— Фримен, спасибо.

— Хе-хе, да что ты. Давай поскорее выбираться из этого проклятого места. Куда бы мы ни пошли, я смогу прокормить хотя бы тебя.

Неожиданные слова заставили Маршу растеряться. Затем, осознав, что время пришло, она грустно произнесла:

— Фримен, прости. Я ухожу одна. Не возьму тебя с собой.

— Что? Почему? Куда ты одна собралась? Внешний мир опасен!

— Всё в порядке. Кажется, теперь я смогу справиться с чем угодно.

— Нет! Не хочу! Я пойду за тобой! Ни за что не отпущу тебя одну!

Марша в последний раз задумалась. Но сколько бы она ни размышляла, взять его с собой она не могла.

У Фримена была семья. Хотя его отец был не лучше её приёмного отца, он всё же был его кровным родителем.

— Фримен, я тебя не люблю.

Прямые слова Марши заставили лицо Фримена покраснеть.

— Ч-что за вздор ты несёшь?

— Ты действительно хороший друг. Но я никогда не смогу воспринимать тебя как мужчину. Ты станешь обузой для меня. Я могу выйти замуж за другого.

Сердце Фримена разрывалось от боли. Это жестоко. Очень жестоко, Марша.

Как она может говорить такое в такой момент? Вдруг это их последняя встреча?

Фримен сжал кулаки и стиснул зубы.

Если Марша так говорит, значит, так и есть. Если он будет крутиться вокруг неё, в итоге пострадает только он сам.

— Неважно. Я всё равно пойду с тобой. Надоело слушать, как мой пьяница отец называет меня ничтожеством. Это моё решение.

Марша разозлилась. Её раздражал упрямый характер Фримена, и она была готова сойти с ума.

— Ты глупец! Почему ты не понимаешь? Я тебя не люблю!

— И что с того? Не хочешь любить – не люби! Я буду любить! Даже если ты выйдешь замуж за другого или родишь ребёнка, мне всё равно! Это моё право любить! Ты не можешь мне этого запретить!

Марша тоже крикнула в ярости:

— Ах, так? Отлично! Смотри на меня всю жизнь и умри старым холостяком! Хочешь знать правду? Ты – обуза для меня. Как я могу заботиться о трусе, который не может убить даже муравья? Ты только усложняешь мне жизнь!

— Я не трус! Я буду защищать тебя!

— И как ты собираешься это делать? Что ты вообще умеешь?

— Ааааа!

Фримен закричал в ярости. Он схватил острый камень и начал царапать себе брови.

Марша в ужасе попыталась остановить его.

— Что ты делаешь, дурак!

— Отстань! Оставь меня!

Фримен был непреклонен.

Звук разрывающейся кожи заставил Маршу содрогнуться. Она смотрела на эту сцену в оцепенении.

Фримен продолжал тереть камень, пока брови полностью не сошли. Затем он швырнул камень на землю. Его лицо было залито кровью, как у демона.

— Ну как? Теперь я выгляжу страшно? Всё это время я был трусом из-за бровей. Теперь никто не посмеет меня тронуть. Значит, я не буду для тебя обузой.

— Ты... ты с ума сошёл?

Марша была в шоке. Но Фримен был серьёзен.

Его лицо без бровей действительно выглядело устрашающе, но в то же время это было самое печальное выражение в мире.

— Я стану сильнее. Я сделаю всё, чтобы стать сильнее. Так что позволь мне быть рядом, ладно? Я больше не буду просить тебя любить меня. Просто позволь идти с тобой, хорошо?

— Ты... Эх, дурак.

Марша тяжело вздохнула. Она понимала, что это неправильно, но даже это чувство растворилось в её усталости.

— Марша.

Глаза Фримена широко раскрылись. Его лицо, искажённое ожогами, теперь полностью восстановилось.

Сколько времени прошло? Возможно, уже слишком поздно. Но он должен был идти. Он обещал. Пока Марша жива, даже его жизнь не принадлежала ему.

— Я иду. Жди меня.

Энергия, потраченная на возвращение от грани жизни и смерти, была колоссальной. Тело было тяжёлым, ноги не слушались.

Но Фримен шёл без остановки. Туда, где была Марша.

Марша Клэй (1)

Эми, стиснув зубы, мчалась по горной тропе. Её сознание восстановилось настолько, что она могла думать, но использовать магию всё ещё было невозможно.

Однако она не могла позволить себе замедлиться. Битва ещё не закончилась. Хотя Фримен был побеждён, оставался ещё один сильный противник – Палько.

— Хуу! Ещё чуть-чуть!

Когда цель стала видна, Эми ускорилась ещё сильнее. И вот, поднявшись на холм, она увидела неожиданную картину, от которой её глаза широко раскрылись.

Райан, израненный, держал Палько сзади.

Но Эми удивилась не этому.

Тесс, мчась на полной скорости, вонзила кинжал в Палько.

Её взгляд был невероятно яростным. Если так пойдёт дальше, Райан тоже будет пронзён мечом. Но, похоже, они уже достигли безмолвного соглашения, так как ни один из них не колебался.

Наконец, сабля Тесс пронзила Палько. Глаза Райана расширились, а его плечи задрожали.

Через мгновение изо рта Райана брызнула кровь.

* * *

За 20 минут до прибытия Эми.

Атаки Палько были вершиной хаоса. Но это была не техника, а дикая, звериная жестокость.

Райан не мог думать о технике. Он уже израсходовал все силы, просто выдерживая удары.

Палько заметил слабое место и ударил Райана по бедру.

— Райан! — крикнула Тесс.

Хотя Райан держался лучше, чем ожидалось, потеряв опору, он потерял половину своей силы.

