Широн сел в повозку, направляющуюся в Магическую Ассоциацию. Его голова всё ещё горела от ударов, которые он получил.

Держа металлический ящик в руках и надув губы, он услышал, как Флу усмехнулась:

— Что? Обиделся, что тебя отлупили? Кто тебе разрешил бросаться в гущу событий без разрешения? Ты вообще понимаешь, что это за дело? Использование магии без лицензии мага – это нарушение королевского закона.

— Простите за это. Но люди могли умереть.

Флу не могла спорить с этим.

— Хм, это одно, а вот это другое. Ты ведь готов был взять на себя ответственность, верно? Тогда не жалуйся.

Это было правдой, поэтому Широн замолчал. Более того, пережитый сегодня теракт полностью изменил его представление о Башуке.

— Я слышал о Радуме.

Флу, которая смотрела в окно, подперев подбородок, повернула голову.

— Мой одноклассник когда-то там жил. Он говорил, что это ужасное место.

— Хм, верно. Жителям Радума запрещено заниматься экономической деятельностью.

— Почему королевство просто оставляет такое место без внимания? Теракты, конечно, плохо, но разве нельзя найти более мирное решение?

Флу долго молчала, прежде чем заговорить:

— Ты... знаешь, что будет, если в доме нет мусорного ведра?

— Что? Мусорного ведра?

— В конце концов весь дом превратится в мусорку. Но в реальности мусорное ведро есть, поэтому дом всегда чист. Радум – это такое место. Мусорное ведро столицы. Они не занимаются продуктивной деятельностью, но их существование само по себе имеет ценность. Вот почему дворяне не могут просто избавиться от них.

— Но это...

— Я знаю, о чём ты думаешь, но не говори. Убеждения нельзя навязывать. Если у тебя есть какие-то убеждения, ты сам должен их реализовать.

Широн угрюмо опустил голову. Обсуждение идеалов, которые невозможно реализовать, видимо, не было принято в мире профессионалов.

— Однако сегодняшний инцидент заставит политиков задуматься.

Широн снова поднял голову.

— Превращение в летучих мышей – это уникальная способность вампиров. Но до сих пор в академических кругах не было сообщений о случаях её проявления днём. В Радуме что-то происходит. Улучшение видов или, возможно, скрещивание...

Это действительно была правдоподобная теория.

Радум – это район, где живут множество нелюдей, сбежавших с континента. Если можно проводить биологические эксперименты, лучше места не найти.

Широн повернул голову к окну. Вид столицы был таким же роскошным, как и в первый раз, когда он приехал. Только теперь он видел и тени.

Свет и тьма. Это тоже закон, который определяется тем, что одно указывает на другое. Но Широн не знал, что было первым.

* * *

Переступив порог Магической Ассоциации, Флу обернулась к Широну.

— Я пойду доложить, так что иди в машинный зал и отдай вещи ремонтной команде. И не смей никуда уходить! Не исчезай снова!

Он никуда не исчезал, кроме как по поручениям. Но Широн уже привык к этому и направился в машинный зал. Он шёл осторожно, опасаясь, что товары могли быть повреждены.

К счастью, ремонтная команда осмотрела вещи и заключила, что всё в порядке.

С облегчением вздохнув, Широн вышел из машинного зала и увидел, что Флу уже ждала его. Её выражение лица стало холоднее, чем раньше, видимо, она получила выговор от начальства.

— Э-э, отчёт прошёл хорошо...!

— Ох, ну и ну!

Флу внезапно схватила Широна за голову.

— Ай! Почему вы всё время бьёте меня по голове!

Широн терпел сколько мог, но теперь он широко раскрыл глаза и разозлился.

— Ты меня в могилу сведёшь! Ты знаешь, как я страдала, чтобы остановить этот инцидент? Ты, без лицензии, сначала научись не выставлять себя умником!

— Я не выставлял себя умником, люди могли умереть!

— Заткнись! Более того, слухи о том, что ты появился в Ассоциации, уже распространились! Это серьёзная проблема. Кажется, председатель хотел встретиться с тобой тихо, но теперь я не знаю что будет!

Широн тоже сожалел об этом.

— Теперь уже поздно сожалеть.

— А? Ты думаешь, что можешь просто уйти? Ты решил меня погубить! Идём за мной!

