Группа осмотрелась вокруг. Длинные листья деревьев закрывали небо.

Сверху казалось, что нет никаких просветов, но свет пробивался через малейшие щели, освещая мир. В тени росли мох и грибы, а земля была влажной.

И все же это не было похоже на их мир.

Секрет ощущения остановившегося времени заключался в размере скал.

Возраст окружения можно определить по выветриванию скал. Но здесь скалы были разного размера. Были и маленькие камешки, но также бесчисленное множество огромных валунов размером с дом. Это было невозможно, если кто-то их не перенес.

— Возможно, материал здесь отличается от того, что в нашем мире. Например, он может быть настолько прочным, что не стирается со временем.

Слова Каниса имели смысл.

Древние артефакты сделаны из минералов, которых нет в их мире. И сам факт, что это древние артефакты, означает, что они существовали до истории. Если это Небеса, то скалы, выдержавшие вечность, были живым доказательством.

— Значит, это Небеса?

— Давайте сначала проверим Зону Духа.

По словам Эми, каждый проверил, может ли использовать магию. Зона Духа – это область всемогущества, но было тревожно думать, что в мире, физически отделенном от их, всеведение может дать сбой.

К счастью, магия работала нормально.

— Значит, это Небеса? Ладно, мы уже насмотрелись, может, пора возвращаться?

Все посмотрели на Тесс. Она, не ожидавшая такого внимания, неловко улыбнулась и замахала рукой.

— Аха-ха, шу, шучу.

— Нет. Я тоже серьезно об этом думал.

Если даже Райан так говорит, можно представить, насколько напряжены остальные.

Как будто подтверждая это, группа Широна не сделала ни шага с момента прибытия.

Широн сделал маленький, но великий шаг и сказал:

— Давайте двигаться. Мы видели город, когда падали или пространство изгибалось. Почему бы не пойти туда? По крайней мере, там есть цивилизация.

Там, где есть цивилизация, есть законы. Конечно, неизвестно, будут ли эти законы соответствовать здравому смыслу, но это было более реалистичное решение, чем провести ночь в лесу, где может выскочить что угодно.

— Но как найти город? Мы не знаем направления.

— Я могу это сделать.

У Эми покраснела глаза. Прочитав информацию, сохраненную в ее автобиографической памяти, она указала в сторону, где стоял Райан.

— По направлению город должен быть там.

Автобиографическая память Эми идеально восстанавливает определенные моменты. Даже если они пролетели астрономическое расстояние.

Это основано на том, что ее способность не математическая. Как компас указывает на север независимо от пространства, она также обладает своего рода магнитом, который может найти север, несмотря на любые переменные.

Следуя за Эми, группа не упускала звуков вокруг. Они слышали стрекотание насекомых и пение птиц, но почему-то не видели их.

Когда они поняли, что это явление нельзя игнорировать, и остановились, из леса донесся звук травы.

Чуткая Тесс вытащила саблю и повернулась. Райан, держась за рукоять своего меча, встал рядом с ней.

— Что такое, Тесс?

— Не знаю. Кто-то, кажется, приближается.

Эми с напряженным лицом спросила:

— Ты уверена, что это кто-то? А не что-то?

Тесс не смогла ответить. Дыхание было похоже на человеческое, но она не могла быть уверена.

В конце концов, нет гарантии, что здесь вообще живут люди.

Напряжение группы достигло предела, не зная, какое чудовище может выскочить.

Ссссс! Ссссс!

Звук шелеста травы становился ближе и быстрее. Тесс была уверена, что кто-то целенаправленно приближается к ним.

Маги вошли в Зону Духа, а Райан вытащил меч и опустил его. Что бы это ни было, он собирался ударить, как только оно выскочит из леса.

Глубоко дыша, Райан ждал противника с недоуменным выражением лица.

Судя по частоте звуков, он должен был уже прибыть. Однако вокруг по-прежнему было слышно лишь шум, а сам противник не показывался.

— Райан, лучше отступить.

Голос Тесс дрожал.

Она предполагала только один возможный вариант: звук доносился из места, гораздо более далёкого, чем ожидалось.

Райан, сохраняя стойку с поднятым мечом, начал отступать, как вдруг – бум! бум! – земля задрожала.

