— Постройте квадратную формацию!

40 бойцов сгруппировались, образуя круг. В ситуации, когда невозможно определить врага, самое важное – не дать себя разбить поодиночке.

Куан наконец заметил врага.

В 20 метрах от них чёрная завеса заколебалась, и одна за другой белые маски начали появляться, переворачиваясь и показывая свои лица.

— Что это?

Люди в масках, похожих на сов, кружились в определённой точке, как водоворот, а затем выстроились в треугольную формацию.

Свист!

30 человек одновременно вытащили мечи, но звук был один. Увидев их одинаковые стойки, направленные в одну сторону, Куан вспомнил информацию о некой группе, которую он слышал во время обучения командиров.

— Неужели...

Сильнейшая группа мечников в мире – Фенджан.

«Почему Фенджан здесь?»

Фенджан – это телохранители императрицы империи Кашан, Терезы. Если они появились здесь, причина была только одна. Лидер Койнтры находился под защитой Терезы.

— Что вы задумали, Кашан?

— Отправляйся в загробный мир...

Последовал фирменный приём Фенджан – групповой выпад.

— И узнаешь.

— Аааа!

Раздались крики бойцов 2-го батальона. Даже Куан почувствовал огромную силу убийственного намерения. Даже для ветеранов это был уровень, с которым обычные солдаты не могли справиться.

— Чёрт!

Куан оттолкнулся от земли и бросился вперёд, но Фенджан рассеялись, как ветер, и снова собрались. Десятки мечей создавали тысячи послеобразов, а тело Куана двигалось, словно игнорируя гравитацию.

— Чёрт возьми. Сколько у них точек внешней гравитации?

Сила Фенджана была поистине поразительной. Люди, которые могли воплотить гидродинамику человеческим телом. Ощущение, будто ты теряешь ориентацию и сражаешься в невесомости.

Но на самом деле удивлялись Фенджан.

— Много времени потратили. Сколько раз уже ударили?

— Примерно 23 000 раз.

Лишь единицы могут выдержать более 1000 ударов Фенджан. Это значит, что любое существо можно уничтожить за секунду.

— Насколько же Бог – шутник.

Если бы этот мир был на 100% совершенен, все живые существа были бы счастливы как ничтожные создания. Но природа всегда создаёт 0,1% мутантов. Эти 0,1% превращают оставшиеся 99,9% в ничтожества.

— Продукт случайности... Особенно избранное существо.

Таково было впечатление одного из Фенджан о Куане.

Техника, мастерство, баланс тела, способность управлять гравитацией, создание новых путей мышления.

— Этот человек – гений.

Сразу после этой мысли члены Фенджана развернулись, как крылья. И снова стали сильным ветром, закручиваясь вокруг Куана, как змея.

— Убьём гения.

Мечи Фенджана заполнили всё пространство. Они были настолько быстры, что казалось, будто они движутся медленно.

— Аааа! Вперёд! Вперёд!

В этот момент бойцы батальона бросились вперёд. Как только они вошли в радиус Фенджана, их тела превратились в фарш, как мясо, попавшее в механизм. Куан вырвался из-под града ударов почти инстинктивно.

«Чёрт возьми...!»

Самый старый боец батальона, старик Коби, прошёл мимо Куана в последний раз. У него не было времени на прощальные слова, но его улыбающийся взгляд передавал тысячу слов.

«Выживите, командир».

Наблюдая, как батальон уничтожается за мгновение, Куан понял, почему они должны были умереть.

«Вот как. По крайней мере, один человек должен выбраться».

Необходимо сообщить высшему командованию о вмешательстве Кашана. Иначе больше разведчиков попадут в ловушку Фенджана.

«Это лучшее решение. Если кто-то должен выжить, то у меня больше всего шансов».

Используя силу внешней гравитации, Куан удалялся, равнодушно наблюдая за чёрной бурей, бушующей в темноте. Бойцы, с которыми он не провёл и дня, даже не успевшие встретиться взглядами, все покинули этот мир.

«Почему...»

Внутри него что-то загорелось. В месте, которое он считал уже потухшим и оставившим лишь пепел, вспыхнуло огромное пламя.

— Почему, чёрт возьми!

Когда Куан взорвал внешнюю гравитацию и улетел, Фенджан, рассыпавшиеся, как перья, снова собрались в треугольную формацию в 20 метрах от него.

