Все взгляды устремились вверх. Черный меч, вращаясь, заслонил солнце, а затем с глухим звуком вонзился в землю позади Рея, погрузившись в нее больше, чем наполовину.

Рей не обернулся. Его взгляд был прикован к Райану.

Райан застыл в стойке с направленным вперед мечом, не в силах пошевелить ни одним пальцем. Отголоски Божественной Трансценденции принесли с собой ужасную боль.

В затянувшейся тишине Рей цокнул языком и повернулся.

— Я проиграл. Давай закончим.

Зрачки Райана дрогнули от шока. Впервые за 18 лет он услышал от Рея признание поражения.

Но Рей не проявлял особых эмоций. Он вытащил черный меч из земли, вложил его в ножны и направился к Клампу, склонив голову.

— Я проиграл. Признаю поражение.

— Хе-хе, тебя затянуло в водоворот событий. Но, должен сказать, ты был горяч, что для тебя необычно.

Рей криво усмехнулся и пробормотал:

— Вот почему не стоит связываться с дураками.

— Но все же было неплохо, да? Чувствуешь облегчение?

Подумав мгновение, Рей прошел мимо Клампа и тихо пробормотал:

— ...Кажется, он стал немного больше похож на мечника.

Рейна быстрыми шагами последовала за Реем.

— Погоди, иди сюда. Ты в порядке? Завтра же тебе нужно отправляться в командировку, верно?

— Ничего серьезного. Просто свело судорогой, и я выпустил меч.

— Не пытайся меня обмануть. Разве у мечника может так просто свести судорогой? Дай сюда руку.

Рейна схватила Рея за запястье, развернула его и осмотрела руку. Даже по загрубевшей коже, которая теперь почти не отличалась от обычной, было видно, что он достиг своего положения не только благодаря таланту.

— Так и знала. Я так и думала.

Брови Рейны нахмурились, когда она осмотрела тыльную сторону его руки.

Левая рука служила амортизатором при ударе мечом. Но ногти на указательном, среднем и безымянном пальцах были полностью сорваны.

— Не драматизируй. Ногти всегда легко срываются.

— Впервые слышу такое! Ох, с такими руками ты даже стейк не сможешь порезать. Иди сюда. Нужно хотя бы сделать перевязку.

Рейна достала бинт из аптечки, подготовленной на тренировочной площадке, и туго забинтовала указательный, средний и безымянный пальцы Рея, чтобы остановить кровь.

Когда напряжение спало, даже наблюдатели почувствовали усталость. Но Куан по-прежнему смотрел на Райана с серьезным выражением.

«Божественная Трансценденция...»

Боевые навыки Райана, продемонстрированные в реальном поединке, были действительно впечатляющими. Это было зрелище, которое невозможно было бы увидеть в академии меча, где все оценивается по уровням.

«Но я бы обошел это».

Божественная Трансценденция опасна. Это не просто увеличение силы.

Движение, которым Райан атаковал Рея в конце, было настолько странным, что даже с использованием Внешней Гравитации его было бы трудно воспроизвести. И все же Рей ответил на сильный удар Райана своим собственным ударом.

Это была гордость? Или недостаток опыта? А может, на поле боя оставался какой-то фактор, который он не смог учесть?

— Мечник – это мастер меча.

— Генерал.

Кламп неожиданно оказался позади него.

— Но меч – это в конечном итоге орудие убийства. Это правда, от которой нельзя отвернуться. И все же, почему мы стремимся к владению мечом?

Куан не мог ответить.

— Одним мечом нельзя изменить мир. Но меч, который ты держишь в сердце, – это другое дело. Великий мечник побеждает в войне, но рыцарь с убеждениями меняет мир. Рей воспламенился от убеждений Райана.

— Меч в сердце...

— Возможно, Божественная Трансценденция – это воплощение убеждений.

Куан вспомнил события давних дней.

Его собственный образ до того, как ахиллово сухожилие было разорвано. Его дух, который был настолько твердым, что он даже отказался от предложения Фенджан и выбрал смерть, теперь казался лишь смутным воспоминанием.

— У меня тоже это когда-то было.

Кламп смотрел на Куана с добрым взглядом. Как солдат и как мечник, он сожалел о своем младшем товарище.

— Как долго ты будешь блуждать? Вернись в армию. Мой адъютант недавно уволился. Если ты займешь его место, это будет большим подспорьем.

— Я подумаю. Спасибо за заботу.

Куан был искренен, но у него не было намерения возвращаться в армию.

