Широн слепо размахивал лезвием, продолжая атаку. Уголок губ Гаольда, который спокойно уклонялся от каждого удара, приподнялся.

«Правильный ответ. Ты решил первую задачу».

Широн не экономил магию, он просто не мог её использовать. У Гаольда был только один шанс атаковать. Но этот единственный шанс с вероятностью, близкой к 100%, убьёт Широна.

«Атакующая магия не подойдёт! Сначала нужно обязательно блокировать!»

Если Гаольд серьёзен, он не будет ждать, пока Атараксия завершится. Широн умрёт до этого. Поэтому все атаки были финтами. Вместо этого он сосредоточил все свои нервы, наблюдая за реакцией Гаольда.

«Когда? Когда же это будет?»

Разделение времени позволяло завершить две концепции одновременно, но у него не было возможности установить что-то вроде Фотонной Пушки в оставшийся слот, кроме Атараксии. Ему нужно было избежать Воздушного Пистолета. Неудача означала смерть.

«...Думаю, он так и считает».

Казалось, он слышал, как работает мозг Широна.

Конечно, это было лучшее решение. Однако была одна ошибка: он думал, что мощность и скорость Воздушного Пистолета будут такими же, как и раньше.

«Ты действительно думаешь, что сможешь блокировать? Тогда это немного печально».

Гаольд не собирался делать поблажек Широну. Он дал ему два шанса и даже установил правила, позволяющие только одну контратаку. Он уравнял шансы, и теперь вопрос жизни и смерти полностью лежал на Широне. Но что, если он всё равно не сможет победить? Что ж, ему остаётся только умереть.

Прямо перед завершением Атараксии Гаольд вытянул палец.

«Прощай, Широн».

В тот же момент Арман, ожидавший только одной реакции, ударил щупальцем по земле и отступил.

Но это тоже было в пределах ожиданий Гаольда.

«Это будет на другом уровне».

Гаольд не давал такой же свободы, как раньше, и, как только сжал воздух, выстрелил Воздушным Пистолетом. Раздался звук, как будто ломается железо, и пуля воздуха полетела с невероятной скоростью.

Широн не мог видеть её и не мог чувствовать. Это был предел человека, который не мог открыть Схему. Но у него был ещё один выход – воображение.

То, что он спроектировал заранее, было выбором из двух вариантов. Если Гаольд атакует до завершения Атараксии, это означает, что он хочет убить его. Поэтому место для защиты было только одно.

«Темный Шар!»

Перед лицом Широна появился шар. Это была магия, которую он не мог достичь даже с помощью принуждения Бегемота, но, используя силу Ментальной Трансценденции для превышения скорости, он создал небольшое гравитационное поле.

Воздушный Пистолет, летящий к его лбу, с свистом втянулся в темноту.

У него был опыт поглощения тонны растений в Казуре, но Воздушный Пистолет Гаольда был на другом уровне. Темный Шар, не выдержавший энергии, взорвался перед глазами Широна, создав ударную волну.

— Кх!

Мантия Армана мгновенно затвердела, защищая хозяина. Широн, отброшенный ударом, вонзил щупальца в землю и прыгнул в сторону. К этому времени Атараксия уже завершилась, излучая ослепительный свет.

«Усиление магии!»

Широн вытянул руки вперёд, сосредоточившись на двух усилителях магии на ладонях. Мощная Фотонная Пушка родилась, создавая вокруг маленькие пузырьки света, похожие на капли воды.

«Теперь Бессмертная Функция!»

Фотонная Пушка резко расширилась, вытесняя воздух вокруг. Золотистый свет хаотично вибрировал, оставляя послеобразы на сетчатке наблюдателей.

«Ментальная Трансценденция!»

Когда он добавил массу до предела, комок фотонов размером с человеческое туловище дрожал так сильно, что это можно было увидеть невооружённым глазом. Шум массы, вызывающей хаотичное вращение, был громче, чем гром.

Лицо Флу побелело.

По правилам Гаольд больше не мог атаковать Широна. Напротив, Фотонная Пушка Широна была несравнимо мощнее, чем при первом использовании.

«Как он может сжать свет до такого уровня?»

Широн, казалось, всё ещё был недоволен, ещё больше искажая своё выражение лица.

«Ещё немного! Совсем чуть-чуть...!»

