Широн крепко сжал руку Эми.

— Эми, ты сильная. Сильнее, чем кто-либо, кого я знаю. Ты обязательно найдёшь решение. Ведь ты всегда так делала.

Эми посмотрела на лицо Широна. В момент, когда их взгляды встретились, по её телу словно пробежал электрический разряд.

Лунный пейзаж, звуки, доносящиеся через стену, ощущение руки Широна – всё это заставило её сердце биться чаще.

Как будто то, что заставляло её содрогаться от одного взгляда минуту назад, было ложью, в их сердцах забил горячий источник смелости.

«Широн…»

Эми нужно было сделать выбор.

Ей снова дали год, который казался адом.

Для неё, уже испытавшей поражение, единственное, о чём нужно было заботиться, – это достижения в магии.

Но впервые в жизни ей так хотелось опереться на кого-то, довериться кому-то.

У неё не было сил и уверенности, чтобы справиться в одиночку.

Даже в этот момент тишины Широн смотрел на неё непоколебимым взглядом.

Ей нужно было пересечь реку, из которой нет возврата.

Если бы она отвернулась от его взгляда даже здесь, Широн ушёл бы от неё.

Чтобы не потерять Широна, ей нужно было принять это.

Эми думала, что она готова. Но в то же время новая нерешительность нахлынула, как волна.

Эгоистичные мысли.

Было ли это жадностью – желать, чтобы он оставался рядом, как раньше, даже если она ничего не выбирает и холодно делает вид, что не замечает?

«Можно мне ещё год… ещё один год? Чтобы я могла принять тщательное решение, можешь ли ты оставаться со мной, как сейчас, только до тех пор?»

Эми медленно высвободила руку. Если бы он разочаровался из-за этого, она бы никогда не смогла её высвободить.

В её сердце поднялась насмешка.

«Что? Ты думаешь, что готова? Лгунья».

На самом деле она знала.

Широн будет ждать.

Даже если её назовут эгоисткой, ничего нельзя было поделать. Эми не могла отказаться ни от выпускного экзамена, ни от Широна.

— Спасибо, Широн. Я рада, что ты есть.

Эми хотела спрятаться, как только произнесла эти слова.

После всех размышлений её ответ оказался настолько бессмысленным.

Но Широн, как и ожидала Эми, мягко улыбнулся.

— Я тоже. Давай стараться изо всех сил.

Широн крепко сжал плечо Эми, затем вернулся на своё место и разложил спальный мешок на полу.

Эми почувствовала облегчение. Как будто она вернулась в прошлое, где ничего из этого не произошло.

Но взгляд Широна, который она видела в своих Алых Глазах, напоминал ей, что это всё-таки реальность.

Как долго он сможет ждать её?

Презрение к себе и чувство вины перед Широном спутывались в её глазах.

* * *

Время за полночь.

Компания Джокре была изрядно пьяна.

Но, всё ещё не удовлетворённые, они купили большую бутылку алкоголя и закуски в магазине и устроились на пустыре возле крепостных стен.

Джокре открыл бутылку крепкого виски и налил в стаканы перед Рудвансом и Вивиан.

Наконец, наполнив свой стакан до краёв, он, даже не произнеся тоста, начал жадно пить.

— Кх, крепко. Что? Не будешь пить?

Рудванс с беспокойством спросил:

— Ты не слишком много пьёшь? Что ты будешь делать завтра?

— Чёрт, если будет болеть живот, просто останусь в отеле.

Вивиан, смочив губы в стакане, посмотрела на ночное небо.

— Ах, даже после выпуска ничего особенного. Я думала, что перед выпуском смогу по-настоящему весело провести время. Но даже парни не обращают на меня внимания.

Джокре указал на себя большим пальцем.

— Мы же парни.

— Ой, хватит. Ты собираешься клеиться ко мне с таким лицом?

— Ха-ха! Вивиан, ты тоже не самая красивая.

Рудванс согласился.

— Да, чтобы быть красивой, нужно быть как та Эми.

Выражение лица Джокре исказилось.

