Широн открыл окно и осмотрелся вокруг.

Это был густой лес, и только факел, закрепленный на конях кучера, освещал путь перед ними. Мрачные тени деревьев мчались в противоположном направлении. Хорошо, что на небе была полная луна, но где-то собирались тучи, готовые закрыть и ее.

Тревога Широна только усиливалась.

В какой-то момент карета начала двигаться медленнее, а затем остановилась.

Топот копыт нарушил тишину ночи.

Кучер открыл дверь и прошептал:

— Госпожа Рейна, мы прибыли на место встречи.

Рейна накинула плащ с капюшоном. Остальные также прикрыли лица капюшонами и вышли из кареты.

Место, куда они прибыли, было обширной пустошью с видом на горизонт. Широн мысленно представил карту и предположил, что они находятся где-то на севере Тормии, долина Рассвета.

Он подумал, что они действительно тщательно подготовились. На открытой пустоше совершить покушение было крайне сложно.

Конечно, если бы кто-то действительно захотел, можно было бы вырыть туннель, но такие мысли ни к чему не приводили.

Место встречи находилось в 300 метрах от того места, где они остановились, и вдали виднелись силуэты сопровождающих из Казуры.

Луис, главный дворецкий семьи Оджент, подал сигнал рукой.

Рейна ответила тем же, обменявшись паролем, и только тогда две группы встретились на нейтральной территории.

Луис, держа факел, подошел и поклонился группе Широна.

— Добро пожаловать. Мы ждали вас.

— Вы проделали большую работу. Процедура въезда проходит без задержек?

— Да. Мы не заметили никаких подозрительных действий. Но расслабляться нельзя. Давайте садитесь. Я объясню по дороге.

Группа Широна последовала за Луисом. Их ждала огромная карета, подобная той, что они видели в академии магии Альфеаса.

Командир эскорта, представившийся как Годин, представился:

— Я Рузен Годин, и мне выпала честь сопровождать кандидата в первого принца, Широна. Я знаю, что ситуация вызывает беспокойство, но вам не о чем волноваться. Мы собрали лучших бойцов для эскорта, так что вы благополучно доберетесь до королевского дворца. Пожалуйста, садитесь.

Солдат с серебряным мечом открыл дверь кареты.

Широн был удивлен еще до того, как вошел внутрь. На потолке висели светящиеся кристаллы, освещавшие внутреннее пространство кареты, как днем. Кроме того, там были кровати и даже оборудование для приготовления еды.

— Мы понимаем, что для таких важных персон, как вы, это может быть не совсем комфортно, но, пожалуйста, потерпите немного. Мы быстро доставим вас во дворец.

Широн, войдя в карету, сразу же лег на кровать. Хотя он каждый день лежал на кровати, эта казалась незнакомой просто потому, что находилась в карете.

— Ха-ха! Эми, это действительно весело.

Эми тоже села на противоположную кровать и улыбнулась.

— Это называется домашней каретой. Она оснащена амортизаторами, так что может выдержать 10 часов пути без проблем. Говорят, что обслуживание обходится очень дорого, но, видимо, королевская семья – это другое дело.

Рейна добавила:

— Но скорость передвижения неизбежно снижается. На самом деле, возможно, было бы безопаснее добраться быстрее. В любом случае, нам тоже нужно быть готовыми ко всему.

Эми подняла руку.

— Я могу быть на страже. Маги могут обходиться без сна целый день.

Широн покачал головой.

— Нет, давай будем дежурить по очереди.

— Не стоит. Ты будешь занят, как только мы приедем, так что лучше отдохни сейчас.

Даже с эскортом расслабляться было нельзя. Кто-то должен был охранять группу. Эми считала, что она лучше всего подходит для этой роли. Но было бы странно, если бы родители Широна тоже не спали.

Рейна с недовольством нахмурила брови.

— Что, меня игнорируете? Я тоже могу использовать Схему! Когда я была ученицей, я тоже проводила ночи без сна. Давайте дежурить по очереди втроем. Мы не знаем, что ждет нас во дворце, так что будет плохо, если один из нас выдохнется первым.

Эми согласилась, считая это разумным предложением. Винсент и Олина попросили включить их в дежурство, но обычные люди не могли провести 24 часа в карете без сна.