В любом случае, Гаольд не мог атаковать его. Он мог либо уклониться, либо блокировать. Тогда нужно было сделать так, чтобы он не мог даже уклониться.

— Ааааа!

Выложив все доступные ресурсы, он создал белый шар, напоминающий сверхновую звезду. Через Атараксию он был чрезвычайно усилен. Возможно, весь бункер скоро наполнится энергией.

Гаольд с горькой улыбкой пробормотал:

— Вот черт…

Вспышка!

Мощная волна света оттолкнула всё в радиусе.

Даже группа Каннан, стоящая за Атараксией, отвернулась от вспышки, которая могла сжечь сетчатку. Даже с закрытыми глазами очертания были видны.

Но Широн мог видеть. Благодаря тому, что Арман заблокировал 98% света, попадающего в глаза хозяина.

Затем перед глазами развернулось что-то вроде дежавю. Края света быстро сжались, и невообразимое атмосферное давление заключило энергию Фотонной Пушки в Вакуумный Пресс.

— Гррррр!

Гаольд, исказив лицо, ещё сильнее сжал Вакуумный Пресс. Наконец, энергия стабилизировалась, собравшись в светящийся шар размером меньше ладони.

Широн был в шоке.

«Этот человек… Неужели он действительно человек?»

Гаольд, согнувшись, как зверь, опустил руки. Его волосы полностью обесцветились, став белыми. Сжав кулак, он разорвал Вакуумный Пресс, и Фотонная Пушка исчезла.

— Фух. Это было близко.

Удивлён был не только Широн. Флу и даже Каннан, которые до сих пор поддерживали Гаольда, никогда не видели, чтобы его волосы обесцвечивались.

Гаольд оставался в согнутом положении ещё некоторое время. Затем он повернулся к Широну и улыбнулся.

— …Ты принят.

— Он уже без сознания.

Каннан, поправив очки, подошла к центру бункера.

Широн лежал на полу, как мёртвый. Хотя он больше не терял сознание от использования Атараксии, было очевидно, что это была его лучшая демонстрация.

— Хе-хе, он выложился на полную. Ну, ладно.

Гаольд встряхнул онемевшие руки пару раз, затем поднял упавшее пальто и перекинул его через плечо.

Каннан пристально смотрела на побелевшие волосы Гаольда. Этот Вакуумный Пресс показал, что Гаольд тоже выложился по-настоящему. Поэтому он принят.

— Покрасьте волосы. Вы и так выглядите старее, чем есть.

— Оставь. Они отрастут. Говорят, сейчас в моде обесцвечивание.

— Я слышала об этом. Но лицо председателя Ассоциации – это не мода.

— Ха-ха-ха!

Гаольд, громко рассмеявшись, направился к лифту.

Нажав кнопку, он обернулся к Флу:

— Эй, малышка.

— Да, да!

Флу, напрягшись, встала по стойке смирно.

За 2 года жизни рядом с Гаольдом она думала, что многое о нём знает, но это было заблуждение. Тот Гаольд, которого она знала до сих пор, был не настоящим.

Гаольд, указав подбородком на лежащего Широна, сказал:

— Отнеси его и уложи спать. Когда проснётся, отправь ко мне.

— Да! Поняла!

Интерес Гаольда к Флу на этом закончился.

Флу с грустью смотрела на него.

Она плакала, выкрикивая, что уважает его. Это был самый смелый поступок в её жизни. Но, похоже, это не вызвало у Гаольда никаких эмоций. Или, возможно, он уже забыл об этом.

— Флу.

Каннан положила руку на плечо Флу.

— Я отнесу Широна.

— А, нет. Конечно, я должна это сделать.

— Мужчины тяжелые. На первом этаже магию использовать нельзя.

Каннан вошла в бункер, подхватила руку Широна и подняла его. Затем ловко развернула его тело и взвалила на спину.

Через некоторое время Флу услышала голос Каннан:

— Ты была великолепна, Флу.

Флу не потребовалось много времени, чтобы понять слова Каннан. Её губы дрогнули в слабой улыбке, а глаза наполнились слезами.

— Спасибо.

Худший проект (1)

Широн открыл глаза. На мгновение его голова пронзительно заболела, но затем он почувствовал облегчение.