— Чёрт! Я снова вспомнил! Как они смеют нас игнорировать? Они сами ещё даже не выпустились!

— Кстати, что у тебя было с Эми? Тебе не нужно было преследовать её до катка. Именно такие мелкие действия заставляют их смотреть на нас свысока.

Тогда Вивиан тоже с любопытством ждала ответа.

Действительно, Джокре на катке был более возбуждён, чем обычно.

Джокре собирался унести историю из своих 13 лет в могилу. Но как только алкоголь начал действовать, его язык развязался.

На самом деле, для других это было пустяком, но для него это было невыносимым унижением.

— Я признался Эми прямо перед тем, как перевёлся в Айнс.

От неожиданных слов Вивиан заволновалась.

— О, правда? И что? Что случилось?

— Она сказала нет.

— Н-нет?

— Да! Она сказала, что я ей не нравлюсь! Это даже не начиналось с «Спасибо, но…» или «Ты хороший парень, но…». Это даже не была ложь вроде «У меня уже есть парень»! Просто «Ты мне не нравишься»!

— О, это действительно ужасно!

— Нагло.

Вивиан и Рудванс бросили свои реплики.

Джокре, вспоминая то время, дрожал от злости.

— Знаешь, что самое раздражающее? То, что я тогда ответил. Я сказал: «Хорошо, извини». Я никогда не забуду этот позор.

Вивиан цокнула языком.

— Ну, красивые лица думают только о себе, да? Эй, эй! Тебе повезло. Что за важность в этой девчонке? Мы стали магами. Джокре! Ты победил! Давай, давай! Пей.

Джокре выпил весь стакан, который налила Вивиан. Его горло горело, а в животе поднималось пламя.

Но настроение было хорошим. Видимо, всё-таки единственные, на кого можно положиться, – это друзья.

Какая разница, что это не престижная академия?

Он встретил людей, которые понимали его, так что не было ни сожалений, ни раскаяния.

Компания Джокре использовала его трагическую историю как повод для очередного раунда выпивки.

Тогда мир начал вращаться.

Зимний ветер нёсся по снежным просторам с жутким воем.

Вскоре никто больше не говорил.

Все знали: какое бы утешение они ни предлагали, правда не изменится.

Джокре не мог победить Эми.

Вивиан откинулась назад, опершись на землю. Её глаза, смотрящие в небо, уже были расслаблены.

Она выдохнула горячий воздух.

— На самом деле, ну… академия магии Альфеаса – это одна из пяти лучших академий королевства, и если ты выпускаешься, то можешь устроиться хотя бы в государственное учреждение.

Джокре и Рудванс молча согласились.

Не все маги находят работу на одинаковых условиях. Хотя нельзя игнорировать дворянские ранги и связи, в обществе, основанном на способностях, отношение к людям в зависимости от их происхождения резко отличается.

Любой, кто работает в магическом обществе, знает, что конкурентоспособность выпускников престижных и обычных академий разная.

Поэтому разное отношение – это естественно.

Рудванс сказал:

— В любом случае, мы закончили академию и стали магами. Это тоже здорово. В мире полно магов, которые не закончили академию и ведут себя так, будто они чему-то научились.

Неважно, закончил ли ты академию или вступил в гильдию, выдаваемые сертификаты неофициальные, так что особой разницы нет.

Тем не менее, причина, по которой ученики так стремятся в академию, – это возможность добавить одну строчку с названием академии в графу «происхождение» в сертификате.

На самом деле, маги, у которых в графе «происхождение» указана гильдия, были настолько слабы, что компания Джокре могла бы легко их победить.

Но этот факт не был утешением.

Над выпускниками академий стоят выпускники престижных академий. И их главная цель – получение государственного сертификата мага.

Маги из гильдий тоже зарабатывают магией, поэтому их считают профессионалами, но королевство признаёт магов только в том случае, если у них есть государственный сертификат.

Но государственный сертификат мага – это не то, что может получить кто угодно.

Это один из пяти главных экзаменов королевства, так что конкуренция огромная, и все сильные маги со всей страны собираются там.