— Вы... забудьте о том, чтобы все вернуться живыми.

Фенджан не ответили. Их мысли были заняты неожиданной ситуацией.

«Миссия провалена».

Нет, почти провалена.

Если бы Куан решил бежать, Фенджан не смогли бы его поймать. Жалкие 40 жизней создали непоправимый прецедент для сильнейших в мире Фенджан.

Лидер Фенджана медленно поднял руку и снял маску, отчего брови Куана дёрнулись. Под тонкими, почти невидимыми бровями и толстыми веками открылось лицо женщины с узкими, раскосыми глазами.

— Впервые вижу лицо Фенджана.

— И что? Ждёшь благодарности?

— Присоединяйся к Фенджану. Мы поведём тебя вперёд.

Даже для признанного всем миром Куана это было шокирующим предложением. Более того, они были прямыми подчинёнными Терезы, одной из Трёх Имераторов. Если бы он принял предложение, это означало бы стремительный взлёт на вершину, доступную мечнику.

Куан наконец убрал меч и перекинул его через плечо.

— Отказываюсь.

Голова женщины слегка наклонилась.

Какой мечник в мире откажется от предложения Фенджана?

Очевидно, он потерял чувство реальности из-за смерти товарищей.

— Смерть подчинённых – это печально. Но тебя ждёт новое будущее. Не закапывай свой талант в прошлом.

Куан усмехнулся. Как бы велики ни были Фенджан, под небом не может быть двух сильнейших.

— Не заблуждайтесь. Мои подчинённые просто выполнили свой долг как солдаты. Глупым был командир, который не смог контролировать свои эмоции.

— Тогда почему ты отказываешься?

Меч Куана снова нацелился на лоб женщины.

— Мне всегда было интересно, вам не стыдно? Собираться в кучу и рубить всех, а потом называть себя сильнейшими?

— ...Переговоры окончены.

Когда женщина надела маску совы, 30 человек рассеялись, как ветер, и налетели на Куана.

«Подождите. Я возьму с собой хотя бы одного».

Он уже подвёл своих подчинённых, и если он не сможет даже найти себе компанию в загробном мире, как он посмотрит им в глаза?

Куан распространил внешнюю гравитацию во все стороны и погрузился в бурю Фенджана. Движения, создаваемые мастерами внешней гравитации, были ближе к искусству, чем к бою.

«Вот как. Ответ был в неожиданно простом месте».

Куан перепрыгнул через стену. Это был уровень, который он смог преодолеть, потому что не хотел жить. На этот раз даже Фенджан не могли не напрячься. Лес Призраков содрогнулся от звуков, издаваемых десятками мечей.

«Меч. Настолько ли он прекрасен?»

На пике экстаза меч Куана рассек траекторию. Голова одного из Фенджан отделилась от тела, и одновременно сердце другого остановилось, пронзённое лезвием.

«Двое. Этого достаточно, чтобы оправдать своё существование».

Свист!

Поток Фенджан, осознавших смерть товарищей, взорвался, как турбулентность. Убийство двух человек одновременно было крайне редким событием за всю историю Фенджана.

Куан спокойно наблюдал, как их гнев обрушился на него в виде вихря. Но они не убили его. Вместо этого они отрезали его ахиллово сухожилие, как рыбное филе.

— Ааааа!

Куан закричал. Не из-за боли. Всё, что составляло его, включая озарение, которое он только что испытал, исчезло, когда 30 граммов плоти отвалились.

Прозвище Маг Смерти на поле боя произошло от его почти магического мастерства владения мечом, которое позволяло ему брать головы врагов где угодно, но это было возможно только благодаря гениальной активности и мобильности.

Без ахиллова сухожилия не было и гениальности. Он больше не был Магом Смерти.

— Грррр...!

Куан не мог встать. Он не мог встать. Тем не менее, он протянул руку и пополз вверх по склону. Вокруг него раздавались звуки Фенджан. Голоса 28 человек, произносящих по одному слогу, были такими, что он никогда не смог бы забыть, даже если бы прожил всю жизнь.

— Ты стал ничтожеством.

Куан продолжал ползти. Потеряв всё, он не боялся смерти. Но он не мог предать 40 бойцов и сдаться.