Наконец, пробившись через заросли, существо показалось.

— Что... что это такое?

Широн посмотрел вверх, насколько мог поднять голову.

Это был гигант.

Гигант ростом 8 метров. Он был почти голым, лишь кое-где на нём висели лоскутья ткани.

Борода спускалась до груди, а лицо было покрыто глубокими морщинами. Однако его тело было крепким, как у юноши.

Тесс, руководствуясь стратегическим расчётом, осмотрела паховую область. Ничего. Хотя лицо и грудь выглядели мужскими, гениталий не было.

— Эй... у нас тут небольшая проблема.

Арин сказала это. Тесс, поручившая Райану наблюдение за гигантом, обернулась и спросила:

— Что случилось? Разве может быть хуже, чем сейчас?

— Не знаю, что может быть хуже, но такое я вижу впервые.

Широн тоже посмотрел на Арин. Как её Начальное Восприятие видит этого гиганта?

— Я не могу прочитать его эмоции. Злится ли он, смеётся ли, грустит ли... Всё перепутано.

Больше всех удивился Канис. Харвест, материализовавшийся позади, тоже с любопытством разглядывал гиганта.

— Арин... не может прочитать эмоции?

Этого не может быть. Теоретически, это невозможно.

Способность Начального Восприятия заключается в том, чтобы выявлять характеристики всего сущего на равных условиях.

Если бы эмоции были заблокированы, как у Сакири из Магической Ассоциации, то хотя бы это Начальным Восприятием должно было бы быть видимым.

То, что эмоции гиганта невозможно прочитать, было явно странным.

— Тот, кто пришёл в Чистилище... Тот, кто отрицает Бога...

Слова гиганта были непонятны. Перевода ждать не приходилось. Единственным, на кого могла положиться группа, была Арин.

Но она снова покачала головой.

— Не знаю. Не могу расшифровать.

Ни Начальное Восприятие, ни телепатия не работали. Арин была как слепая. Не имея возможности прочитать выражение лица противника, она воспользовалась глазами Каниса.

— Канис, кажется, у этого гиганта враждебные намерения?

— Похоже на то.

Неужели Арин, специализирующаяся на ментальной связи, не может даже почувствовать угрозу? Даже с Метагейтом, причина, по которой они ступили в неизведанный мир, заключалась в вере в способность Арин нейтрализовать угрозы.

Арин, без Арин это невозможно. Эми, похоже, думала так же, и до последнего полагалась на её суждение.

— Арин, что нам теперь делать?

— Э-э...что делать? Конечно, бежать!

Арин бросилась наутек, и Эми остолбенела.

Канис побежал за ней, и остальные тоже начали отступать.

Эми, которая реагировала медленнее всех, оглянулась на гиганта. Тот вырвал дерево высотой почти 2 метра и начал преследование.

— Грррррр!

Рёв гиганта был сравним со Акустической Пушкой. Эми, в полубессознательном состоянии, едва успела отпрыгнуть.

Корни дерева, которым размахивал гигант, задели её одежду.

— Он большой, поэтому не сможет быстро двигаться! Надо просто бежать!

— Ты должна была сказать это раньше!

Эми, догнавшая Арин с помощью Схемы, закричала. К счастью, удар удалось избежать, но, если бы она замешкалась, её спина была бы разорвана.

— Прости! Я не ожидала такого.

Арин не стала уклоняться от ответственности.

Они были одной командой, оказавшейся в Небесах. Её роль как не боевого мага заключалась в анализе намерений врага и объективной оценке ситуации для передачи лидеру. Сейчас, когда эта функция была парализована, она могла только извиняться.

Поскольку они были сообществом, связанным судьбой, никто не винил Арин. Однако будущее вызывало беспокойство.

Способности Арин в области ментальной магии были огромным преимуществом. Хотя было рано делать выводы, основываясь лишь на том, что они не сработали против одного гиганта, факт оставался фактом: с самого начала путешествие пошло не так.

Земля дрожала от шагов гиганта. Широн обернулся. Мысль о том, что большой размер означает медлительность, оказалась ошибочной. Гигант был уже на расстоянии вытянутой руки.