Он лежал в восстановительной комнате Ассоциации. Капсула, достаточно большая для одного взрослого, имела стеклянный верх, а подушка была мягкой.

Когда Широн несколько раз моргнул, стеклянный потолок с глухим звуком сдвинулся в сторону. В узком поле зрения появилось лицо Флу.

— Как ты? Чувствуешь себя лучше?

— А, да. Что произошло?

— Ты потерял сознание в бункере. Это из-за чрезмерного использования магии. В следующий раз, даже если придётся уменьшить Зону Духа, повысь плотность. Это предотвратит перегрузку мозга.

Голос Флу звучал мягче, чем раньше. Для Широна это было неловко, но, заметив печаль в её глазах, он не подал виду.

— Да, спасибо.

Широн приподнялся.

Рядом стояли капсулы, такие же, как та, в которой он лежал. Большинство из них были открыты, но в углу кто-то всё ещё спал.

Флу посмотрела в ту сторону и сказала:

— Это дежурный. Сон в капсулах повышает умственную активность. Но не переусердствуй. Они не всемогущи.

Широн выбрался из капсулы и потянулся. Голова была ясной, будто он проспал долгие часы.

— Сколько времени прошло?

— Два часа. Ты восстановился быстрее, чем ожидалось. Я думала, понадобится часов шесть.

Широн, уверенный в своей психической выносливости, с удовлетворением размялся. Затем украдкой взглянул на Флу. По сравнению с несколькими часами назад между ними чувствовалась какая-то дистанция.

— Эм…

— Идём за мной. председатель Ассоциации ждёт тебя.

Не дав ему договорить, Флу направилась к выходу. Широн последовал за ней к лифту. Пока они ждали, она проверила этаж и сказала:

— На всякий случай скажу: ты принят.

Он не слышал слов Гаольда, так как потерял сознание сразу после активации Фотонной Пушки. Но, видя подавленный вид Флу, он уже догадывался об этом.

— Спасибо.

— Мне не нужно благодарностей. Ты отправишься на Небеса вместе с председателем.

Флу говорила факты.

Теперь Широн будет иметь доступ к высочайшим уровням секретности, недоступным для неё. Ей больше не нужно было следить за словами.

— А мы станем теми, кто пойдёт следом. Я, конечно, и Гандо не сможем напрямую помогать Гаольду. Это говорит о том, насколько грандиозна эта операция.

Флу повернулась к Широну.

— Я не знаю точно, что задумано. Но Гаольд сказал, что готовился к этому проекту всю жизнь. Если у него есть помощники, то это лучшие маги, и их будет немного. Ты среди них.

Широн понял, что она хотела сказать, и почувствовал вину. Возможность работать бок о бок с таким могущественным магом, как Гаольд, была высшей честью для любого мага.

— Простите. Я не хотел вас расстраивать.

Атараксия была техникой, которую Широн освоил, рискуя жизнью. Но в мире полно магов, готовых пожертвовать жизнью ради повышения своего уровня. Он не мог считать себя исключительным.

Флу улыбнулась и покачала головой.

Честно говоря, она тоже сначала смотрела на Широна свысока. Мысль о том, что он был выбран Гаольдом благодаря магии, полученной от кого-то другого, ранила её самолюбие.

Но после того, как она увидела, как он противостоял Гаольду в бункере, её мнение изменилось. Флу тоже была готова умереть за Гаольда, но у неё не хватило бы смелости бросить вызов, как это сделал Широн.

— Не думай об этом. Ты заслужил признание председателя.

Слышать такие слова от Флу было иначе, чем от других. Короткое время, проведённое вместе как наставник и ученик, промелькнуло перед глазами.

Почувствовав тёплый взгляд Широна, Флу с отвращением отступила. Поспешно вернувшись к своему обычному поведению, она указала на него, словно атакуя врага, прорвавшего линию обороны.

— Но тебе ещё далеко! Я признаю мощь Атараксии, но чтобы компенсировать риски, нужно ещё много работать. Настоящий маг должен уметь справляться с множеством нестандартных ситуаций.

Широн не стал игнорировать её слова. Уровень Флу, которая смогла одолеть вампира в Голд-Тауэер, безусловно, заслуживал уважения и права носить значок сотрудника Магической Ассоциации.

— Да. Я постараюсь, старшая.

— Хм!

Двери лифта открылись с лёгким электронным звуком.