— Бейся, как червь.

— Аааа! Заткнитесь!

— Лай, как собака.

— Убейте! Убейте, я сказал!

— Передай своему хозяину. Скажи, что Фенджан пощадили тебя. Виляя хвостом, расскажи ему.

Ветер Фенджана усилился, и послышался звук горящего пламени. Для Куана это было похоже на то, как будто весь мир горит.

Он уткнулся лицом в землю и сжал кулаки. Он больше не мог держаться. Он не мог остановить падение своей веры, которой он посвятил всю свою жизнь, в бездну.

— Аааааааа!

Его крик эхом разнёсся по Лесу Призраков, где исчезли Фенджан.

— ...

Куан открыл глаза. Его лицо всё ещё было бесстрастным, но на лбу выступил холодный пот.

— Чёрт возьми.

Он не мог пошевелить и пальцем, будто его сковали. Так было всегда после снов о Фенджане. Ему приходилось лежать, как труп, в течение 10 минут. Как в тот день 10 лет назад, когда ему отрезали ахиллово сухожилие.

Куан, едва выбравшись из Леса Призраков, потерял сознание сразу после возвращения и был срочно доставлен в Тормию.

Он сообщил о том, что Тереза покровительствует тёмному культу, но, как и ожидалось, это не повлияло на ситуацию.

Разведывательный батальон продолжал вести вялую локальную войну, окружив горный хребет в течение месяца, а затем был расформирован.

Кажется, было какое-то соглашение с Кашаном, но это уже было делом политиков, и Куану не было до этого дела.

Куан не мог стать героем. События того дня исчезли в анналах истории, даже не упоминая имени Фенджан.

Армия предложила ему должность командира кавалерийского батальона. Это было двойное повышение, но он не мог не понимать, что это было сделано для того, чтобы замять дело.

Куан выбрал увольнение. Его дух был уже разрушен до такой степени, что он больше не мог держать меч.

Какое-то время он жил, как отшельник. Он не мог даже мечтать о самоубийстве, думая о своих бойцах, и у него не было подходящих помощников.

Затем однажды, по предложению его единственного друга, Эллис Киёра, он был назначен в школу меча Кайзена.

«Теперь я могу двигаться».

Куан выбрался из постели и, хромая на правую ногу, подошёл к окну. Когда он отодвинул занавеску, утренний свет осветил старый письменный стол.

На столе в беспорядке лежали многочисленные документы.

«Психоаналитический взгляд на феномен Божественной Трансценденции», «Техника пробуждения истинного "я"», «Корреляция воли и явлений» – названия были разными, но темы перекликались.

В углу стола были наклеены листки с его собственными мыслями.

Куан сухо посмотрел на них, а затем смахнул их все рукой.

Он собрал все материалы о Божественной Трансценденции, но всё ещё не мог достичь её. Двигать тело силой воли – допустим. Но что, чёрт возьми, такое воля? Даже сейчас он хромает. Сколько бы он ни пытался ходить правильно, то, что не получается, не получается.

«Райан Оджент».

Кто бы мог подумать?

То, что не смог сделать признанный гений Куан, смог сделать мальчик, в котором не было и намёка на талант.

«Надеюсь, я не просто становлюсь дураком?»

Куан покачал головой. На самом деле он знал. Что его меч уже сломан. Что в тот момент, когда его ахиллово сухожилие было отрезано, Бог меча отвернулся от него.

«Ещё один год прошёл».

Сегодня был последний день второго семестра в академии меча. Предметом, который он преподавал, была борьба, особенно вольная.

Даже если Райан сможет использовать Божественную Трансценденцию, он не сможет противостоять усиленной силе пользователей Схем.

Возможно, сегодня снова будет ужасный день для него, но, с другой стороны, ему было интересно узнать о результатах за полгода.

* * *

Тесс вошла в раздевалку с другими девушками из своей группы.

Борьба была предметом оценки, который неизбежно требовал физического контакта, но в академии меча не было разделения на мужчин и женщин, поэтому все должны были снять верхнюю одежду для оценки.

Однако девушкам разрешалось носить майки.

Тесс изо всех сил пыталась надеть майку. Её кости были большими, но её грудь была настолько объёмной, что ей приходилось буквально втискивать её, сжимая грудь.