Через ментальный канал Арин донёсся голос Тесс:

— Широн, дай указания. Может, просто сбежим с помощью мгновенного перемещения?

— Это слишком рискованно. Мы даже не знаем, где находимся. Если столкнёмся с ещё большей опасностью, это будет конец.

— Но мы не можем бежать вечно! Честно, я даже не вижу, что происходит вокруг.

— ...Ты права. Тогда будем сражаться здесь. Сначала разберёмся с гигантом.

Когда Широн выбрал боевую тактику, Райан и Тест бросились вперёд, навстречу гиганту.

Широн занял центральную позицию, Эми и Канис встали по бокам, а Арин осталась в тылу, обеспечивая поддержку.

Райан, как истинный авангард, атаковал первым.

Сражаться с противником ростом 8 метров было непредсказуемо. Атаки сверху было трудно предугадать, а целиться можно было только в область ниже колен.

Райан нацелился на ахиллесову пяту.

В момент, когда меч занесся, гигант размахнулся стволом дерева. Оружия столкнулись, и ствол раскололся, как будто его разрезали.

Это нельзя было назвать успешным ударом. Сила гиганта была настолько огромной, что оружие Райана просто разрушилось.

От удара Райан отлетел на 3 метра. Ему едва удалось приземлиться, но даже тогда его ноги протащились по земле.

Ощутив судорогу в правой руке, он схватил левой рукой лезвие меча и принял боевую стойку.

Сила гиганта была впечатляющей. Но ещё более удивительной была его скорость.

— Как это возможно? Это нарушает законы физики.

Существо ростом 8 метров должно обладать силой, в сотни раз превышающей человеческую, чтобы поддерживать своё тело.

Само то, что он стоит, уже удивительно, но его боевые движения были сравнимы с движениями хищника.

— Еретик... будет наказан!

Гигант, произнося непонятные слова, швырнул обрубок дерева в Тесс.

В момент, когда метровый ствол врезался в землю, Тесс оттолкнулась от земли и взлетела в воздух.

Гигант, готовившийся к броску, тут же нанёс удар кулаком. Казалось, Тесс, находящаяся в воздухе, не сможет избежать удара.

Но в этот момент её тело, словно игнорируя инерцию, рванулось вперёд, и она приземлилась на кулак гиганта.

Это была антигравитация.

Пробежав по руке гиганта, она ударила саблей по левому глазу и спрыгнула вниз. Когда гигант, закрывая глаз, поднял верхнюю часть тела, она крикнула своим:

— Сейчас!

Широн выстрелил из Фотонной Пушки. Учитывая размеры чудовища, это было не время экономить силы.

Свет, сравнимый по размеру с пушечным ядром, попал прямо в живот гиганта.

Тело гиганта изогнулось, словно он обнимал Фотонную Пушку, и его ноги оторвались от земли.

Зрелище отступающего гиганта было трудно поверить, даже видя его своими глазами. Канис, который ранее пострадал от того же приёма, почувствовал фантомную боль и сморщился.

Группа Широн подумала, что на этом всё закончилось. Но ноги гиганта, находившиеся параллельно земле, опустились, и он остановился, всей тяжестью надавив на землю.

Все онемели.

Он выдержал удар Фотонной Пушки. Разве это не магия, которая в зале достижений и жертв показала разрушительную силу, близкую к 5000? Если бы это были железные ворота, ещё куда ни шло, но живое существо из плоти и крови выдержало это – это было невероятно.

— Боже... Как он может быть в порядке после такого удара?

Лицо гиганта было искажено. Морщины стали ещё заметнее, и его лицо выглядело пугающе жутким.

В этот момент сбоку прилетел Огненный Шар Эми и опалил лицо гиганта.

Решение Эми было эффективным. Огонь – враг клеток. Какой бы силой он ни обладал, если его поджарить, всё кончено.

Гигант, у которого горела даже борода, схватился за лицо и зашатался.

Когда они увидели лицо гиганта, охваченное пламенем, по коже побежали мурашки. Под расплавленной и стекающей кожей уже регенерировалась новая кожа.

Тест пробормотала, не веря своим глазам:

— Это же Схема? Как гигант может использовать Схему?