Флу схватила Широна за ухо и потащила в его комнату. Она распахнула дверь и, словно заталкивая его в тюрьму, толкнула его внутрь, затем указала пальцем и закричала:

— Не смей выходить ни на шаг! Сиди тихо, как мёртвый, пока всё не уляжется!

Широн, потирая горящее ухо, нахмурился.

— Это не слишком жестоко? Когда нужно что-то сделать, ты всегда зовёшь меня.

— Ты ещё смеешь хвастаться, что всё сделал правильно...!

Флу уже собиралась крикнуть в ответ, когда из коридора послышался спокойный голос:

— Флу, что происходит?

Флу повернулась с выражением крайнего негодования.

— Господин Гандо, этот малец, видите ли...

Её слова оборвались, и тело Флу застыло. За Гандо, который шёл с беспокойным выражением лица, следовали двое.

Секретарь Магической Ассоциации Каннан.

И человек в чёрном пальто, перекинутом через плечо, – Гаольд Микеа.

Увидев Гаольда, сердце Флу чуть не выпрыгнуло из груди.

Она знала, что он вернётся сегодня, но не ожидала встретить его здесь. С тех пор, как она вступила в должность, председатель спускался на 3-й этаж всего несколько раз.

«Почему он здесь...?»

Если бы он отдал приказ, она бы сама привела Широна к нему. Но он сразу же отправился на 3-й этаж после возвращения.

Более того, она ещё не успела исправить ошибку Широна. То, что слухи о его появлении в Магической Ассоциации распространились, было непростительно, несмотря ни на какие оправдания.

Флу, действуя на автомате, подняла голову и закричала:

— Отряд! Смирно!

Гандо постучал себя по лбу и покачал головой. Гаольд, напротив, с интересом приподнял уголок рта.

— Ха-ха, это только мне не видно? Никого нет, зачем строиться?

— А... Простите! Я просто занервничала!

Каннан, выглянув из-за Гаольда, спросила:

— Всё в порядке? Я слышала, что недавно произошёл инцидент.

Флу, понимая, что настал её черёд, широко раскрыла глаза и сказала:

— А! У меня есть доклад. Недавно на месте теракта Широн случайно...

— Неважно.

Гаольд прервал её с видом раздражения и прошёл мимо Флу. Её лицо, всё ещё сохранявшее стойку смирно, застыло, как статуя.

Широн, глядя на Гаольда, сглотнул.

Он был выше, чем он себе представлял. Самый сильный маг королевства, о котором он только слышал и который вызывал у него всё большее любопытство с тех пор, как он сюда приехал. Возможно, это было иллюзией, но его тело казалось настолько огромным, что, казалось, касалось потолка.

Гаольд приподнял уголок рта и сказал:

— Ты Широн?

* * *

Широн наконец-то сел в лифт Магической Ассоциации, о котором он так мечтал. Но атмосфера была странной, так что он не мог открыто радоваться. Нужно было нажать кнопку, чтобы куда-то поехать, но никто не двигался.

Гаольд, сложив руки за спиной, смотрел на панель с номерами этажей. Каннан медитировала в углу, а Гандо, видимо, чувствуя себя неловко рядом с Гаольдом, не мог скрыть своего беспокойства.

«Гаольд...»

Флу, опустив голову, испытывала смесь обиды и печали.

До сих пор она делала всё возможное, чтобы не запятнать имя личной гвардии Гаольда. Но все её усилия оказались бесполезными перед именем Широна.

Имя Широна стало известно в Ассоциации, и эта новость, несомненно, дошла до магов, сдерживающих Гаольда. Более того, этот проект был делом всей жизни Гаольда, к которому он готовился 20 лет.

Но Гаольд сказал так:

— Неважно.

Чувство бесконечного унижения.

Она восхищалась им еще в академии и в конце концов пришла в Ассоциацию, где 2 года работала ради него, но её ценность оказалась ниже, чем у Широна, который даже не был официальным магом. Это было унизительно.

Каннан вдруг широко открыла глаза и подошла к панели.

— Тогда я спущусь.

Широн сделал удивлённое лицо.

«Спуститься?»

Они были на 3-м этаже, так что спуск возможен только на 1-й. Вряд ли они поедут на лифте до 2-го этажа.

Каннан достала ключ, открыла панель и приложила палец к стеклянной пластине. Тонкий луч света просканировал её, загорелся индикатор, и внутренний механизм выдвинулся. Это была панель с 6 горизонтальными и 6 вертикальными кнопками, всего 36 кнопок.