Поступление в престижную академию магии, переход в следующий класс каждый год, сдача выпускного экзамена и сдача государственного экзамена мага. Только пройдя такой курс, можно считаться элитой в магическом обществе.

Поэтому компания Джокре, которая с самого начала была в другой отправной точке, не могла насмехаться над тем, что они чуть выше гильдейских магов.

Джокре, выпивая из бутылки, закричал:

— Чёрт! Какое нам дело до того, получают ли другие сертификаты в гильдии или нет? В конце концов, когда мы устроимся на работу, все будут магами. К тому же, наш начальник, вероятно, будет выпускником престижной академии. Посмотри на Данте. Он ещё в королевской академии магии начал побеждать профессиональных магов.

— Но это же просто сплетни из раздела писем в академическом журнале, верно?

Язык Джокре начал заплетаться.

— Какая разница? Всё равно всё одинаково. Мы должны конкурировать с выпускниками пяти лучших академий королевства. Разве главные учреждения Ассоциации возьмут нас? К тому же, мы ведь не высшие дворяне. В конце концов, мы будем работать на других, станем 9-го ранга, будем работать как собаки, чтобы стать 8-го ранга, и через 10 лет? К тому времени выпускники престижных академий уже будут 6-го ранга и займут управленческие позиции.

Хотя это были слова, сказанные в пьяном угаре, они не были ложью. В конце концов, Вивиан, смирившаяся с реальностью, кивнула.

— Ну да. К тому же, престижные академии – это ещё не конец. Те, кто заканчивают их с лучшими результатами, становятся 6-го ранга за 2-3 года. Что они хотят от нас?

Джокре тыкал пальцем в воздух, продолжая говорить:

— Знаешь, что самое раздражающее? Эти гении в итоге становятся учителями и назначаются в престижные академии? Это наследование таланта. Гениальные учителя привлекают гениальных учеников. Одним словом, мы даже не можем мечтать вклиниться туда.

В словах Джокре начали появляться преувеличения, но в целом он не был неправ.

Конечно, среди выпускников обычных академий тоже есть те, кто поднялся до самых верхов магического общества.

Но такие исключения теряют своё значение перед магией среднего.

Выпускники обычных академий слабее, чем выпускники престижных академий.

Это единственная аксиома, которую признаёт мир.

Пессимистичные разговоры, вырывавшиеся из уст компании Джокре, не улетали с ветром, а продолжали кружиться вокруг них.

В годы учебы они думали, что всё будет в порядке, если они станут магами. Но когда они действительно стали магами, их горячие желания исчезли, как мираж, и появились новые заботы.

Вивиан, смотрящая на звёзды, вдруг высказала мысль, которая пришла ей в голову:

— Ты когда-нибудь думал, что этот мир – как спектакль? Мы живём свою жизнь, а кто-то наблюдает за нами.

Джокре и Рудванс посмотрели на Вивиан.

— Если это так, то я точно не главная героиня. Зрители никогда не будут желать мне успеха. Может, им даже всё равно. Они, наверное, думают: «Поскорее бы она ушла со сцены», или, может, «Лучше бы она умерла».

Джокре с жалостью посмотрел на Вивиан.

С детства она была чувствительной подругой. Но что действительно ранило, так это то, что её слова не были просто пьяной болтовнёй.

Возможно, она была права.

— О чём ты беспокоишься? Жизнь – это не спектакль. Никто не знает. И никто не думает о тебе плохо.

— Но это не так. Широн, Данте, Эми. Знают ли они, как сильно мы хотели быть такими, как они? Нет. Они просто общаются между собой. Может, для нас там никогда не было места. Как статисты в спектакле.

Атмосфера за столом стала крайне мрачной.

Особенно Джокре, который не мог вынести собственного жалкого состояния, неспособного опровергнуть слова Вивиан.

— Чёрт! Что за дела! Это же выпускное путешествие! Мы сдали экзамены! Мы стали магами! Мы победили! Просто нам не повезло встретить этих засранцев!

Джокре вставил горлышко бутылки в рот и задудел. Крепкий алкоголь без остатка стекал в его горло.