Сегодняшний поединок ясно показал ему: он – сломанный меч. Пока он не обретет новый меч в своем сердце, он никогда не достигнет Божественной Трансценденции.

— Дедушка, теперь я могу бросить академию, да?

Райан уверенно подошел. Его лицо было покрыто холодным потом от боли, которую он терпел. Поскольку он доказал свое право не словами, а результатом, у Клампа больше не было причин его останавливать.

— Ладно, ты победил. Бросай академию, стань оруженосцем – делай, что хочешь.

— Вот я с самого начала так и говорил! Зачем было устраивать эту ненужную драку?

Рей, перевязывая пальцы, переодевался и бросал реплики.

— Только не попадайся мне потом где-нибудь в виде трупа. Если ты умрёшь, мне, похоже, придётся тебя искать.

Вопреки ожиданиям всех, Райан не разозлился. Они оба сражались изо всех сил, и ему не хотелось ворошить прошлое.

Но один вопрос все еще оставался без ответа.

— Эй, могу я спросить одну вещь?

Рей, застегивая пуговицы, обернулся.

— Этот прием, когда ты взорвал землю, это было применение Клинка Разрушения, да?

— Ну и что?

— Почему ты не использовал его против меня? Ты мог бы сломать мой меч и закончить бой.

Рей наклонил голову с недоуменным выражением лица. Даже если он хотел подразнить, сейчас это было слишком. Неужели он издевается над ним?

Но на лице Райана не было и намека на насмешку.

«Неужели этот парень говорит это всерьез?»

Рей посмотрел на Клампа.

— Что происходит? Ты ему не рассказал?

— Хе-хе, а что тут рассказывать? Он украл его, как бродячий кот. Я даже не успел как следует выбрать преемника. Говорил, что открыл Схему, но это была чистая ложь.

Рей фыркнул на эту непринужденную ложь.

— Ты ведь и не собирался отдавать его мне, правда?

— Эх, тебе это и не нужно было.

— Черт!

Райан, чувствуя, что разговор идет о чем-то, чего он не знает, вмешался.

— О чем вы говорите? Быстро отвечайте. Почему ты не попробовал использовать Клинок Разрушения?

Рей, раздраженно повернувшись, направился к выходу из тренировочной площадки.

— Не спрашивай меня, спроси дедушку. Это просто шутка. Мечник, который даже не знает, с чем он сражается.

Рейна последовала за Реем.

— Ты правда уезжаешь сегодня?

— Нет, я посплю и потом уеду. Устал. Принеси мне еду в комнату.

Райан, раздраженный поведением Рея, нахмурился и указал на него пальцем.

— Эй! Куда ты идешь? Почему ты не использовал Клинок Разрушения? Не томи, скажи уже!

«Кажется, глупость неизлечима».

Игнорируя крики Райана, преследующие его, Рей погрузился в размышления.

У Оджент есть две линии: черноволосые и синеволосые.

Почему дед не дал ему большой меч?

В детстве он думал, что дед защищает Райана, потому что они оба синеволосые. Но после сегодняшнего поединка он начал смутно понимать.

По крайней мере, хозяином этого меча был Райан.

* * *

Широн и Тесс решили остаться на день в особняке Рейны.

Трое, собравшиеся в комнате Райана, делились новостями за последние полгода. Главной темой стал провал Эми на выпускном экзамене.

— Кстати, как Эми? Должно быть, она очень расстроена.

Они узнали о неудаче Эми из журнала Спирит. В статье шокирующе описывалось, как талантливая ученица из рода Кармис провалилась на раннем этапе выпускного экзамена.

— Да. Она была подавлена какое-то время, но теперь все в порядке. В следующем году на экзамене все будет по-другому.

— Конечно. Эми справится. Я скучаю по ней. Тогда было так весело.

Райан тоже вспомнил события на Небесах. Сражение с Имиром и осознание Божественной Трансценденции стало важным поворотным моментом в его жизни.

— Эми достойна стать магом. Передай ей, что я болею за нее. На следующем выпускном экзамене я сам приеду и подбодрю ее.

Через год Широн тоже будет сдавать выпускной экзамен, и Райан не мог пропустить такое событие.

— Здорово. А я не смогу. Академия меча заканчивает позже, чем академия магии. Может, мне тоже бросить академию? Я пойду в ученики вместе с Райаном.

Райан замахал руками.

— Ученик, который борется за первое место в академии меча, не может просто бросить учебу. Ты должна с гордостью закончить его с отличием.