Каннан глубоко вздохнула и ввела 24-значный код.

Когда разрешение было получено, с потолка раздался женский голос:

— Перемещение на 10-й подземный этаж. Зона повышенной секретности.

Гандо и Флу стали смотреть на Гаольда. Хотя они и вошли в лифт вместе, вопрос о том, как далеко они могут сопровождать, полностью зависел от Гаольда.

— Хм.

Гаольд не обращал внимания на такие мелочи и изучал Широна. Затем он заметил, что взгляд Широна прикован к панели, и усмехнулся.

— Интересно?

— А? А, да. Я впервые в лифте. И только сейчас узнал, что здесь есть пароль.

— Ха-ха-ха, наверное, уже запомнил, наглец.

— А, нет!

Широн, торопливо махая руками, через мгновение покраснел и признался:

— Да. На самом деле...

— Ха-ха-ха! Ты дотошный! Хотя, маг должен быть таким. Но это бесполезно. Пароль меняется каждый день. Более того, самое важное – никто в Ассоциации не знает пароля.

Широн наклонил голову.

— Никто не знает? Но Каннан только что...

— Да, она ввела точный паттерн. Но, знаешь, Каннан тоже не знает, что она нажала.

«Как это возможно?»

Широн задался вопросом.

— Как это может быть?

— Паттерн сохраняется в подсознании. Думай об этом, как об игре на музыкальном инструменте. Если каждый день практиковать одну и ту же мелодию, руки двигаются раньше, чем ты подумаешь. Это похожий принцип. Каннан каждый день проводит около часа, глядя на паттерн с помощью генератора случайных чисел. Важно не думать ни о чём. Затем она просто нажимает то, куда ведут её руки.

Гаольд сделал вид, что нажимает случайные кнопки в воздухе.

— Конечно, это отличается от игры на инструменте, и требуется тренировка, но если освоить технику, это будет безопаснее любой системы паролей. Чем больше ты пытаешься вспомнить, тем сложнее это сделать.

Широн был поражён системой безопасности, выходящей за рамки здравого смысла. Тот факт, что система шифрования, которой он не видел даже в книгах, уже применялась в Ассоциации, говорил о технологическом уровне Ассоциации.

«Он явно взволнован. Видимо, председатель так хорошо к нему относится, что он ничего не видит».

Флу, слушая их разговор, смотрела на Широна с неприязнью.

Даже она сама никогда не обменивалась с Гаольдом больше, чем парой слов. А Широн не только везли в зону повышенной секретности, но и любезно объяснили секреты системы шифрования.

Лифт прошёл через 1-й этаж и погрузился в полную темноту. Ошибочно было думать, что 10-й подземный этаж находится на том же расстоянии, что и 10-й надземный. Лифт спускался около минуты, и, наконец, двери открылись.

Даже Гандо, не говоря уже о Флу, впервые оказался здесь, поэтому он невольно напрягся. Дождавшись, когда Гаольд и Каннан выйдут первыми, Флу с возбуждённым взглядом осмотрелась.

— Это...?

Это была огромная пещера. Потолок был высоким, как небо, а внутри, без единой колонны, пространство расширялось, совершенно не связанное с площадью здания Магической Ассоциации.

Даже Широн, который побывал во многих необычных местах, не мог не удивиться масштабам подземелья. Храм в пространстве Миро и здания Небес были впечатляющими, но пустота этого места давила по-другому.

«Но зачем мы здесь?»

Для места проведения собеседования это было слишком просторно.

Когда Широн посмотрел на Каннан, она поправила очки и объяснила:

— Это самое большое место в Магической Ассоциации. Хотя это открытое пространство, его прочность превосходит воображение, так как оно используется как бункер. Более того, это одно из немногих мест, свободных от устройства управления магической энергией. Оно было построено для многоцелевого использования, но, когда нет выставок, здесь обычно демонстрируют секретные магические заклинания.

— Понятно.

Магическая Ассоциация – это место, где анализируется вся магия королевства, поэтому такое пространство должно было быть обязательно.

Затем Широн, поняв, что происходит, с удивлением посмотрел на Гаольда.

— Демонстрация магии?

Гаольд, улыбаясь глазами, повернулся, и Широн вздрогнул, подняв плечи.

Его боевой дух нагрел воздух в бункере. Он стал совершенно другим человеком, не таким, каким был в лифте.