— Хорошо отдохните. Если вы устанете сейчас, это будет только хуже.

Винсент и Олина, не имея другого выбора, легли на кровати. Усталость взяла свое, и они быстро заснули.

Оставшуюся кровать решили использовать по очереди.

Рейна и Эми могли спать вместе, но Широн не мог спать рядом с девушками, поэтому он прислонился к стене и попытался заснуть.

Прошло какое-то время.

Широн заснул, наблюдая, как Рейна стоит на страже, но вскоре Эми разбудила его.

— Широн, если ты устал, я могу подежурить подольше.

Широн открыл глаза без малейшего промедления. Если настала его очередь, значит, прошло уже 4 часа.

Его разум был ясен как никогда, и тело не чувствовало усталости. Теперь он понимал, почему дворяне тратят большие деньги на роскошные кареты.

— Нет. Все в порядке. Ты тоже поспи немного. Ничего не случилось?

— Нет. Тревожно тихо. Если бы солдаты хоть что-то говорили, можно было бы подслушать, но, похоже, они молчат из-за Схемы.

Широн кивнул и переместился в центр кареты.

— Хорошо. Спасибо, Эми.

— Не за что.

Эми поползла к Рейне, чтобы немного поспать.

Но вдруг она что-то вспомнила и, лежа на животе, посмотрела на Широна.

Широн невольно рассмеялся, увидев ее позу, напоминающую кошку.

— Что? Не можешь уснуть?

— Ну, вроде того…

Эми запнулась.

С тех пор, как посол Казуры приехал, ее что-то беспокоило.

— Широн, если ты станешь членом королевской семьи…

Эми, казалось, решилась и спросила:

— Ты больше не будешь учить магию, да?

— Что?

— Ну, ты же станешь первым принцем. Тебе придется проходить обучение как наследнику, и у тебя не будет времени на магию.

Широн усмехнулся.

«Неужели она все это время думала об этом?»

Честно говоря, он и сам был слишком занят, чтобы думать о чувствах других.

— Эми, я не стану принцем.

Глаза Эми расширились.

— Что ты имеешь в виду? Ты что, собираешься сбежать?

— Если это будет последним вариантом, то да. Но я постараюсь убедить их без этого. Даже если они мои биологические родители, для меня есть только двое родителей. Я еду во дворец не для того, чтобы стать наследником. Я еду, чтобы донести свою точку зрения. Я вернусь домой, буду учиться в академии магии. И…

Широн на мгновение заколебался, но затем набрался смелости и сказал:

— Я обязательно сдержу обещание, которое дал тебе.

— Широн…

Эми была тронута, но в то же время беспокоилась.

До сих пор Широн шел по жизни, следуя своим убеждениям, и это работало. Но на этот раз все было иначе.

Королевская семья не была такой рациональной, как думал Широн, но и не руководствовалась эмоциями.

Королевская семья – это интуитивные существа.

Те, кто управляют миром, думают только о простом выборе: делать что-то или нет.

Но когда речь заходит о королевском уровне, этот простой выбор может либо продвинуть историю вперед, либо отбросить ее назад.

Переубедить таких людей словами было практически невозможно.

Тем не менее, Эми ничего не сказала.

Она хотела, чтобы последние слова Широна как можно дольше оставались в карете.

— Увидимся позже, Широн.

Эми легла рядом с Рейной и погрузилась в короткий сон.

* * *

Рейна разбудила всех шепотом.

— Просыпайтесь. Кажется, мы прибыли в королевский дворец.

Эми, протирая сонные глаза, поднялась. Через щель в окне она увидела, что рассвет еще не наступил.

Но карета больше не тряслась, и звук копыт был отчетливым – они ехали по каменной дороге.

Широн открыл окно и осмотрелся. Было темно, и он не мог разглядеть детали, но мимо проезжали здания. Они въехали в город. Однако ни в одном доме не горел свет.

Всадник подъехал к карете и сказал Широну:

— Прошу прощения. Мы на ночном дозоре, поэтому вы не можете выглядывать наружу. Закрою окно.

Стражник с грохотом закрыл окно.

Широн с недовольным видом обернулся. Рейна и Эми тоже выглядели озадаченными.

Эми надула губы.