— Но без тебя все кажется таким пустым. Я правда хочу пойти с тобой.

Когда Тесс сделала лицо, готовое вот-вот заплакать, Райан поспешно искал, на что бы перевести тему. Затем он заметил меч, стоящий рядом с письменным столом Широна, и спросил:

— Кстати, Широн, ты теперь носишь меч?

— А, это подарок.

Широн рассказал о событиях в Казуре. Поскольку Райан и Тесс тоже побывали на Небесах, им было легко понять, что такое Обжект.

Заинтересованные, они подтолкнули его, и Широн решил продемонстрировать свои способности.

Сначала он показал несколько трюков с помощью точного управления, а затем активировал Алмазную Броню. Меч поглотил Широна, и в мгновение ока органическая мантия обернулась вокруг него.

Его вид, одновременно жуткий и внушающий силу, заставил даже смелого Райана замолчать. Тесс указала на сферу, парящую в воздухе, и спросил:

— А что это за шар?

— Это устройство для магических вычислений. Оно заменяет технику Временного Разделения, поэтому вычисления происходят намного быстрее. А кристалл в перчатке – это усилитель магии. Используя эти два устройства, можно расширить возможности применения магии.

— Понятно. Это действительно интересно. Я и не знала, что есть Обжекты с такими сложными функциями.

Арман был оружием, которое могло бы соблазнить любого мечника. Но друзья не проявляли интереса, выходящего за рамки простого любопытства. Для тех, кто держал в сердце меч убеждений, любой Обжект был не более чем инструментом.

«Было бы здорово, если бы Райан мог использовать Арман».

Обучение рыцаря было на совершенно другом уровне, чем занятия в академии меча.

Мир не предлагал Райану систематизированных уровней сложности. Он, конечно, мог бы справиться с какими-нибудь мелкими бандитами или грабителями, но даже среди преступников были те, кто выделялся настолько, что королевству приходилось изрядно потрудиться, чтобы справиться с ними.

В этом плане Арман, усиливающий физические способности пользователя и обладающий собственной защитой, определенно был бы полезен.

Но, в отличие от случая с Данте, меч не реагировал на Райана.

Хотя Арман предоставлял оптимальные условия для боя любому пользователю, для достижения 100% эффективности требовалось глубокое понимание тактики и способность управлять сложной системой.

Прямолинейный и агрессивный характер Райана затруднял полное использование функций Армана, и, казалось, сам Арман это понимал.

«Неважно, насколько он похоже на меч, это действительно меч».

Но Райан даже не думал о том, чтобы полагаться на что-то. Его уверенность после боя с Реем зашкаливала.

— Не стоит беспокоиться! Для меня это только начало! С сегодняшнего дня я начну свой путь к непобедимости!

Широн смотрел на Райана, который гордо бил себя в грудь, с теплой улыбкой.

Он был огнем. Когда-нибудь он станет настолько огромным пламенем, что сожжет весь мир и вернется к нему.

Той ночью.

Райан лежал, свернувшись калачиком под одеялом, и стонал.

Отголоски Божественной Трансценденции не заканчивались с первым приступом. Напротив, самая сильная боль приходила ночью, когда тело начинало восстанавливаться.

— Ммм! Ммм!

Стоны вырывались из его горла, но он стискивал зубы и терпел.

Он не мог позволить Широну, спавшему рядом, услышать его крики. Более того, его охватило чувство тревоги, что если он сейчас закричит, то больше не сможет терпеть.

Его лицо было покрыто холодным потом, а взгляд потерял фокус. Тем не менее, Райан, уставившись в ночную тьму, терпеливо терпел боль.

«Как хорошо, что я победил. Это действительно счастье».

Если бы он проиграл Рею на глазах у Широна, он бы надолго погрузился в пучину отчаяния и не смог бы ничего делать.

Рей, безусловно, был силен. Если судить только по техническому мастерству, его можно было назвать гением без преувеличения.

Но это не была стена, которую невозможно преодолеть.

«Я сократил разрыв. Определенно сократил».

Он не мог точно предсказать, будет ли результат таким же, если они снова сойдутся в бою, но в некоторых аспектах он определенно превзошел его. В этом он был уверен.

«Я могу это сделать. Я не выбрал неправильный путь».

Сама мысль о том, что расстояние не является непреодолимым, наполняла Райана восторгом. Даже когда его тело дрожало от боли, из его горла вырывался смешок.

— Хе-хе, хе-хе-хе.

Ночь боли и удовольствия подходила к концу.