Разгневанная ранением друга, Тесс попыталась атаковать. Но Палько был настоящим демоном. Он сосредоточил все свои движения на атаке, словно ему было всё равно, куда и как бить, лишь бы не умереть.

В результате частота атак Тесс снизилась. В этот момент подтвердилась поговорка: «Лучшая защита – это нападение».

По мере продолжения боя на телах Райана и Тесс появлялось всё больше ран. Они избегали смертельных ударов, но через 10 минут их тела превратились в кровавое месиво.

— Ха-ха-ха! Это конец? Было весело, пока длилось.

Игнорируя слова Палько, Тесс посмотрела на Райана, который тяжело дышал.

— Райан, ты в порядке?

— Да, держусь. А ты?

Тесс не смогла сдержать слёз. Что значит «держусь»? На его теле были видны следы от ударов меча Палько.

Она никогда в жизни не чувствовала себя так беспомощно. Как этот отвратительный ублюдок посмел ранить Райана?

Тесс крепко сжала рукоять сабли. Она была готова отдать жизнь, чтобы остановить Палько.

— Ааааа!

Тесс рванулась вперёд, притянув саблю к себе. Это была фирменная атака семьи Эльзайн.

Но разрыв в силе невозможно было преодолеть даже с помощью техники.

Хотя скорость Тесс была впечатляющей, Палько отступал ещё быстрее.

Увеличив дистанцию, Палько ясно дал понять свои намерения. С зловещей ухмылкой он внезапно оттолкнулся от земли и бросился вперёд, ловко отбив саблю Тесс.

— Хеек!

Палько обошёл Тесс сбоку и ударил её коленом в рёбра. Лёгкие сжались, и её дыхание на мгновение прервалось.

— Кх-кх, неплохо. Но ты всё ещё зелёная.

Меч Палько опустился на Тесс.

Время для Тесс замедлилось. Она ясно видела траекторию меча, направленного на её шею. Но она не могла двигаться. Её тело замедлилось так же, как и время.

«Прости… Райан. Я хотела хотя бы один раз отомстить за тебя».

В этот момент Райан, как бык, бросился вперёд и сбил Палько с ног.

— Ааааа!

Ноги Палько оторвались от земли. Но атака Райана провалилась. Даже в воздухе Палько сохранил равновесие, приземлился и, схватив Райана за затылок, ударил его коленом.

— Кхеек!

Удар пробил солнечное сплетение, прошёл через желудок и вышел наружу со спины.

Такова была боевая способность демона, сошедшего с ума на войне. Казалось, никаким способом нельзя было поколебать Палько.

— Какая скука. Не переживай слишком сильно. Я позабочусь о твоей женщине.

Сознание Райана, которое уже начало угасать, вернулось. Хотя они часто ссорились, Тесс была хорошим другом. Человеком, которого он уважал и признавал как мечника.

— Такому ублюдку, как ты…

Райан схватил Палько за воротник и потянул с такой силой, словно всё его тело горело.

— Я не отдам тебе своего друга, сволочь!

— Кхек!

Палько, которого уносило, словно волной, был удивлён. Он знал, что Райан силён, но не настолько, чтобы сравниться с его Схемой.

Откуда же взялась такая сила?

Райан обошёл Палько сзади и применил борцовский приём. Зажав руки под мышками, Палько не мог размахивать мечом.

— Сучонок!

Палько напряг широчайшие мышцы спины и опустил руки вниз. Лицо Райана исказилось. Его тело кричало от боли, словно лошади тянули его за плечи.

— Кхххх!

Но Палько не мог вырваться.

Это было странно. В бою он не встречал противников, которые были бы сильнее его физически. Так откуда же взялась такая сила?

— Чёрт! Сучонок! Отпусти!

— Хе-хе! Попробуй вырваться. Это и есть воображаемая Схема, ублюдок.

Маги тренируют разум, мечники – тело. Но у мечников, чья главная цель – усиление физических способностей, есть один орган, тесно связанный с разумом.

Это мозг.

Может ли мысль влиять на тело?

Очень немногие пользователи Схем посвящают всю свою жизнь восстановлению Схемы мозга.

Райан не знал, но название «воображаемая Схема» было дано именно ими.

Может ли мысль о том, чтобы не отпускать Палько, влиять на тело? Если да, то эффект будет зависеть от силы мысли.

Если всё это возможно, то мысль не имеет предела. Тогда, если усилить мысль до крайности, насколько можно усилить её эффект?

Райан решил не двигаться. Он дал своему телу конкретную команду и зафиксировал его в этом состоянии.

Своего рода ментальный замок.

Хотя и считается, что воображаемая Схема – это не Схема, чудовищная сила Райана не могла быть объяснена иначе.

— Аааа! Отпусти! Отпусти, сволочь!

Палько бешено дёргался. Ему казалось, что его держит не живое существо. Тело Райана было словно окаменевшим, не двигаясь ни на миллиметр.

— Тесс! Бей!

— Но…

Тесс поняла, что имел в виду Райан. Это было рациональное решение. Если не сейчас, то шанса победить Палько больше не будет.

Но Тесс не могла решиться. Убить Райана? Она скорее умрёт вместе с ним, чем пронзит его своим мечом.

— Райан…

— Аааа! Быстрее! Я не могу долго держать!

От тела Райана поступали сигналы опасности. Тело выполняло команды разума на 100%, но предел был очевиден. Если бы Палько вырвался, тело Райана разлетелось бы на куски.

— Тесс! Быстрее!

— Ааааа!

Тесс бросилась вперёд, плача. Райан рисковал жизнью, чтобы выполнить свою задачу. Если бы она упустила момент из-за глупых эмоций, это сделало бы Райана величайшим дураком.

Эми прибыла как раз в этот момент.

— Тесс! Нет!