— Тьфу! Как только мы въехали в королевский дворец, люди вдруг изменились.

— Не стоит спешить с выводами. Этот человек впервые с нами заговорил. Это вопрос, требующий осторожного подхода.

Широн тоже считал, что подход Рейны был правильным.

Теперь они шли по канату. Малейшая ошибка или недоразумение могли поставить всех под угрозу.

Когда они въезжали во внутренний город, начало светать. Солдат из эскорта постучал по карете и сообщил, что теперь можно свободно смотреть вокруг.

Широн почувствовал чужеродность этой страны. Похоже, ночью выходить на улицу или даже выглядывать из окна было запрещено.

«Они действительно более строгие, чем Тормия. Нужно всегда помнить об этом».

Карета проехала через огромный ров, окружавший королевский дворец, и въехала во внутренний город.

Королевский дворец Казуры не был таким красивым, как здания на Небесах, но его масштабы были впечатляющими.

Когда они проехали половину моста, раздались фанфары.

Появился оркестр, и все младшие чиновники дворца вышли, чтобы поприветствовать их аплодисментами.

Широн, удивленный неожиданным приемом, посмотрел на Рейну.

— Что происходит?

— Не знаю. Я не ожидала, что нас будут так открыто приветствовать.

Рейна тоже считала это странным.

Казура, выросшая под покровительством Терезы, должна была видеть в Широне угрозу для фракции императрицы.

«Но никаких инцидентов, не говоря уже о покушениях, не произошло. Более того, такой теплый прием…»

Реалистично можно было предположить два варианта.

Либо Оркам поставил на карту все в этом деле с Широном, либо Тереза вообще не обратила на это внимания.

Оба варианта были возможны, поэтому нельзя было с уверенностью сказать, какой из них более вероятен.

Широн выглядел спокойным.

Хотя эта ситуация должна была быть для него самой напряженной, как только они прибыли во дворец, его беспокойство полностью исчезло. Это было именно то качество, которым Рейна всегда восхищалась в Широне.

В семье Оджент он тоже был таким. Обычно он был наивным мальчиком, как и его сверстники, но в моменты опасности он становился невероятно хладнокровным.

«Ну… Теперь он лучший кандидат в маги королевства».

Суть Широна осталась прежней, но все, что его окружало, изменилось. Когда Рейна прочитала статью о Широне в журнале Спирит, она спросила у знакомого мага, что такое Анлокер.

Он сказал, что это величайшее состояние сознания, которого может достичь человек.

После этого она больше не могла смотреть на Широна как на ребенка.

Дворец Казуры занимал около 20 000 пхёнов (около 66 000 кв. м.), и в нем проживало примерно тысяча человек.

Его дизайн был скорее боевым, чем роскошным, и, возможно, поэтому вход был уже, чем в других замках.

Но внутри их встретил огромный зал, который сразу давал понять, что это королевский дворец.

Высокопоставленные чиновники стояли в порядке старшинства вдоль красной ковровой дорожки, а наверху лестницы находился трон, на котором сидел Оркам IV.

Смотреть прямо на лицо короля было невежливо, но Широн и его спутники не могли оторвать от него глаз.

У него были такие же золотистые волосы, как у Широна, и изящные черты лица, которые трудно было ожидать от правителя страны. Но аура, исходившая от него, была необычной.

Даже король – всего лишь человек под небом, но тот, кто держит в своих руках миллионы жизней, действительно был особенным.

«Этот человек…»

Если поставить Оркама и Широна рядом, можно было легко поверить, что они отец и сын.

Они не были похожи как две капли воды, но нужно было учитывать и разницу в окружении за 18 лет разлуки.

Широн и его спутники выполнили церемониальный поклон в соответствии с протоколом.

Но Оркам даже не отреагировал, только пристально смотрел на лицо Широна.

— Подними голову.

Широн встретился взглядом с Оркамом.

Взгляд короля пронзил его, потрясая до глубины души. Это была аура правителя, которую нельзя было почувствовать от мечника или мага.

Но Широн быстро взял себя в руки и вернулся в состояние спокойствия. Он достиг уровня непоколебимости, где его не могли поколебать чужие эмоции.

Тогда Оркам, казалось, удивился, и его глаза загорелись.

«Неужели это мой сын…»