена, которую он видел даже во сне.

Жизнь мага, о которой он так мечтал. Последний барьер был всего в десяти шагах от него.

Сердце колотилось, и сознание, казалось, улетало в другой мир.

— Заходите! Заходите и посмотрите! Думаете, сможете выпуститься? Вы просто удобрение для меня!

— Это ад, ребята! Ваша жизнь закончилась здесь!

Широн стиснул зубы и сжал кулаки.

Маг. Маг. Он станет магом!

«Да, я готов войти, даже если это ад».

С каждым шагом символ разума, стальные врата, дрожали.